Bob Fosse en Gwen Verdon waren een van de beroemdste duo’s in de dansgeschiedenis. Met een reeks prijzen onder hun riem, werkte het legendarische duo samen aan enkele van de beroemdste Broadway shows en films van hun tijd. Het waren ook twee zeer creatieve, gedreven mensen wier doelen en verlangens soms op dramatische wijze botsten.
Met zulk rijk materiaal om uit te putten, is het nauwelijks een verrassing dat FX’s nieuwe show Fosse/Verdon ervoor heeft gekozen om de wendingen van hun persoonlijke en professionele relatie te onderzoeken. Maar wat is het echte verhaal van het koppel dat de esthetiek van Broadway voor altijd veranderde?
Verdon voor Fosse
Gwen Verdon werd in 1925 geboren in Culver City, Californië. Als dochter van twee Britse ex-pats – een voormalige moderne danser en een elektricien bij MGM – kreeg Verdon als kind rachitis, waardoor ze corrigerende laarzen en beugels moest dragen om haar benen recht te zetten. De ziekte zou haar leven echter op een onverwachte manier veranderen; om haar benen te versterken, schreef Verdon’s moeder haar op 3-jarige leeftijd in voor danslessen en op 6-jarige leeftijd trad ze al op in het openbaar, omschreven als “de snelste kleine tapper in de wereld.”
Hoewel ze succes had in haar tienerjaren, zette Verdon haar carrière opzij toen ze op 17-jarige leeftijd wegliep met The Hollywood Reporter schrijver James Henaghan. De relatie was niet van lange duur en op haar 22e was Verdon gescheiden en had ze een zoontje dat door haar ouders werd opgevoed. Ze ging weer aan het werk als assistente van choreograaf Jack Cole en gaf dansles aan sterretjes als Lana Turner, Rita Hayworth en Marilyn Monroe.
In New York vond ze haar weg naar succes; het was in de stad dat ze een bijrol kreeg in Cole Porter’s Broadway musical Can-Can in 1953, waarvoor ze de eerste van haar zes Tonys zou winnen.
Fosse vóór Verdon
Net als Verdon, begon Fosse al vroeg in de danswereld. Geboren in Chicago in 1927, danste Robert Louis “Bob” Fosse al professioneel toen hij 13 jaar oud was. Hij nam dienst bij de marine toen hij in 1945 afstudeerde aan de middelbare school, maar de oorlog eindigde terwijl hij nog in basistraining was en hij diende de resterende twee jaar van zijn dienst zonder problemen uit.
Na zijn ontslag vestigde hij zich in New York, waar hij acteren studeerde aan de American Theatre Wing en waar hij zijn eerste vrouw ontmoette, een danseres Mary Ann Niles. Samen had het duo enig succes en trok het de aandacht van ster Jerry Lewis, die Fosse een doorbraak gaf in de Hollywood-scene.
Het huwelijk van Fosse met Niles, een berucht rokkenjager, eindigde in een scheiding in 1951. Het jaar daarop ontmoette hij de Broadway artieste Joan McCracken, die beroemd werd door haar combinatie van fysieke komedie en dansen. Het was McCracken die Fosse aanmoedigde om zich te concentreren op zijn werk als choreograaf, en Fosse beschouwde haar als een van de belangrijkste invloeden op zijn werk voor de rest van zijn leven.
Met haar aanmoediging richtte Fosse zijn blik weer op het toneel en choreografeerde hij in 1954 de hit The Pajama Game, waarmee hij de eerste van zijn acht Tony Awards voor Beste Choreografie in de wacht sleepte. Hun huwelijk en de gezondheid van McCracken gingen echter beide achteruit. In 1955, het jaar dat Fosse voor het eerst voor Gwen Verdon zou choreograferen, kreeg McCraken een hartaanval, waarschijnlijk een bijwerking van haar suikerziekte.
Ze ontmoetten elkaar via Broadway.
In aanmerking genomen dat Fosse en Verdon een iconisch powerhouse Broadway-koppel zouden worden, is het nauwelijks een verrassing dat ze elkaar in het theater ontmoetten.
Na zijn succes met The Pajama Game kreeg Fosse de kans om de choreografie te verzorgen voor de musical Damn Yankees. Verdon, die in die tijd werd beschouwd als een rijzende ster van de Great White Way, werd voorgesteld voor de hoofdrol van Lola, maar Fosse weigerde de casting totdat hij een kans had om te zien hoe ze samen zouden werken.
“Ik had de reputatie dat ik moeilijk was… en dat was ik ook,” zei Verdon in een interview in 1991. “Ik was moeilijk omdat ik niet tegen slecht dansen kon.”
Slecht dansen leek geen probleem te zijn voor Fosse en Verdon, en het duo vormde al snel een hechte werkrelatie die hen beiden Tony Awards opleverde voor hun respectieve werk in de show.
Huwelijk en familie
Er broeide meer dan alleen een professionele relatie tussen Fosse en Verdon, en Fosse bleef niet lang vrijgezel nadat hij en McCracken in 1959 officieel waren gescheiden.
Het stel woonde en werkte al samen, nadat ze in 1957 samen New Girl in Town (waarvoor Verdon nog een Tony won) hadden gecreëerd, en al snel de Broadway musical Redhead begonnen, waarbij Fosse niet alleen de choreografie deed, maar ook, dankzij Verdon’s voorwaarden toen ze de hoofdrol accepteerde, de regie. De show kreeg zes Tonys, waaronder beste choreografie, beste acteerprestaties en beste musical in 1959.
Het was een glorieuze aftrap van de publieke kant van hun romance, die werd bekrachtigd toen Fosse en Verdon in 1960 trouwden. Terwijl Fosse werkte aan nog een Tony-winnende choreografie klus met de Neil Simon show Little Me in 1963, verwelkomden ze ook een dochter, Nicole (die nu fungeert als een co-uitvoerend producent bij Fosse/Verdon.)
Werken als koppel
Samen behaalden Fosse en Verdon enorm veel succes en bekendheid, maar dat wil niet zeggen dat hun relatie gemakkelijk was.
Hoewel Fosse geprezen werd om zijn creativiteit en gedrevenheid, stond hij ook bekend om zijn vele ondeugden, waaronder roken, het gebruik van voorgeschreven medicijnen en rokkenjagen.
“Bob groeide op rond stripclubs. Vrouwen waren zijn hobby,” zei Verdon naar verluidt. “Hij ging zelfs vreemd met zijn minnares. Een deel van hem voelde zich schuldig, een ander deel was extatisch.”
Er waren ook professionele overwegingen. Hoewel Fosse bekendheid verwierf als choreograaf, fungeerde Verdon vaak als doorgeefluik tussen hem en de cast en leerde hij de dansers hun bewegingen. Er is wel beweerd dat Verdon in feite evenveel krediet verdiende als Fosse voor sommige van zijn projecten, ook voor die waaraan zij niet officieel verbonden was.
Hoewel, de zaken waren niet altijd eerlijk.
In 1966 openden Fosse en Verdon samen de beroemde Neil Simon musical Sweet Charity, waarbij Verdon een Tony nominatie kreeg voor beste actrice en Fosse voor beste regisseur. Naast de nominaties won Fosse ook de prijs voor beste choreografie. De musical zou in 1969 verfilmd worden, maar terwijl Fosse van de gelegenheid gebruik zou maken om zijn eerste film te regisseren, zou Verdon haar hoofdrol niet hernemen. In plaats daarvan ging de rol van Charity naar Shirley MacLaine. Verdon werkte samen met Fosse aan de choreografie van de film, maar haar naam werd niet genoemd.
De uitdagingen in hun persoonlijke en professionele leven leidden langzaam tot de desintegratie van hun huwelijk en in 1971 scheidde het paar officieel.
Scheiding
Hoewel ze niet langer als man en vrouw leefden, zijn Fosse en Verdon nooit wettelijk gescheiden en bleven ze regelmatig samenwerken en vrienden.
“De gelukkigste tijden die ik ooit met Gwen heb gehad, waren als we samenwerkten,” zei Fosse in een interview in 1971, hetzelfde jaar dat het stel romantisch uit elkaar ging. “Ze stimuleerde allerlei dingen.”
Verdon reisde met Fosse naar Europa om te helpen bij de opnames van Cabaret uit 1972, waarvoor Fosse een Oscar voor beste regie kreeg, waarmee hij Francis Ford Coppola voor The Godfather aftroefde. Die prijs hielp hem ook om de eerste persoon te worden die in hetzelfde jaar een Oscar, een Emmy en een Tony won, voor zijn werk aan de televisiespecial Liza with a Z en het Broadway-debuut van Pippin.
Fosse regisseerde en choreografeerde Verdon ook in de originele productie van Chicago in 1975, wat Verdon een Tony-nominatie opleverde voor haar rol als Roxie Hart, haar laatste Broadway-rol.
Naast andere projecten hielp Verdon Fosse ook met zijn werk aan de semi-autobiografische film All That Jazz uit 1979. In de film is het personage Audrey Paris te zien, naar verluidt gebaseerd op Verdon, evenals de actrices Jessica Lange, met wie Fosse een verhouding zou hebben gehad, en Ann Reinking, Fosse’s levenspartner, die ook de vriendin van de regisseur speelt in de film.
Na Fosse
In 1987, op 60-jarige leeftijd, stortte Fosse in Washington D.C. in en werd later dood verklaard aan een hartaanval. Zijn overlijden viel op de avond dat een revival van Sweet Charity werd geopend in het National Theater. Fosse regisseerde de productie met Verdon als zijn assistent-regisseur. Zij was bij hem toen hij instortte.
De rest van haar leven zette Verdon zich in om de herinnering aan Fosse levend te houden. Ze werkte samen met Reinking om een aantal van Fosse’s meest geliefde werken nieuw leven in te blazen, waaronder Chicago, en ontwikkelde de musical Fosse, een revue van zijn choreografische werk uit shows als Sweet Charity, Damn Yankees, en Liza with a Z. De show won de Tony voor Beste Musical in 1999.
Verdon overleed in haar slaap in 2000 in het huis van haar dochter in het noorden van New York. Ze werd 75 jaar.