Een reeks slimme experimenten met het reptielen-“derde oog” heeft bevestigd dat hagedissen dit stukje lichtgevoelige cellen gebruiken als een kompas dat op de zon is afgesteld.
Om te testen hoe het derde oog – technisch bekend als pariëtale ogen – hagedissen helpt hun weg te vinden, trainden biologen van de Italiaanse Universiteit van Ferrara eerst Italiaanse muurhagedissen om van het midden van een klein buitenzwembad naar een verborgen richel aan de rand te zwemmen. Er werd een hek rond het zwembad geplaatst, zodat het enige visuele referentiepunt de stand van de zon was. De hagedissen doorstonden de test.
De onderzoekers plaatsten vervolgens groepen hagedissen een week lang in drie kunstmatig verlichte kamers. In de controlekamer gingen de lichten aan en uit synchroon met het opkomen en ondergaan van de dag. De lichten in de andere kamers werden niet synchroon ingesteld, waardoor de lichaamsklokken van de hagedissen zes uur kunstmatig werden versneld of vertraagd.
Toen ze in het zwembad werden getest, konden alleen de hagedissen uit de controlegroep de richel vinden. Afhankelijk van hun lichaamsklok zwommen de andere hagedissen te ver naar links of rechts, wat te verwachten was als ze de zon hadden gebruikt om te navigeren en nu in de war raakten door het verschil tussen de plaats waar de zon stond en waar ze verwachtten dat hij zou staan.
Ten slotte bedekten de onderzoekers de derde ogen van de hagedissen met verf of – in een latere, meer gruwelijke iteratie – verwijderden ze hun derde ogen helemaal. In beide gevallen zwommen de hagedissen in willekeurige richtingen en waren ze niet langer in staat om te navigeren.
De bevindingen, afgelopen vrijdag gepubliceerd in het Journal of Experimental Biology, versterken de derde-oog-als-kompas theorie, in ieder geval bij hagedissen. De ogen worden ook aangetroffen bij sommige soorten amfibieën en vissen. Als het bij vissen op dezelfde manier werkt, zou dat een deel van hun navigatievermogen kunnen verklaren.
Mensen hebben ook een versie van het derde-oog-systeem. Helaas voor wandelaars en bestuurders, bevindt het zich onder onze schedel. Het is essentieel voor de ruimtelijke verwerking, maar het helpt niet echt als je verdwaald bent.
Zie ook:
- Reverse-Engineering the Quantum Compass of Birds
- Hacking Salmon’s Mental Compass to Save Endangered Fish
- Cows Really Do Have a Magnetic Sixth Sense
*Citatie: “Oriëntatie van hagedissen in een Morris-waterdoolhof: rol van het zonnekompas en het pariëtale oog.” Door Augusto Foà, Francesca Basaglia, Giulia Beltrami, Margherita Carnacina, Elisa Moretto en Cristiano Bertolucci. Journal of Experimental Biology, Vol. 212 Issue 18, 15 september 2009. *
Image: Red Hand Records
Brandon Keim’s Twitter stream en reportage outtakes, Wired Science on Twitter.