De Heian-periode werd voorafgegaan door de Nara-periode en begon in 794 na Christus na de verplaatsing van de hoofdstad van Japan naar Heian-kyō (het huidige Kyoto), door de 50e keizer, keizer Kanmu. Kanmu probeerde eerst de hoofdstad naar Nagaoka-kyō te verplaatsen, maar de stad werd getroffen door een reeks rampen, waardoor de keizer besloot de hoofdstad een tweede maal te verplaatsen, naar Heian. In de laatste jaren van de 9e eeuw brak in China een opstand uit, waardoor de politieke situatie onstabiel werd. De Japanse missies naar Tang-China werden opgeschort en de toevloed van Chinese exportproducten stopgezet, wat de onafhankelijke groei van de Japanse cultuur, kokufu bunka genaamd, bevorderde. Daarom wordt de Heian-periode beschouwd als een hoogtepunt in de Japanse cultuur dat latere generaties altijd hebben bewonderd. De periode staat ook bekend om de opkomst van de samuraiklasse, die uiteindelijk de macht zou grijpen en de feodale periode van Japan zou inluiden.
Nominaal lag de soevereiniteit bij de keizer, maar in feite werd de macht uitgeoefend door de adel van Fujiwara. Om hun belangen in de provincies te beschermen, hadden de Fujiwara en andere adellijke families echter bewakers, politie en soldaten nodig. De krijgersklasse boekte gestaag politieke winst gedurende de Heian periode. Al in 939 na Chr. bedreigde Taira no Masakado het gezag van de centrale regering door een opstand te leiden in de oostelijke provincie Hitachi, en bijna tegelijkertijd kwam Fujiwara no Sumitomo in opstand in het westen. Toch zou een echte militaire overname van de Japanse regering nog eeuwen op zich laten wachten, toen een groot deel van de kracht van de regering in de particuliere legers van het shogunaat zou liggen.
De intrede van de krijgersklasse in de invloedssfeer van het hof was een gevolg van de Hōgen Opstand. In deze tijd blies Taira no Kiyomori de Fujiwara-praktijken nieuw leven in door zijn kleinzoon op de troon te zetten om Japan te regeren door middel van een regentschap. Hun clan, de Taira, zou pas na de Genpei-oorlog worden omvergeworpen, wat het begin van het Kamakura-sjogunaat betekende. De Kamakura-periode begon in 1185 toen Minamoto no Yoritomo de macht greep van de keizers en het shogunaat in Kamakura vestigde.
Fujiwara regentschapEdit
Toen keizer Kanmu de hoofdstad verplaatste naar Heian-kyō (Kyoto), dat 1000 jaar lang de keizerlijke hoofdstad bleef, deed hij dat niet alleen om het keizerlijke gezag te versterken, maar ook om zijn regeringszetel geopolitiek te verbeteren. Nara werd al na 70 jaar verlaten, deels door de opkomst van Dōkyō en de oprukkende wereldlijke macht van de boeddhistische instellingen aldaar. Kyoto had een goede toegang via de rivier tot de zee en kon vanuit de oostelijke provincies via landroutes worden bereikt. De vroege Heian-periode (784-967) zette de Nara-cultuur voort; de Heian-hoofdstad was gebaseerd op de Chinese Tang-hoofdstad in Chang’an, net als Nara, maar op grotere schaal dan Nara. Kanmu trachtte het bestuurssysteem in Tang-stijl, dat in gebruik was, te verbeteren. Dit systeem, bekend als de Ritsuryō Code, trachtte het Tang-rechtssysteem te herscheppen in Japan, ondanks de “enorme verschillen in ontwikkelingsniveau tussen de twee landen”. Ondanks het verval van de Taika-Taihō hervormingen was het keizerlijk bestuur krachtig tijdens de vroege Heian periode. Kanmu’s vermijding van drastische hervormingen verminderde de intensiteit van de politieke strijd, en hij werd erkend als een van Japans meest krachtige keizers.
Hoewel Kanmu in 792 de universele dienstplicht had afgeschaft, voerde hij nog steeds grote militaire offensieven uit om de Emishi, mogelijke afstammelingen van de verdreven Jōmon, die in het noorden en oosten van Japan woonden, te onderwerpen. Na tijdelijke winst in 794 benoemde Kanmu in 797 een nieuwe bevelhebber, Sakanoue no Tamuramaro, onder de titel Seii Taishōgun (“Barbaren-onderwerpende generalissimo”). In 801 had de shōgun de Emishi verslagen en de keizerlijke domeinen uitgebreid tot het oostelijke einde van Honshū. De keizerlijke controle over de provincies was echter op zijn best zwak. In de negende en tiende eeuw ging veel gezag verloren aan de grote families, die zich niets aantrokken van de Chinese land- en belastingsystemen die door de regering in Kyoto werden opgelegd. Er kwam stabiliteit in Japan, maar hoewel de opvolging van de keizerlijke familie door erfelijkheid was verzekerd, concentreerde de macht zich opnieuw in de handen van één adellijke familie, de Fujiwara, die Japan ook verder hielp ontwikkelen.
Na Kanmu’s dood in 806 en een opvolgingsstrijd tussen zijn zonen, werden twee nieuwe ambten ingesteld in een poging om de Taika-Taihō administratieve structuur aan te passen. Via het nieuwe Kabinet van de Keizer kon de keizer directer en met meer zelfzekerheid dan voorheen administratieve edicten uitvaardigen. De nieuwe Metropolitan Police Board verving de grotendeels ceremoniële keizerlijke wachteenheden. Hoewel deze twee bureaus de positie van de keizer tijdelijk versterkten, werden zij en andere structuren in Chinese stijl al snel in de zich ontwikkelende staat omzeild. In 838 betekende het einde van de keizerlijke missies naar Tang-China, die in 630 waren begonnen, het feitelijke einde van de Chinese invloed. Tang China raakte in verval en Chinese boeddhisten werden ernstig vervolgd, waardoor het Japanse respect voor Chinese instellingen werd ondermijnd. Japan begon zich naar binnen te keren.
Terwijl de Soga clan in de zesde eeuw de troon in handen had gekregen, waren de Fujiwara in de negende eeuw met de keizerlijke familie vergroeid, en een van hun leden was het eerste hoofd van het kabinet van de keizer. Een andere Fujiwara werd regent, Sesshō voor zijn kleinzoon, vervolgens een minderjarige keizer en weer een andere werd benoemd tot Kampaku. Tegen het einde van de 9e eeuw probeerden verschillende keizers, maar faalden, de Fujiwara te controleren. Tijdens het bewind van keizer Daigo (897-930) werd het regentschap van de Fujiwara echter een tijdlang opgeschort en regeerde hij rechtstreeks.
De Fujiwara werden door Daigo echter niet gedegradeerd, maar werden tijdens zijn bewind zelfs sterker. De centrale controle over Japan was steeds verder afgenomen, en de Fujiwara verwierven, samen met andere grote families en religieuze stichtingen, steeds grotere shōen en grotere rijkdom gedurende de vroege tiende eeuw. Tegen het begin van de Heian-periode hadden de shōen een wettelijke status gekregen, en de grote religieuze instellingen streefden naar eeuwigdurende eigendomsrechten, kwijtschelding van belastingen, en immuniteit van overheidsinspectie van de shōen die zij bezaten. De mensen die het land bewerkten, vonden het voordelig om het eigendomsrecht over te dragen aan de shōenhouders in ruil voor een deel van de oogst. Mensen en land vielen steeds meer buiten de centrale controle en belastingheffing, een feitelijke terugkeer naar de situatie van vóór de Taika Hervorming.
Tientallen jaren na Daigo’s dood had de Fujiwara absolute controle over het hof. Tegen het jaar 1000 was Fujiwara no Michinaga in staat om keizers naar believen te onttronen en te onttronen. Er bleef weinig gezag over voor traditionele instellingen, en regeringszaken werden afgehandeld via het privé-bestuur van de Fujiwara-clan. De Fujiwara’s werden wat de historicus George B. Sansom “erfelijke dictators” heeft genoemd.
Ondanks hun usurpatie van het keizerlijk gezag, zaten de Fujiwara’s aan het hoofd van een periode van culturele en artistieke bloei aan het keizerlijk hof en onder de aristocratie. Er was grote belangstelling voor sierlijke poëzie en volkstalige literatuur. Twee soorten fonetisch Japans schrift: katakana, een vereenvoudigd schrift dat was ontwikkeld door gebruik te maken van delen van Chinese karakters, werd afgekort tot hiragana, een cursief syllabarium met een aparte schrijfwijze die uniek was voor Japan. Hiragana gaf schriftelijke uitdrukking aan het gesproken woord en daarmee aan de opkomst van Japans beroemde volkstalige literatuur, waarvan een groot deel werd geschreven door hofvrouwen die geen opleiding in het Chinees hadden genoten zoals hun mannelijke tegenhangers. Drie laat-tiende-eeuwse en vroeg-11de-eeuwse vrouwen gaven hun visie op het leven en de romantiek aan het Heian-hof in Kagerō Nikki van “de moeder van Fujiwara Michitsuna”, The Pillow Book van Sei Shōnagon en The Tale of Genji van Murasaki Shikibu. Inheemse kunst bloeide ook op onder de Fujiwara na eeuwen van imitatie van Chinese vormen. Levendig gekleurde yamato-e, Japanse stijl schilderijen van het hofleven en verhalen over tempels en heiligdommen werden gebruikelijk in het midden van de late Heian periode, en zetten patronen voor de Japanse kunst tot op de dag van vandaag.
Met de bloei van de cultuur, deed ook de decentralisatie haar intrede. Terwijl in de eerste fase van de ontwikkeling van de shōen in de vroege Heian-periode nieuwe landerijen werden geopend en het gebruik van landerijen werd toegekend aan aristocraten en religieuze instellingen, groeiden in de tweede fase de patrimoniale “huisregeringen”, zoals in het oude clansysteem. In feite was de vorm van het oude clansysteem grotendeels intact gebleven binnen het grote oude gecentraliseerde bestuur. Door de sociale, economische en politieke veranderingen waren nu nieuwe instellingen nodig. De Taihō-code kwam te vervallen en de instellingen ervan werden gedegradeerd tot ceremoniële functies. Familiebesturen werden nu openbare instellingen. Als de machtigste familie regeerde de Fujiwara over Japan en bepaalde de algemene staatszaken, zoals de troonopvolging. Familie- en staatszaken werden grondig met elkaar vermengd, een patroon dat navolging vond bij andere families, kloosters en zelfs de keizerlijke familie. Landbeheer werd de voornaamste bezigheid van de aristocratie, niet zozeer omdat de directe controle door de keizerlijke familie of de centrale regering was afgenomen, maar meer door de sterke familiale solidariteit en het ontbreken van een besef van Japan als één natie.
Opkomst van de militaire klasseEdit
Tijdens de vroege hoven, toen de militaire dienstplicht centraal werd geregeld, werden militaire zaken uit handen genomen van de provinciale aristocratie. Maar toen dit systeem na 792 ineenstortte, werden lokale machthebbers weer de voornaamste bron van militaire kracht. Het herstel van een efficiënt militair systeem verliep geleidelijk via een proces van trial-and-error. In die tijd beschikte het keizerlijk hof niet over een leger, maar vertrouwde het op een organisatie van beroepskrijgers die hoofdzakelijk bestond uit oryoshi, die werden aangesteld voor een individuele provincie en tsuibushi, die werden aangesteld voor keizerlijke circuits of voor specifieke taken. Zo ontstond de Japanse militaire klasse. Niettemin berustte het uiteindelijke gezag bij het keizerlijke hof.
Shōen-houders hadden toegang tot mankracht en, naarmate zij in de negende eeuw verbeterde militaire technologie (zoals nieuwe trainingsmethoden, krachtigere bogen, harnassen, paarden en superieure zwaarden) verkregen en geconfronteerd werden met verslechterende lokale omstandigheden, werd militaire dienst een onderdeel van het shōen-leven. Niet alleen de shōen, maar ook civiele en religieuze instellingen vormden particuliere bewakingseenheden om zichzelf te beschermen. Geleidelijk aan werd de provinciale bovenlaag omgevormd tot een nieuwe militaire elite van samoerai.
Bushi-belangen waren divers en doorsneden oude machtsstructuren om in de tiende eeuw nieuwe verenigingen te vormen. Wederzijdse belangen, familiebanden en verwantschap werden geconsolideerd in militaire groepen die deel gingen uitmaken van het familiebestuur. Na verloop van tijd vormden zich grote regionale militaire families rond leden van de hofaristocratie die prominente provinciale figuren waren geworden. Deze militaire families wonnen aan prestige door connecties met het keizerlijk hof en door het hof toegekende militaire titels en toegang tot mankracht. De Fujiwara-familie, de Taira-clan en de Minamoto-clan behoorden tot de meest prominente families die door de nieuwe militaire klasse werden gesteund.
De afname van de voedselproductie, de groei van de bevolking en de concurrentie om middelen tussen de grote families leidden allemaal tot de geleidelijke afname van de macht van de Fujiwara en gaven aanleiding tot militaire onlusten in het midden van de tiende en de elfde eeuw. Leden van de Fujiwara, Taira en Minamoto families – die allemaal afstammen van de keizerlijke familie – vielen elkaar aan, eisten de controle op over uitgestrekte stukken veroverd land, stelden rivaliserende regimes in en verstoorden in het algemeen de vrede.
De Fujiwara beheersten de troon tot de regering van keizer Go-Sanjō (1068-1073), de eerste keizer die niet uit een Fujiwara moeder was geboren sinds de negende eeuw. Go-Sanjo, vastbesloten om de keizerlijke controle te herstellen door een sterk persoonlijk bewind, voerde hervormingen door om de invloed van de Fujiwara in te dammen. Hij richtte ook een bureau op voor het samenstellen en valideren van boedelbeschrijvingen, met als doel de centrale controle te herstellen. Veel shōen waren niet naar behoren gecertificeerd, en grote grondbezitters, zoals de Fujiwara, voelden zich bedreigd met het verlies van hun landerijen. Go-Sanjo richtte ook de In-no-chō op (院庁 “Bureau van de afgezonderde keizer”), dat werd bekleed door een opeenvolging van keizers die aftraden om zich te wijden aan bestuur achter de schermen, of insei.
De In-no-chō vulde de leegte op die was ontstaan door het verval van de macht van de Fujiwara. In plaats van te worden verbannen, werden de Fujiwara’s meestal gehandhaafd in hun oude posities van burgerlijk dictator en minister van het centrum, terwijl ze in de besluitvorming werden gemeden. Na verloop van tijd werden veel van de Fujiwara’s vervangen, meestal door leden van de opkomende Minamoto-clan. Terwijl de Fujiwara onderling onenigheid kregen en noordelijke en zuidelijke facties vormden, maakte het insei-systeem het mogelijk dat de vaderlijke lijn van de keizerlijke familie invloed kreeg op de troon. De periode van 1086 tot 1156 was het tijdperk van de suprematie van de In-no-chō en van de opkomst van de militaire klasse in het hele land. De regering werd gedomineerd door de militaire macht en niet door het burgerlijk gezag.
Een strijd om de opvolging in het midden van de twaalfde eeuw gaf de Fujiwara een kans om hun vroegere macht te heroveren. Fujiwara no Yorinaga koos in 1156 de kant van de keizer die met pensioen ging in een gewelddadige strijd tegen de troonopvolger, die werd gesteund door de Taira en de Minamoto (Hōgen Opstand). Uiteindelijk werden de Fujiwara vernietigd, werd het oude regeringssysteem verdrongen en werd het insei-systeem machteloos achtergelaten doordat bushi de controle over de hofzaken overnamen, wat een keerpunt in de Japanse geschiedenis betekende. In 1159 kwamen de Taira en de Minamoto met elkaar in conflict (Heiji-opstand) en begon een twintig jaar durende periode van Taira-heerschappij.
Taira no Kiyomori ontpopte zich na de vernietiging van de Fujiwara als de echte machthebber in Japan, en hij zou de volgende twintig jaar aan de macht blijven. Hij gaf zijn dochter Tokuko ten huwelijk aan de jonge keizer Takakura, die op 19-jarige leeftijd stierf en hun zoontje Antoku achterliet voor de troonopvolging. Kiyomori vulde niet minder dan 50 regeringsposten met zijn verwanten, herbouwde de Binnenzee en stimuleerde de handel met Song China. Hij ondernam ook agressieve acties om zijn macht veilig te stellen wanneer dat nodig was, waaronder de verwijdering en verbanning van 45 hoffunctionarissen en de verwoesting van twee lastige tempels, Todai-ji en Kofuku-ji.
De Taira werden verleid door het hofleven en negeerden de problemen in de provincies, waar de Minamoto-clan bezig was hun macht weer op te bouwen. In 1183, twee jaar na de dood van Kiyomori, stuurde Yoritomo Minamoto zijn broers Yoshitsune en Noriyori om Kyoto aan te vallen. De Taira werden verpletterd en gedwongen te vluchten, en de keizerin probeerde zichzelf en de 7-jarige keizer te verdrinken (hij kwam om, maar zijn moeder overleefde). Takakura’s andere zoon volgde hem op als keizer Go-Toba.
Met Yoritomo stevig gevestigd, was het bakufu-systeem, dat Japan de volgende zeven eeuwen zou besturen, in werking getreden. Hij benoemde militaire gouverneurs, of shugo, om over de provincies te regeren, en rentmeesters, of jito, om toezicht te houden op openbare en particuliere landgoederen. Vervolgens richtte Yoritomo zijn aandacht op de eliminatie van de machtige Fujiwara familie, die zijn opstandige broer Yoshitsune onderdak bood. Drie jaar later werd hij benoemd tot shōgun in Kyoto. Een jaar voor zijn dood in 1199 verdreef Yoritomo de tiener-keizer Go-Toba van de troon. Twee van Go-Toba’s zonen volgden hem op, maar ook zij zouden door Yoritomo’s opvolgers van het shogunaat worden verwijderd.