“Zo blij om aan te kondigen dat ik een voorkeurs walk-bij…” is het begin van een zin die veel voorkomt onder middelbare school voetbalspelers in het Twittervers, en andere sociale media, in deze tijd van het jaar. Het gevoel van trots is begrijpelijk. In het verleden hebben opmerkelijke spelers als J.J. Watt, Baker Mayfield, Clay Matthews en Jordy Nelson zich een weg gebaand naar het sterrendom van de NCAA Power-5 en verder. Echter, voor elk van deze succesverhalen komen talloze verhalen van spelers die zichzelf een mooie collegiale carrière elders hebben gekost.
Wat is precies een preferente walk-on? De aanduiding geeft letterlijk slechts één zekerheid – een plaats op het rooster bij aanvang van het kamp. Andere walk-ons moeten een ronde van try-outs bijwonen om te worden gekozen als lid van het football team. Hoe zit het met het maken van het reisrooster? Uh-uh, geen garantie daar. Wat gebeurt er als de inkomende student-atleet niet helemaal in orde is, een flagrante misvatting van de college coaches? Sorry! Geen kans op een herkansing of een tweede kans, de geprefereerde walk-on kan op elk moment in het kamp geschrapt worden. In tegenstelling tot binnenkomende beurs spelers kan de preferente walk-on misschien niet deelnemen aan de zomer trainingen op de campus; in plaats daarvan heeft hij een baan om te helpen betalen voor zijn toekomstige college kosten en wat betekent dat de walk-on niet in een spelvorm zal zijn die geschikt is voor D1 teams. Aangezien collegegeld en kost en inwoning de verantwoordelijkheid zijn van de geprefereerde walk-on, kan het wegvallen (wat op elk moment kan gebeuren tijdens de college jaren van de speler) resulteren in meerdere problemen voor de nu student-only.
Een artikel uit 2016 dat verscheen in Omaha’s The Morning Call verklaarde dat tussen 2008-2015 de Universiteit van Nebraska 53% van de walk-ons had die vertrokken voordat hun speelgerechtigdheid verliep. Deze gegevens worden vertekend door het feit dat de Cornhuskers een enorm walk-on succes hadden in 2012 met 10 van de 22 walk-ons voor dat jaar die een studiebeurs verdienden.
HET TRICKLE-DOWN-EFFECT: Power-5 en andere D-1 FBS-scholen die de voorkeur geven aan een walk-on, bieden complete roosters aan die de door de NCAA toegestane 85 studiebeurzen overschrijden, wat gevolgen heeft voor deze student-atleten en ook voor de coaches van FCS en D-2 voetbalprogramma’s. Veel van de spelers die de beslissing nemen om een “preferred walk-on” te worden, zien af van mogelijke studiebeursondersteuning van lagere NCAA en NAIA voetbalteams. Onder verwijzing naar het artikel in The Morning Call zei Nebraska’s Director of High School Relations dat maar liefst 85% van de Cornhusker walk-ons beursaanbiedingen hebben gekregen van lagere divisie voetbalprogramma’s.
De preferente walk-on status is zeer frustrerend voor coaches van de NCAA FCS, D-2, of NAIA voetbalprogramma’s. Zij rekruteren spelers die zij niet geschikt achten voor het FBS niveau, maar die hun teams wel kunnen helpen en denken hen in hun plannen te hebben – alleen om ze een aanbod te zien accepteren als een preferente walk-on. Lagere divisie coaches hebben altijd het occasionele verlies aanvaard van een atleet die zij op het oog hadden wegens zijn verlangen om voor MFU (My Favorite University) te spelen. Het zijn echter niet alleen de MFU’s van de college scene die voetballers van niet helemaal FBS kwaliteit weghalen bij de FCS, etc. Studenten-atleten zonder liefde voor een bepaalde universiteit geloven dat de voorkeursbeslissing slechts een kleine hobbel is op weg naar een volwaardig studiebeursaanbod!
Het is nog steeds geen tijd om een medelijdenfeestje te houden voor de coaches uit de lagere divisies. Veel van degenen die de voorkeur geven aan een walk-on route zullen de groenere (of Eastern Washington rode of Central Arkansas paars en grijs of andere scholen die niet-traditionele gridiron kleuren gebruiken) grasvelden opzoeken en besluiten dat ze de FBS muur hebben geraakt. Zal het college dat de student-atleet op de middelbare school het hof maakt nog geïnteresseerd zijn? Dat kan het geval zijn, maar er is een nieuwe rekruteringsklasse die in de vergelijking moet worden meegenomen en er kan een speler zijn die de coaches als beter passend beschouwen.
Het jammere zit hem in de financiële last van de beslissing van de atleet om een voorkeursloopbaan te kiezen. Bijvoorbeeld, een preferente walk-on die het afgelopen seizoen naar de Ohio State University ging en inwoner is van de staat, zal bijna $30.000 betalen voor de kans om met de Buckeyes te oefenen (meer dan $44.000 voor een inwoner van buiten de staat). Als dezelfde inwoner van Ohio een halve studiebeurs van FCS Youngstown State had aangenomen, dan had hij slechts ongeveer $12.000 hoeven te betalen voor het eerste jaar, en de student-atleet had misschien wel wedstrijden kunnen zien.
Het is waar dat als een “preferred walk-on” eenmaal op het rooster staat, hij net zo behandeld wordt als de sporters met een studiebeurs. Hij krijgt de ploegattributen en dezelfde academische en andere ondersteuningsprogramma’s als de spelers met een beurs. Is dat een eerlijke ruil voor de oplopende studieleningen gedurende de tijd dat de student-atleet op school blijft? Dat is een vraag die alleen door de speler zelf kan worden beantwoord.