Kudzu (wetenschappelijke naam: Pueraria lobata) wordt nu vaak gezien als een plaag in het zuidelijke landschap van de Verenigde Staten, maar zoals veel invasieve planten werd het eerst opzettelijk geïntroduceerd. Na zijn debuut in het Japanse paviljoen van de Philadelphia Centennial International Exhibition in 1876, werd de klimplant al snel geadopteerd om de tuinen en veranda’s van het Amerikaanse Zuiden te beschaduwen en te versieren met zijn opzichtige, geurige bloemen.
Maar kudzu ontsnapte niet uit zichzelf van de tuin naar de natuur; in plaats daarvan werd het uitgebreid gepromoot door de Soil Conservation Service als een bolwerk tegen erosie en een remedie voor de milieu- en economische problemen veroorzaakt door de monocultuur van katoen en tabak. Deze overheidsinspanningen resulteerden in de aanplant van ongeveer drie miljoen acres kudzu tegen 1946. Massale transplantatie naar een gunstige bodem en klimaat, gecombineerd met het ontbreken van concurrenten, plagen, ziekten en landgebruik waarmee kudzu in haar oorspronkelijke Oost-Aziatische habitat was geconfronteerd, maakte het mogelijk dat de snelgroeiende wijnstok uitgestrekte stukken land kon bedekken.
Van een exotische zeldzaamheid, veranderde kudzu in een alomtegenwoordige en griezelige indringer. Puttend uit zijn herinneringen aan de Tweede Wereldoorlog publiceerde de dichter James Dickey, bekend van Deliverance, in 1963 in de New Yorker een gedicht getiteld “Kudzu” dat begint met de aankondiging van een Japanse invasie en verder gaat met het schetsen van een gotisch beeld van een land in staat van beleg: “The night the kudzu has/Your pasture, you sleep like the dead…. De stilte is oosters geworden.”
De verontrustende metaforen van de dichter herinneren eraan dat de uitroeiing van vreemde planten en de gelijktijdige viering van inheemse soorten soms hand in hand is gegaan met verontrustende ideologieën van raciale of culturele zuiverheid. Het is misschien juister om te spreken van invasief gedrag in plaats van invasieve planten, aangezien een plant die in de ene context schadelijk is, in een andere context productief kan zijn. Dat is bij uitstek het geval met kudzu.
Zelfs toen kudzu in de jaren zestig en zeventig bekendheid verwierf, vond het enkele verdedigers. In een documentaire uit 1977 van Marjie Short, die werd genomineerd voor een Academy Award, verdedigde Jimmy Carter de klimplant tegenover Dickey, die het beroemd “een plantaardige vorm van kanker” noemde. Datzelfde jaar verscheen The Book of Kudzu: A Culinary and Healing Guide, door William Shurtleff en Akiko Aoyagi, beschrijft de toepassingen van de plant in Japan voor voedsel, kleding en medicijnen en stelt voor deze op Amerikaanse bodem toe te passen.
Een 19e-eeuwse Japanse verhandeling over kudzu, Seikatsu roku, onlangs verworven door de Dumbarton Oaks zeldzame boekencollectie in Washington, D.C., onthult hoe waardevol kudzu was in zijn Oost-Aziatische habitat. Geschreven door landbouwvernieuwer Ōkura Nagatsune (1768-c.1860) en geïllustreerd door een student van de beroemde prentkunstenaar en schilder Hokusai, prijst de verhandeling kudzu aan als een “nuttig iets … op nutteloze plaatsen,” in staat om te gedijen op uitgeputte bodems en steile berghellingen. Het boek bevat gedetailleerde methoden en instructies voor het verzamelen en verwerken van de plant voor de productie van voedsel en textiel. De auteur doet een beroep op regionale bestuurders om de kudzu-productie op te voeren als bescherming tegen hongersnood en om innovatieve regionale toepassingen te bevorderen als stimulans voor economische ontwikkeling.
Ōkura is zich terdege bewust van de rol van kudzu in de traditionele Chinese geneeskunde, waar het wortelextract al lange tijd wordt gebruikt als behandeling voor alcoholvergiftiging en ook voor hoge bloeddruk, hoesten en verkoudheid. De moderne wetenschap begint klinisch bewijs te leveren voor het effect van puerarine tegen overmatig alcoholgebruik en alcoholschade. Andere studies suggereren dat de plant en zijn extracten HIV-1-ingang in cellijnen kunnen remmen, giftige stoffen uit de grond kunnen verwijderen en biohybride circuits kunnen bouwen die bijdragen aan zonne-energie in de derde wereld.
Ōkura zou ook moed kunnen putten uit de fantasierijke toepassingen van de plant in Oost-Azië vandaag de dag. In Korea (waar al zeker sinds de 17e eeuw landbouwhandboeken kudzu opnemen in hun instructies voor hongersnoodbestrijding en het leven op het platteland) wordt de plant gebruikt in meer dan honderd verschillende producten, van gezichtsmaskers tot voorverpakte koude noedels. En in Japan is het een essentieel element van regionale specialiteiten, variërend van Kakegawa handtassen tot Kumamoto medicinale extracten tot knapperige kanemochi.
Planten hebben vele persoonlijkheden, afhankelijk van hun specifieke milieu en culturele context. Kudzu heeft op verschillende momenten gediend als medicijn, voedingsmiddel, sieraad, economische hulpbron, ecologische oplossing en invasieve plaag. Een werk als Ōkura’s Seikatsu roku opent vensters naar de rijke culturele geschiedenissen van planten. Door inspanningen zoals het Plant Humanities Initiative kunnen we meer te weten komen over hun complexiteit en onze nieuwsgierigheid naar hun eigenschappen en toekomstige toepassingen opnieuw aanwakkeren.