Guinea worm disease

Guinea worm disease through history

Some of the earliest known evidence of guinea worm disease comes from the Ebers Papyrus, an ancient Egyptian compilation of medical texts dated to about 1550 bce. De teksten beschrijven het proces waarbij de worm uit het lichaam wordt gehaald door hem rond een stok te winden. Men denkt dat in de Bijbel (Numeri 21:6) de vurige slangen die in de 12e of 13e eeuw v. Chr. op de Israëlieten neerdaalden aan de oevers van de Rode Zee, in feite caviawormen waren. (De parasiet bleek later in de hele regio van de Rode Zee voor te komen, en de ziekte was daar ooit endemisch). Teksten die werden gevonden in de oude Assyrische stad Nineve, in de bibliotheek van koning Ashurbanipal, die in de 7e eeuw v. Chr. bloeide, bevatten beschrijvingen van infecties van de voeten en benen, en men denkt dat de ziekte van de cavia’s tot de beschreven infecties behoorde. Het bestaan van de caviaziekte in de antieke wereld werd in de jaren zeventig van de vorige eeuw bevestigd met de ontdekking van een verkalkte mannelijke caviaworm in een mummie uit ongeveer 1000 v. Chr.

Caviaziekte is ook gedocumenteerd in het oude Griekenland, met name door de schrijver Plutarch en door de arts Galenus van Pergamum. Galenus, die toegaf nog nooit een patiënt met deze ziekte te hebben ontmoet, zou de ziekte de naam dracontiasis hebben gegeven. Er wordt gespeculeerd dat hij de worm verwarde met een uitpuilende zenuw (een soortgelijke vergissing zou in de 16e eeuw zijn gemaakt door de Franse arts Ambroise Paré). Er wordt ook aangenomen dat de oude Grieken de associatie tussen de infectie en water hebben ontdekt en dat zij hebben ontdekt hoe belangrijk het is de worm intact te houden tijdens het extractieproces. Sommige geleerden beweren dat de slang die rond de helende staf van Asclepius, de Grieks-Romeinse god van de geneeskunde, is opgerold, een caviaworm is in plaats van een slang. De afbeelding van de worm als gewonden rond de staf zou geassocieerd zijn met genezing.

Fysici uit de middeleeuwse wereld gaven aanvullende details over de caviaziekte. Al-Rāzī, een arts uit de islamitische wereld, geloofde dat de zwellingen bij zieke mensen het gevolg waren van een parasiet, en in de 11e eeuw gaf Avicenna, een andere grote arts uit de islamitische wereld, de eerste klinische beschrijving van de ziekte en de behandeling ervan. In de daaropvolgende eeuwen legden Europese artsen en ontdekkingsreizigers meer bewijzen over de ziekte voor en bevestigden de aanwezigheid ervan in Egypte, India, Afrika en de Perzische Golf zelf. De infectie kreeg zijn algemene naam, guinea worm disease, omdat Europese reizigers die de kust van Guinea in West Afrika bezochten vaak mensen met de ziekte tegenkwamen of er zelf door werden getroffen.

In 1674 publiceerde de Italiaanse arts Georgius Hieronymus Velschius Exercitatio de Vena Medinensis, een geïllustreerd werk dat een afbeelding bevatte van het proces van worm extractie uit het been van een patiënt. De volgende eeuw kende de Zweedse natuuronderzoeker Carolus Linnaeus de Latijnse naam Dracunculus medinensis toe aan de caviaworm, en korte tijd later nam de verdenking toe dat de parasiet via besmet drinkwater op de mens werd overgebracht. Rond 1870 bevestigde de Russische wetenschapper Aleksej P. Fedtsjenko deze vermoedens met zijn beschrijving van de levenscyclus van de caviaworm en de betrokkenheid van watervlooien als tussengastheren. Deze ontdekking leidde tot de latere uitroeiing van de caviabesmetting in de zuidelijke gebieden van de voormalige Sovjet-Unie. De ziekte werd uiteindelijk ook uitgeroeid in Noord- en Zuid-Amerika en in grote delen van het Midden-Oosten en Noord-Afrika.

In de jaren tachtig kwam de caviaziekte vooral voor in Afrika ten zuiden van de Sahara, Pakistan en India, waar zich in het midden van dat decennium jaarlijks enkele miljoenen nieuwe gevallen voordeden. In 1986 begon de voormalige president van de VS, Jimmy Carter, een campagne voor de volledige uitroeiing van de ziekte in de wereld. Na een bezoek in 1988 aan Ghana, waar tienduizenden mensen waren getroffen, breidde Carter zijn uitroeiingscampagne uit. Meerdere organisaties waren betrokken bij de uitroeiingsinspanningen, waaronder de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO), het Kinderfonds van de Verenigde Naties (UNICEF), en het Carter Center in Atlanta. Het aanvankelijke doel van de WHO om de ziekte tegen 1995 uit te roeien bleek te ambitieus, en zelfs het doel van het Carter Center om de wereld tegen het jaar 2000 van de ziekte te bevrijden werd niet gehaald. Dankzij de inspanningen van deze organisaties was de ziekte in 2010 echter endemisch in slechts vier Afrikaanse landen en bleef het aantal gevallen beperkt tot 1797.

Kara Rogers