De wetenschap leert met elke grote vondst in China, Noord- en Zuid-Amerika, Antarctica en elders steeds meer over de veelzijdigheid van de vorm bij dinosaurussen. Tijdens hun hoogtijdagen in het Trias, Jura en Krijt ontwikkelden dinosaurussen zich om niches in de meeste ecosystemen te vullen. Sommige waren groot, andere klein, sommige liepen op het land, andere waren amfibisch, en sommige dinosaurussen konden zelfs vliegen. Maar hadden ze ook echte veren? Recent onderzoek toont aan van wel, maar dit is niet het einde van het verhaal.
Al vele jaren weet de wetenschap dat de enige overgebleven afstammelingen van het dinosauriërsgeslacht de vogels zijn. (Dus als iemand je vraagt of de dinosauriërs aan het eind van het Krijt echt zijn uitgestorven, kun je uit het raam wijzen naar onze gevederde vrienden). Een van de meest verrassende ontwikkelingen in de paleontologie van de laatste jaren is de ontdekking dat, net als vogels, dinosauriërs – veel dinosauriërs in feite – veren bezaten. Het is logisch dat als vogels veren hebben, ze in iets ouder moeten zijn geëvolueerd, nietwaar?
Laten we eens een snelle blik werpen op het veerontwerp. De typische veer van moderne vogels bestaat uit een centrale schacht (rachis), met in serie gepaarde takken (barbs) die een afgeplat, meestal gebogen oppervlak vormen – de vaan. De weerhaakjes vertakken zich in staafjes, en de staafjes van aangrenzende staafjes zijn met haken aan elkaar bevestigd, waardoor het vinnetje stijf wordt. Bij veel vogels ontbreken de weerhaakjes of haakjes bij sommige of alle veren, en het verenkleed ziet er dan uit als een los haar. De voorlopers van vogelveren waren eenvoudige, rechte, dichte, vezelachtige structuren die meestal uit keratine bestonden. Deze evolueerden uiteindelijk tot vertakte, vervolgens donzige, structuren in verschillende gesteelde vormen die spoedig verdwenen. Na verloop van tijd ontwikkelde deze vertakte toestand zich tot een centrale steel met aan weerszijden schoepen, en deze schoepen ontwikkelden zich later tot weerhaken.
De eerste dinosaurusfossielen met structuren die als veren kunnen worden beschouwd, werden in de jaren negentig gevonden. Andere ontdekkingen volgden. Tegen 2011 suggereerden sommige studies zelfs dat alle dinosaurussen een soort verende bekleding hadden op ten minste sommige delen van hun lichaam – net zoals alle zoogdieren haar hebben, maar niet alle zoogdieren behaard zijn. Hoewel men denkt dat de eerste dinosauriërs zo’n 245 miljoen jaar geleden ontstonden, zijn dinosauriërs met veren gedateerd op slechts 180 miljoen jaar geleden. Maar daar houdt het verhaal niet op.
Veren, zo lijkt het, zijn niet ontstaan met de dinosauriërs. Volgens een recente studie, kunnen zij in een andere groep geëvolueerd zijn. De pterosaurussen, een nauw verwante maar aparte groep van “heersende reptielen” (of archosaurussen, een groep die overigens ook vogels en krokodillen omvat), hadden ook veren. Een studie van pterosaurusfossielen die in 2019 werd gepubliceerd, beschreef de aanwezigheid van vertakkende veerachtige structuren die pycnofibers worden genoemd in pterosaurusfossielen die dateren van ongeveer 160 miljoen jaar geleden. Deze veren verschenen in plukjes; ze waren niet eenvoudig en recht, wat suggereert dat de oorsprong van veren voorafging aan zowel de pterosauriërs als de dinosauriërs en plaatsvond in een gemeenschappelijke voorouder van zo’n 250 miljoen jaar oud of ouder.
Dus, hadden dinosauriërs veren? Ja, en oudere levensvormen hadden ze ook.