Het doelwitcomité dat door president Harry Truman was aangesteld om te beslissen welke Japanse steden de atoombommen op de Little Boy en Fat Man zouden krijgen, plaatste Nagasaki niet in hun top twee van keuzes. In plaats daarvan wezen zij Kokura aan als het tweede doelwit na Hiroshima. In Kokura, een stad met 130.000 inwoners op het eiland Kyushu, exploiteerden de Japanners een van hun grootste munitiefabrieken, waar onder meer chemische wapens werden vervaardigd. De Amerikanen wisten dit allemaal, maar hadden de stad vreemd genoeg nog niet als doelwit gekozen in hun conventionele bombardementscampagne. Dat was een van de redenen waarom het doelcomité dacht dat het een goede optie zou zijn na Hiroshima.
De derde keus, Nagasaki was een havenstad die ongeveer 100 mijl van Kokura lag. Het was groter, met een bevolking van ongeveer 263.000 mensen, en enkele belangrijke militaire faciliteiten, waaronder twee Mitsubishi militaire fabrieken. Nagasaki was ook een belangrijke havenstad. Net als Kokura en Hiroshima had het tot dusver niet veel te lijden gehad van de Amerikaanse conventionele bombardementen.
Na het bombardement op Hiroshima op 6 augustus, werkten arbeiders op het eiland Tinian hard om de laatste hand te leggen aan de Fat Man bom en deze klaar te maken voor gebruik. Dit was een plutonium implosie-apparaat van veel grotere complexiteit dan de Little Boy bom gebruikt op Hiroshima, die uranium-235 gebruikte in een vrij conventioneel explosiemechanisme. De wetenschappers en munitiedeskundigen in Los Alamos hadden jarenlang getobd over de vraag hoe plutonium in een atoomwapen kon worden gebruikt, en Fat Man was het resultaat.
Het besluit om Fat Man te gebruiken enkele dagen na de ontploffing van Little Boy in Hiroshima was gebaseerd op twee berekeningen: het altijd wisselvallige Japanse weer – een tyfoon of een andere grote weersverschijnsel kon ertoe leiden dat de inzet wekenlang werd uitgesteld – en de overtuiging dat twee bomaanslagen kort na elkaar de Japanners ervan zouden overtuigen dat de Amerikanen genoeg atoomwapens hadden en bereid waren ze te blijven gebruiken totdat Japan zich uiteindelijk overgaf. Berichten over naderend slecht weer overtuigden de Amerikanen om de volgende bom op 9 augustus te droppen.
De B-29 Bock’s Car op 9 augustus 1945. Courtesy US Army Air Force.
Een B-29 genaamd Bock’s Car steeg die ochtend om 3:47 op van Tinian. In zijn buik zat Fat Man, en de atoombom was al bewapend. Majoor Charles W. Sweeney vloog het vliegtuig, vergezeld door de gebruikelijke piloot, Kapitein Frederick C. Bock. De Enola Gay nam deel aan de missie, en vloog verkenningsvluchten over het weer.
Over Kokura vertroebelden wolken en rook van nabijgelegen bombardementen het zicht. De Amerikanen konden delen van de stad zien, maar ze konden niet direct het stadsarsenaal zien dat hun doel was. Sweeney vloog over tot Japans luchtafweergeschut en jachtvliegtuigen het “een beetje harig” maakten, en het duidelijk was dat zicht onmogelijk zou zijn. Hij ging toen naar zijn tweede doel: Nagasaki. In Kokura, ondertussen, hoorden burgers die na het luchtaanval signaal een schuilplaats hadden gezocht het alles veilig, kwamen tevoorschijn, en haalden opgelucht adem. Niemand van hen wist hoe dicht ze bij de dood waren geweest.
De verwoesting van Nagasaki, 1945. Courtesy National Archives.
Ook wolken belemmerden het zicht boven Nagasaki, en Maj. Sweeney, zonder brandstof, maakte zich klaar om terug te keren naar Okinawa. Op het laatste moment opende zich echter een gat in de wolken, en Bombardier Capt. Kermit K. Beahan kondigde aan dat hij zijn doel kon zien. En zo begon Fat Man aan zijn reis en ontplofte boven Nagasaki om 11:02 uur plaatselijke tijd.
Verwoesting in Nagasaki, 1945. Courtesy Imperial War Museums.
Fat Man ontplofte op een hoogte van 1.650 voet boven Nagasaki met een kracht van 21 kiloton, ongeveer 40 procent krachtiger dan Little Boy was geweest. Hij ontplofte bijna direct boven de Mitsubishi-fabrieken, de belangrijkste doelwitten van de stad, in plaats van boven de woon- en zakenwijken verder naar het zuiden. Tienduizenden burgers, vooral kinderen, waren al uit de stad geëvacueerd. De reeks heuvels die Nagasaki omringden, beperkten ook enigszins de initiële explosie en de schade.
Japanse moeder en zoon ontvangen noodvoedsel in Nagasaki, 10 augustus 1945.
De gevolgen waren desastreus, vooral omdat de mensen na een eerdere waarschuwing voor een razzia het sein veilig hadden gehoord en hun schuilkelders hadden verlaten. Alles binnen een mijl van ground zero werd vernietigd. Veertienduizend huizen gingen in vlammen op. Mensen dicht bij de ontploffing werden verdampt; degenen die de pech hadden net buiten die straal te zijn, kregen verschrikkelijke brandwonden en, daar en verder weg, stralingsvergiftiging die hen uiteindelijk zou doden. Hoewel de schattingen uiteenlopen, werden misschien 40.000 mensen gedood door de eerste detonatie. Tegen het begin van 1946 waren er nog eens 30.000 mensen dood. En binnen de volgende vijf jaar waren meer dan 100.000 doden direct toe te schrijven aan het bombardement van Nagasaki op 9 augustus 1945.