Vuurtoren van de Punt Arena, die vlakbij de noordelijke grens van het Greater Farallones National Marine Sanctuary staat. Image credit: Robert Schwemmer
Vuurtorens en bakens zijn torens met felle lichten en misthoorns die zich op belangrijke of gevaarlijke plaatsen bevinden. Ze zijn te vinden op rotsachtige kliffen of zandige ondiepten op het land, op door de golven geteisterde riffen in zee, en bij ingangen van havens en baaien. Ze dienen om zeelieden te waarschuwen voor gevaarlijke ondiepten en gevaarlijke rotskusten, en ze helpen om schepen veilig in en uit havens te loodsen. De boodschap van deze aloude navigatiehulpmiddelen is eenvoudig: WAARSCHUWING, GEVAAR, WAARSCHUWING! of KOM HIER!
Hoewel vuurtorens zeevarenden nog steeds de weg wijzen, waarschuwen het Global Positioning System (GPS), de zeekaarten van de NOAA, verlichte navigatiehulpmiddelen, boeien, radarbakens en andere navigatiehulpmiddelen zeevarenden effectief voor gevaarlijke gebieden en leiden zij hen naar veilige havens. Ongeveer 48.000 federale boeien, bakens en elektronische hulpmiddelen van het zeevervoerssysteem markeren meer dan 25.000 mijl aan waterwegen, havenkanalen en binnen-, binnen- en kustwateren, en bedienen meer dan 300 havens.
Op 7 augustus 1789 keurde het Congres de Lighthouse Act goed – het eerste programma voor openbare werken van de nieuwe federale regering – waarmee vuurtorens, bakens, boeien en openbare pieren werden opgericht en ondersteund. De leden van het Congres vonden de wet zo belangrijk dat ze de maatregel al goedkeurden voordat ze zelf betaalden!
August 7 is recognized as National Lighthouse Day. Zelfs met de komst van geavanceerde navigatietechnologie schitteren veel vuurtorens nog steeds voor zeevarenden.