Terug in januari zette president Donald Trump de nationale schijnwerpers op de productie-economie van Alabama met een grootspraak in zijn State of the Union-toespraak.
“Toyota en Mazda openen een fabriek in Alabama – een grote – en we hebben dit in lange tijd niet gezien. It’s all coming back,” zei de president, applaus ontlokkend.
Hij zei ook dat de VS in “decennia” geen groeiende autofabrieken meer heeft gezien. Dat is niet waar. En zeker niet in Alabama.
Alabama’s autosector heeft de afgelopen 20 jaar een enorme vlucht genomen. Van bijna niets is het de op vier na grootste staat voor de autoproductie geworden, aangewakkerd door Duitse en Aziatische autofabrikanten, en het groeit nog steeds. Met de komst van nieuwe banen verwachten analisten dat Alabama de komende jaren zal stijgen op de ranglijst van de autoproductie in de staat.
Gerelateerd: 3 belangrijke citaten uit Trump’s eerste State of the Union, uitgelegd
Maar 25 jaar geleden dacht niemand aan Alabama als een plek om auto’s te bouwen. De staat stond bekend als een plek om textiel en kleding te maken. In 1993 lokte Alabama de Duitse autofabrikant Mercedes-Benz met meer dan 250 miljoen dollar aan stimuleringsmaatregelen, destijds een verbijsterend aanbod.
Voormalig Alabama Congreslid Jo Bonner was kort daarna bij een voetbalwedstrijd van de Universiteit van Alabama in Birmingham.
“En ze trokken het grote doek van de Mercedes-ster die in een van de eindzones was aangebracht en er klonk wat boegeroep,” zei Bonner. “Staatsambtenaren werden voorgesteld en er waren mensen die dachten dat we gek waren en de boerderij hadden weggegeven.”
Dag voelen die staatsambtenaren zich misschien gerechtvaardigd in het hoge prijskaartje om Mercedes te lokken. Sindsdien is de staat 88 procent van zijn textieleconomie kwijtgeraakt, ofwel 82.000 banen. Autobanen hebben een deel daarvan vervangen: Ruwweg 40.000 mensen werken nu in de automobielsector van Alabama.
Naast Mercedes hebben ook de Japanse en Koreaanse autofabrikanten Honda, Hyundai en Toyota vestigingen in de staat.
“Bij Toyota Motor Manufacturing, Alabama, produceren we momenteel 3.000 motoren per dag. Die gaan in vijf van de tien voertuigen die in Noord-Amerika worden gebouwd,” zei Kim Ogle, een communicatieanalist van Toyota, terwijl hij rondliep in Toyota’s fabriek in Huntsville, nu de op twee na grootste stad van de staat.
De fabriek in Huntsville opende zijn deuren in 2003. “Vandaag de dag zijn we gegroeid van 300 werknemers naar ruwweg 1.400,” zei Ogle.
Related: Van Ford tot Foxconn: A History of Factories
Het is een enorme, uitgestrekte fabriek met een zeer geavanceerde technologische assemblagelijn, maar ook met een aantal rudimentaire, maar slimme, communicatiesystemen. Communicatieborden lichten routinematig op, en klassieke muziek speelt via het omroepsysteem.
Het spelen van Beethoven of Bach kan bijvoorbeeld betekenen dat het tijd is voor een kwaliteitscontrole door een supervisor. Het Indiana Jones-thema kan aangeven dat iemand hulp nodig heeft.
Over een paar jaar zullen Toyota en Mazda meer muziek en zo’n 4.000 extra werknemers toevoegen aan hun gezamenlijke operatie. Om de Japanse autofabrikanten te lokken, boden de staats- en lokale overheden opnieuw stimulansen – meer dan 700 miljoen dollar aan belastingkortingen, beloofde infrastructurele verbeteringen zoals een spoorwegspoor, en projectwerk voor een fabriek.
“Belastingprikkels zijn niets meer dan een investering,” zei burgemeester Tommy Battle van Huntsville. “In mijn zakenwereld zou ik investeren in een bedrijf en dan verwachten er geld aan te verdienen. Dit is hetzelfde. We hebben in dit bedrijf geïnvesteerd.”
Het gaat hier om banen zonder vakbonden. Toch zal het gemiddelde salaris in de fabrieken naar verwachting $50.000 zijn. En volgens Battle kunnen al die salarissen door het economische multipliereffect nog eens 10.000 lokale banen opleveren.
“Iemand die misschien bij de drogist werkt of in de supermarkt, kan misschien een huis voor hem bouwen of zo,” zei Battle.
Over 20 jaar verwachten de lokale beleidsmakers een rendement van 5,6 miljard dollar op de investering voor Alabama.
Ruwweg 1.400 mensen bouwen Toyota-motoren in de fabriek van het bedrijf in Huntsville. De nieuwe gezamenlijke fabriek met Mazda, die in de buurt wordt gebouwd, zal naar verwachting werk bieden aan 4.000 mensen.
Jason Margolis
In opiniestukken schrijven critici dat de lokale belastingbetalers weer te veel weggeven, en dat belastingprikkels een riskante strategie zijn. Maar het stimuleringspakket van Alabama was relatief bescheiden. North Carolina lonkte met 1,5 miljard dollar aan stimuleringsmaatregelen voor Mazda en Toyota – ruwweg het dubbele van wat Alabama bood.
Een woordvoerder van Toyota zei dat het bedrijf voor Alabama koos vanwege de locatie, de infrastructuur en de kwaliteit van leven in Huntsville, alsmede de lokale beroepsbevolking: Inwoners komen klaar voor de baan, met hulp van de staat.
AIDT, Alabama’s agentschap voor de opleiding van arbeidskrachten, werkt samen met mondiale bedrijven om programma’s te helpen structureren die specifiek zijn voor de behoeften van een bedrijf. AIDT bezoekt regelmatig buitenlandse fabrieken in onder meer Duitsland en helpt vervolgens de Duitse opleidingen in Alabama na te bootsen.
In de stad Vance, Alabama, hebben Mercedes-Benz en AIDT een groot opleidingscentrum opgezet dat grenst aan de autofabriek. In de klaslokalen zijn stations ingericht waar leerlingen de bewegingen kunnen simuleren die ze als Mercedes-werknemer zouden moeten beheersen.
“We werken al iets meer dan 20 jaar samen met Mercedes,” zei Yvonne Crenshaw, AIDT’s projectmanager bij Mercedes-Benz. Ze liet een simulatie in een klaslokaal zien. “We hebben het samen met Mercedes opgezet, omdat we er absoluut zeker van wilden zijn dat onze processen passen bij wat zij echt willen en hoe zij willen dat hun werknemers eruit zien,” zei Crenshaw.
Ze zei dat AIDT bepaalt of de studenten een “goede pasvorm” hebben voor het bedrijf, voordat ze hen voor een baan aanbeveelt.
Cody Nichols, 22, was een goede pasvorm. Binnenkort gaat hij aan de slag als reparateur van Mercedessen.
“Autorijlessen, motorpech, je had een remles om remdynamica te leren”, aldus Nichols, die een aantal cursussen opnoemt die hij heeft gevolgd.
Hij begon met lessen aan een lokale community college. Daarna stapte Nichols over op Mercedes-specifieke lessen in het opleidingscentrum ter plaatse, waar hij 16,50 dollar per uur verdiende.
“In de fabriek hebben we meer gespecialiseerde gereedschappen die we kunnen gebruiken,” zei Nichols.
Mercedes heeft binnenkort meer geschoolde werknemers nodig. Vorig jaar kondigde de autofabrikant een uitbreiding van 1 miljard dollar aan om elektrische SUV’s in Alabama te produceren.
Ondanks Alabama’s recente successen, zei econoom Dave Swenson van de Iowa State University dat de staat niet een of andere geheime formule heeft aangeboord. Staten in het hele land werken routinematig samen met bedrijven om aangepaste opleidingsprogramma’s te creëren. “Het is niet uniek voor Alabama,” zei Swenson.
Zo helpt Iowa bijvoorbeeld toekomstige werknemers op te leiden voor John Deere, en Illinois stoomt mensen klaar voor Caterpillar. Swenson zegt dat het een effectieve manier voor een staat is om te voorkomen dat inwoners vertrekken.
“Maar wat Alabama waarschijnlijk doet, is zichzelf schouderklopjes geven omdat ze goed reageren en zeer goede feedback krijgen, d.w.z. dat hun studenten worden aangenomen in industriële banen die relatief goede banen zijn,” aldus Swenson.
Maar, voegt Swenson toe, als de VS in een recessie terechtkomt, kunnen belastingbetalers boos worden en zich afvragen: Wat is de juiste rol voor het openbaar onderwijs? En waarom betalen we om werknemers op te leiden voor een specifiek bedrijf – een zeer winstgevend bedrijf – dat geen mensen in dienst neemt?
Swenson zei dat er in het Zuiden één grote aantrekkingskracht van buitenlandse autofabrikanten uitgaat boven al het andere: goedkopere arbeid.
“Aanvankelijk was de helft van de neiging om fabrieken te verplaatsen het ontsnappen aan vakbondscontracten en het profiteren van de niet-vakbondsstaten met recht op werk,” zei Swenson.
Veel vakbondsmensen in Michigan zien de zuidelijke staten en de niet-vakbondslonen als een race naar de bodem.
Steve Sewell in Birmingham ziet het anders. Hij werkt voor het Economic Development Partnership of Alabama, een door het bedrijfsleven gefinancierde organisatie die industrie naar de staat wil lokken. Voor hem gaat het niet om een concurrentiestrijd tussen Alabama en Michigan.
“Ik zie niet in hoe het iemand kan schaden als we buitenlandse investeringen naar de Verenigde Staten halen die banen opleveren. Zij leveren niet alleen een bijdrage aan onze economie in onze staat, maar ook aan de economie van de natie,” zei Sewell. “Zij exporteren producten over de hele wereld, dus leveren zij een bijdrage aan de Amerikaanse economie.”
Alabama verscheepte vorig jaar voor bijna 8 miljard dollar aan auto’s naar 88 landen. Sewell en anderen beweren dat de autogroei van de staat heeft geholpen om andere buitenlandse fabrieken aan te trekken – van Australische schepen tot Europese vliegtuigen.
Gerelateerd: Alabama’s diepe raciale verdeeldheid teistert in toenemende mate de rest van Amerika
“De auto-industrie en het succes dat we hebben gehad op het gebied van economische ontwikkeling heeft waarschijnlijk meer gedaan aan de misvattingen over Alabama, en het imagoprobleem van Alabama, dat de staat misschien een achtergebleven gebied is of een meer achtergebleven staat,” zei Sewell. Sewell: “Het heeft aangetoond dat we een mondiale concurrent kunnen zijn.”
En wie weet? Als de staat doorgaat met het binnenhalen van buitenlandse contracten, wordt Alabama misschien nog eens genoemd in de State of the Union van volgend jaar.
Dit stuk maakt deel uit van de serie 50 States: Amerika’s plaats in een krimpende wereld. Maak deel uit van het project en deel uw verhaal met ons.