The Hermitage is het plantagehuis van Andrew Jackson, de zevende president van de Verenigde Staten. Het ligt ongeveer 12 mijl ten oosten van Nashville, Tennessee, en bevindt zich op een landgoed van meer dan 1.100 hectare, met inbegrip van het graf van Jackson en zijn vrouw, Rachel. Afgezien van zijn jaren in het Witte Huis, was Jackson van 1804 tot aan zijn dood in 1845 in de Hermitage thuis. De plantage diende als een rustplaats voor “Old Hickory”, waar hij kon genieten van een constante stroom van familie en vrienden. Maar het was ook een plaats van gevangenschap en lijden voor honderden slaven.
Oorspronkelijk landhuis
In 1804 kocht Andrew Jackson van Nathanial Hays een boerderij van 425 hectare, met een aantal slaven, en noemde het “the Hermitage”. Hij en zijn vrouw Rachel betrokken een groep houten gebouwen op de boerderij.
In 1819, enkele jaren nadat Jackson de status van nationale held in de Oorlog van 1812 had verdiend, begon de bouw van het oorspronkelijke landhuis Hermitage boven op een afgelegen weiland, een plek die Rachel zelf had uitgekozen. Het oorspronkelijke huis had twee verdiepingen en twee brede, symmetrische middenzalen
Elke verdieping had vier kamers. De eerste verdieping had een eetkamer, twee salons en een ouderslaapkamer; de tweede verdieping had vier slaapkamers. Het huis had ook negen open haarden, een kelderkeuken, metalen dakgoten en een portiek.
Hermitage Garden
Rachel Jacksons favoriete plek in l’Hermitage was de tuin. Ze was dol op bloemen en vulde haar tuin met irissen, rozen, pioenrozen, geraniums, madeliefjes en crêpe myrtles.
De oorspronkelijke, in Engelse stijl aangelegde tuin was ontworpen door de Engelse tuinman William Frost en bevatte fruitbomen, bessenstruiken, kruiden, wijnstokken en groenten. Rachels liefde voor de tuin inspireerde Jackson om haar er na haar dood in te begraven.
Hermitage krijgt een facelift
In 1828 werd Jackson gekozen tot president van de Verenigde Staten. Tragisch genoeg werd Rachel ziek tijdens zijn stressvolle presidentscampagne en stierf op 22 december 1828.
De ontredderde Jackson trad als weduwnaar het Witte Huis binnen en troostte zich binnen de muren van het Witte Huis door een grootscheepse renovatie van de Hermitage te leiden.
Het landhuis werd uitgebreid tot 13 kamers. Twee vleugels van één verdieping werden toegevoegd, één aan elke kant van het huis. De oostelijke vleugel had een bibliotheek en kantoor waar Jackson een groot deel van zijn pensioen doorbracht met lezen, het schrijven van brieven en het beheren van de dagelijkse gang van zaken op zijn plantage. De westelijke vleugel bevatte nog een eetkamer en een provisiekamer. Achter het huis werden een keuken en een rokerij gebouwd.
Heropbouw van l’Hermitage
In 1834, toen Jackson nog in het Witte Huis verbleef, verwoestte een schoorsteenbrand l’Hermitage en verwoestte het oostelijke en centrale deel van het huis. Jackson huurde de architecten Joseph Reiff en William C. Hume in om het herenhuis te herontwerpen in een Grieks-revivalistische stijl, compleet met gemodificeerde Korinthische zuilen van twee verdiepingen langs het voorportaal. De zuilen werden met zand bestrooid en het hout van de voorgevel werd bruin geschilderd om de indruk van steen te wekken.
De binnenkant van het huis kreeg ook een moderne face-lift. Zwaar, sierlijk houtwerk in de openbare vertrekken werd verplaatst naar de gezinsvertrekken en vervangen door houtwerk in Greek Revival-stijl en marmeren schoorsteenmantels. Een ellipsvormige trap verving de rechte trap van twee verdiepingen in de centrale hal. Het behang in de hal, dat grotendeels verschroeid en geruïneerd was, werd ook vervangen door een moderner ontwerp dat uit Frankrijk werd geïmporteerd.
De architecten namen voorzorgsmaatregelen om te voorkomen dat een nieuwe schoorsteenbrand het huis zou verwoesten en bedekten het verschroeide bakstenen dak met tin dat met witte, brandveilige verf was bedekt. Toen de renovaties klaar waren, was de Hermitage veranderd van een indrukwekkend plantagehuis in een van de modernste, statigste landhuizen in het zuiden.
Familieleven
De muren van de Hermitage waren getuige van de vreugde, de uitdagingen en het geroezemoes van vele kinderen. Andrew en Rachel hebben nooit biologische kinderen gehad; Rachel had echter een grote familie die vaak op bezoek kwam. In 1808 adopteerden de Jacksons hun neefje en noemden hem Andrew Jackson Jr.
Jackson werd ook voogd over verschillende kinderen die een of meer ouders hadden verloren, waaronder de kinderen van generaal Edward Butler, de kinderen van zijn zwager Samuel Donelson en een inheemse Amerikaanse jongen genaamd Lyncoya, die Jackson naar verluidt met zijn dode moeder op een slagveld zou hebben gevonden. In 1817 bracht Jackson de verweesde kleinzoon van Rachels zuster naar l’Hermitage.
Jackson genoot van het gezinsleven en genoot van zijn rol als patriarch. Hij bracht vaak tijd door in de salon achter het huis om de kinderen en andere familieleden te vermaken met verhalen over zijn kleurrijke leven en militaire veroveringen.
Slaven in l’Hermitage
Hoewel Jackson bekend stond als, “de president van het volk,” en vocht om iedereen een stem te geven, was zijn visie beperkt: Ondanks het feit dat hij advocaat, zakenman en president van de V.S. was, verdiende Jackson zijn echte rijkdom over de ruggen van slaven die op zijn velden zwoegden.
Andere slaven werkten in Hermitage als koks, huishoudsters, smeden, butlers, koetsiers, muzikanten en persoonlijke begeleiders van de familie Jackson.
Over een periode van 66 jaar bezat Jackson ten minste 300 slaven. Toen hij in 1845 stierf, bezat hij 150 slaven, het grootste aantal dat hij ooit in één keer had bezeten.
In l’Hermitage waren aparte slavenverblijven voor huisslaven en veldheren. De slavenverblijven bestonden meestal uit houten of bakstenen hutten met twee kamers en een oppervlakte van 400 vierkante meter, met een open haard, een enkel raam, een zolder en een deur. Sommige slaven voegden kelders toe aan hun hutten.
Hoewel er maïs werd verbouwd en varkens, runderen en schapen werden gefokt om Jackson’s slaven te voeden, was het nooit genoeg. Archeologisch bewijs suggereert dat ze jaagden en visten om extra voedsel op tafel te krijgen. Ook verbouwden ze hun eigen groenten, zoals zoete aardappelen, bonen en erwten.
Hoewel Jackson in vergelijking met sommige van zijn gelijken als een welwillende slaveneigenaar werd beschouwd, ging hij toch actief achter weglopers aan en stond hij toe dat zijn slaven zweepslagen kregen als ze zijn regels overtraden.
Drie slavenhuizen in l’Hermitage staan er nog. Een daarvan was het huis van Alfred, een slaaf die Jacksons paarden verzorgde en het landbouwgereedschap onderhield. Andere overgebleven hutten zijn de oorspronkelijke boerderij waar Jackson en Rachel woonden voordat het landhuis werd gebouwd (en die Jackson later verbouwde tot een gelijkvloerse hut) en de oorspronkelijke keuken van Hermitage.
Opgravingen hebben de overblijfselen van tien extra slavenhutten en honderdduizenden artefacten aan het licht gebracht. Uit de artefacten blijkt dat Jacksons slaven spiritueel waren en dat sommigen wellicht konden lezen en schrijven.
Na Jacksons dood
Andrew Jackson stierf op 8 juni 1845 en werd naast zijn vrouw in hun geliefde tuin te ruste gelegd.
Zijn geadopteerde zoon, Andrew Jackson Jr., erfde Hermitage en de meeste slaven ervan. Maar hij raakte al snel in de schulden en moest delen van de plantage verkopen om het hoofd boven water te houden.
Eindelijk verkocht hij het resterende landgoed aan de staat Tennessee met de bepaling dat hij en zijn gezin er mochten blijven wonen.
In 1858 verlieten Jackson Jr. en zijn gezin Hermitage en namen de overgebleven slaven mee, op vijf na die als verzorgers werden achtergelaten. Na de Burgeroorlog ontvluchtten veel van de slaven van Hermitage de boerderij, terwijl enkelen bleven als dagloners of pachtboeren.
Andrew Jackson Foundation
In 1889, toen Hermitage in verval raakte, vormde een groep vrouwen, waaronder enkele familieleden van Jackson, de Ladies Hermitage Association (LHA) met de bedoeling het landgoed te redden en Jacksons nalatenschap in stand te houden. De wetgevende macht van Tennessee schonk de LHA 25 acres van de Hermitage, waaronder het landhuis, de tuin en de graftombe en verschillende bijgebouwen.
In de daaropvolgende decennia restaureerde de LHA de Hermitage en kocht uiteindelijk alle acres terug die eerder waren verkocht. Zij veranderden ook hun naam in de Andrew Jackson Stichting. De stichting houdt zich nog steeds bezig met de dagelijkse activiteiten van het landgoed met als missie het land en de structuren te behouden en het publiek voor te lichten over het leven van Andrew Jackson, zijn familie en hun slaven.
Bezoek aan de Hermitage
Miljoenen mensen bezoeken de Hermitage elk jaar. Het is dagelijks geopend voor bezoekers, behalve op Thanksgiving- en Kerstdag.
Een algemeen toegangskaartje geeft toegang tot het landhuis, het terrein en de tentoonstellingsgalerie. Zelf rondleidingen en rondleidingen door gekostumeerde tolken zijn beschikbaar.