Onderaan de K.L. hiërarchie, nog lager dan de misdadigers, stonden de Joden. Vandaag de dag roepen de woorden “concentratiekamp” onmiddellijk het idee op van de Holocaust, de genocide op de Europese Joden door de nazi’s; en we zijn geneigd te denken aan de kampen als de belangrijkste plaatsen van die genocide. In werkelijkheid, zoals Wachsmann schrijft, “maakten in 1942 minder dan vijfduizend van de tachtigduizend gevangenen in KL uit Joden. Er was een tijdelijke piek in het aantal Joodse gevangenen in november 1938, na de Kristallnacht, toen de nazi’s tienduizenden Joodse mannen oppakten. Maar gedurende het grootste deel van het eerste decennium van de kampen waren Joodse gevangenen meestal niet naar het kamp gestuurd vanwege hun geloof, maar vanwege specifieke overtredingen, zoals politieke dissidentie of ongeoorloofde seksuele relaties met een Ariër. Eenmaal daar werden ze echter onderworpen aan speciale kwellingen, variërend van het lopen met wapenstokken tot zwaar werk, zoals het breken van rotsen. Als de belangrijkste vijanden in de nazi-verbeelding, waren Joden ook de natuurlijke doelwitten voor spontaan S.S. geweld – klappen, schoppen, aanvallen door wilde honden.
De systematische uitroeiing van Joden vond echter grotendeels plaats buiten de concentratiekampen. De vernietigingskampen, waar meer dan anderhalf miljoen Joden werden vergast – in Belzec, Sobibór, en Treblinka – maakten nooit officieel deel uit van het K.L. systeem. Zij hadden bijna geen gevangenen, omdat de Joden die daarheen werden gestuurd zelden langer dan een paar uur leefden. Auschwitz daarentegen, waarvan de naam bijna synoniem is geworden met de Holocaust, was een officieel K.L., opgericht in juni 1940, om Poolse gevangenen te huisvesten. De eerste mensen die er werden vergast, in september 1941, waren invaliden en Sovjet krijgsgevangenen. Het werd de centrale plaats voor de deportatie van en moord op Europese Joden in 1943, nadat andere kampen gesloten waren. De overgrote meerderheid van de Joden die naar Auschwitz werden gebracht, hebben het kamp nooit als gevangenen meegemaakt; meer dan achthonderdduizend van hen werden bij aankomst vergast, in de enorme uitbreiding van het oorspronkelijke kamp, Birkenau genaamd. Alleen degenen die als slavenarbeiders waren uitgekozen, leefden lang genoeg om Auschwitz van binnen te zien.
Veel van de gruwelen die met Auschwitz in verband werden gebracht – gaskamers, medische experimenten, gevangenen doodwerken – waren al in eerdere concentratiekampen ontwikkeld. Aan het eind van de jaren dertig, vooral onder invloed van Himmlers ambitie om van de S.S. een onafhankelijke economische en militaire macht binnen de staat te maken, begon het K.L. aan een transformatie van een straf- naar een productieplaats. De twee missies waren verbonden: de “werkschuwe” en andere onproductieve elementen werden gezien als “nutteloze monden,” en dwangarbeid was een manier om hen te laten bijdragen aan de gemeenschap. Oswald Pohl, de S.S. bureaucraat belast met economische zaken, had in 1938 de controle over de kampen gekregen en begon aan een reeks grootse bouwprojecten. Het meest ambitieuze was de bouw van een steenfabriek bij Sachsenhausen, die honderdvijftig miljoen bakstenen per jaar moest produceren, met gebruikmaking van geavanceerde apparatuur en kamparbeiders.
De mislukking van de fabriek, zoals Wachsmann het beschrijft, was tekenend voor de incompetentie van de S.S. en de inconsistentie van haar visie voor de kampen. Om van gevangenen effectieve arbeiders te maken, had men hen voldoende voedsel en rust moeten geven, om nog maar te zwijgen van opleiding en uitrusting. Het zou hebben betekend hen te behandelen als werknemers in plaats van als vijanden. Maar de ideologische dynamiek van de kampen maakte dit ondenkbaar. Arbeid werd gezien als een straf en een wapen, wat betekende dat het onder de slechtst mogelijke omstandigheden moest worden afgeperst. Gevangenen moesten de fabriek midden in de winter bouwen, zonder jassen of handschoenen, en zonder gereedschap. “Gevangenen droegen stapels zand in hun uniformen,” schrijft Wachsmann, terwijl anderen “grote hopen aarde op gammele houten dragers verplaatsten of zakken cement op hun schouders schoven.” Vierhonderdnegenentwintig gevangenen kwamen om het leven en talloze anderen raakten gewond, maar uiteindelijk werd geen enkele steen geproduceerd.
Dit debacle ontmoedigde Himmler en Pohl niet. Integendeel, met de komst van de oorlog in 1939 groeiden de S.S.-ambities voor de kampen snel, samen met de gevangenenpopulatie. Aan de vooravond van de oorlog bevatte het gehele K.L. systeem slechts ongeveer 21.000 gevangenen; drie jaar later was het aantal gegroeid tot honderdtienduizend, en in januari 1945 waren het er meer dan zevenhonderdduizend. Nieuwe kampen werden gebouwd om de toevloed van gevangenen uit veroverde landen op te vangen en vervolgens de tienduizenden soldaten van het Rode Leger die gevangen werden genomen in de eerste maanden na Operatie Barbarossa, de Duitse invasie in de U.S.S.R.
De enorme uitbreiding van de kampen resulteerde in een exponentiële toename van de ellende van de gevangenen. Voedselrantsoenen, altijd al karig, werden teruggebracht tot minder dan het minimum: een kom koolraapsoep en wat namaakbrood moesten een gevangene die zware arbeid moest verrichten, onderhouden. Het gevolg was wanhopige zwarte handel en diefstal. Wachsmann schrijft: “In Sachsenhausen werd in 1941 een jonge Franse gevangene doodgeslagen door een SS-blokleider omdat hij twee wortelen uit een schaapskooi had gepakt. Hongersnood was endemisch en maakte de gevangenen een gemakkelijke prooi voor tyfus en dysenterie. Tegelijkertijd maakte de noodzaak om zoveel gevangenen onder controle te houden de S.S. nog wreder, en er werden sadistische nieuwe straffen uitgevonden. Het “staand commando” dwong gevangenen om acht uur aan een stuk volkomen stil te staan; elke beweging of geluid werd bestraft met slaag. Het vermoorden van gevangenen door bewakers, voorheen een uitzonderlijke gebeurtenis in de kampen, werd nu onopvallend.
Maar individuele sterfgevallen, door ziekte of geweld, waren niet genoeg om het aantal gevangenen binnen beheersbare grenzen te houden. Daarom besloot Himmler begin 1941 om te beginnen met de massamoord op gevangenen in gaskamers, voortbouwend op een programma dat de nazi’s eerder hadden ontwikkeld voor het euthanaseren van gehandicapten. Ook hier was de sinistere combinatie van bureaucratisch rationalisme en anarchistisch geweld in de kampen te zien. Gedurende de volgende maanden bezochten teams van S.S. doktoren de grote kampen om de gevangenen te inspecteren en de “zwakkeren” te selecteren voor vergassing. Alles werd gedaan met een schijn van medische strengheid. De artsen vulden een formulier in voor elke gevangene, met rubrieken voor “Diagnose” en “Ongeneeslijke Lichamelijke Kwalen.” Maar het was allemaal maar theater. Helm’s beschrijving van het bezoek van Dr. Friedrich Mennecke aan Ravensbrück, in november 1941, laat zien dat de inspecties van gevangenen – die hij in brieven naar huis “vormen” of “porties” noemde – op zijn best vluchtig waren, waarbij de slachtoffers naakt voor de doktoren paradeerden op een afstand van 20 meter. (Joodse gevangenen werden automatisch “geselecteerd”, zonder onderzoek.) In een brief schept Mennecke op dat hij voor de middag zesenvijftig “vormen” had weggewerkt. De geselecteerden werden naar een onbekende plaats gebracht voor vergassing; hun lot werd duidelijk voor de overgebleven gevangenen van Ravensbrück toen de kleding en persoonlijke bezittingen van de dode vrouwen per vrachtwagen in het kamp aankwamen.
In het kader van dit vernietigingsprogramma, dat bij de S.S.-bureaucraten bekend stond onder de code Actie 14f13, werden in de loop van een jaar zo’n 6500 gevangenen om het leven gebracht. Begin 1942 was het verouderd, omdat de omvang van de dood in de kampen toenam. Het doden van zwakke en zieke gevangenen werd nu uitgevoerd door bewakers of kampartsen, soms in ter plaatse gebouwde gaskamers. Degenen die nog in staat waren te werken werden in toenemende mate geveild aan de particuliere industrie voor gebruik als slavenarbeid, in de vele subkampen die rond het hoofdkamp K.L. begonnen te ontstaan. In Ravensbrück richtte het bedrijf Siemens een fabriek op waar zeshonderd vrouwen in ploegendiensten van twaalf uur elektrische onderdelen bouwden. Het werk was zwaar, vooral voor de vrouwen die ziek, uitgehongerd en uitgeput waren. Helm schrijft dat “Siemens vrouwen ernstig leden aan steenpuisten, gezwollen benen, diarree en TBC,” en ook aan een epidemie van zenuwtrekkingen. Wanneer een werkster het einde van haar bruikbaarheid had bereikt, werd zij teruggestuurd naar het kamp, hoogstwaarschijnlijk om te worden gedood. Het was in deze levensfase van het kamp dat beelden zoals Loulou Le Porz die in Ravensbrück zag – een vrachtwagen vol lijken van gevangenen – heel gewoon werden.
Aan het eind van de oorlog waren er in de concentratiekampen meer dan achthonderdduizend mensen gestorven, door alle oorzaken – honger, ziekte, uitputting, afranselingen, beschietingen, vergassingen. Dit cijfer is exclusief de honderdduizenden Joden die bij aankomst in Auschwitz werden vergast. Als het K.L. inderdaad een slagveld was, zoals de Doods-Hoofd S.S. graag geloofde, dan zou het aantal doden, in de loop van twaalf jaar, ruwweg gelijk zijn aan het aantal slachtoffers dat de Aspartij maakte tijdens de Slag om Stalingrad, een van de dodelijkste gevechten van de oorlog. Maar in de kampen vochten de nazi’s tegen hulpeloze vijanden. Ook beschouwd als gevangenissen, waren de K.L. paradoxaal: het was onmogelijk om mensen te corrigeren of te rehabiliteren wier aard, volgens de Nazi propaganda, crimineel of ziek was. En als economische instellingen waren ze volstrekt contraproductief, verspilden ze enorme aantallen levens, zelfs toen de behoefte aan arbeiders in Duitsland steeds nijpender werd.