De oudste en meest gevierde legende van Italië
Het feest van Driekoningen wordt op 6 januari gevierd met een nationale feestdag in Italië, en de traditie van La Befana zijn een groot onderdeel van de Italiaanse kerstvieringen. Driekoningen herdenkt de 12e dag van Kerstmis toen de drie Wijzen bij de kribbe aankwamen met geschenken voor Baby Jezus. De traditionele kerstvakantie in Italië duurt tot en met Driekoningen.
Net als kinderen over de hele wereld kijken ook kinderen in Italië uit naar de komst van de Babbo Natale in rood pak op kerstavond. Deze relatief moderne traditie verbleekt echter bij de verwachting die de komst van een oude heks begin januari teweegbrengt. Voor Italianen is La Festa dell’Epifania op 6 januari een even belangrijke feestdag als Kerstmis; vooral voor Italiaanse kinderen!
Volgens de Italiaanse legende weigerde La Befana, een heksachtige vrouw die op een bezem reed, de wijzen te vergezellen op hun reis om het kindje Jezus te zien. Toen ze spijt kreeg van haar beslissing, ging ze op weg om geschenken te brengen aan het Kind, maar vond hem nooit. In plaats daarvan laat ze geschenken achter voor andere kinderen. Italiaanse kinderen laten op 5 januari, Driekoningenavond, hun schoenen uit of hangen kousen op die de Befana kan vullen.
En de legende gaat verder dat elke Driekoningenavond de oude, haveloze en met roet besmeurde Befana op een bezemsteel de wereld rondvliegt en langs schoorstenen naar beneden komt om snoep en cadeautjes af te geven aan kinderen die het afgelopen jaar goed zijn geweest. Voor kinderen die zich niet helemaal voorbeeldig hebben gedragen, laat la Befana klompen steenkool achter. Omdat niet alle kinderen het hele jaar door perfect kunnen zijn, verkopen sommige winkels in Italië snoepgoed dat eruitziet als stukjes steenkool… dus zelfs degenen die niet helemaal perfect zijn, kunnen toch genieten van een zoete traktatie.
In tegenstelling tot de meer bekende Amerikaanse kerstman van vandaag, is La Befana al sinds de XIII eeuw een vakantietraditie in Italië en komt uit de Italiaanse folklore.
De komst van la Befana wordt gevierd met traditionele Italiaanse gerechten zoals panettone en markeert het einde van het lange en feestelijke vakantieseizoen in Italië. Ter ere van de Drie Wijzen gaan de Italianen naar de kerk en brengen ze de dag door met familie.