Met de winter in aantocht kijkt u misschien uit naar schaatsen, warme chocolademelk, gebreide sjaals, sneeuwballengevechten en het geven van cadeaus. Of misschien ziet u er tegenop om ’s ochtends voor het werk uw auto af te schrapen. Hoe dan ook, je hebt een vrij goed idee van hoe je de wintermaanden zult doorbrengen. Maar hoe zit het met beren? Weet u hoe deze beroemde dieren het winterseizoen zullen doorbrengen?
Slaap…?
Dankzij tientallen jaren tekenfilms en films denken we allemaal aan beren zodra we “winterslaap” horen. In wetenschappelijke kringen is er echter een groot debat gaande over de vraag of beren nu wel of niet een echte winterslaap houden. Sommige wetenschappers scharen beren niet onder de winterslapers, omdat hun lichaamstemperatuur niet zo sterk daalt als bij andere winterslapers, zoals grondeekhoorns, bij wie de lichaamstemperatuur de hele winter net boven het vriespunt blijft. Andere deskundigen, zoals Brian Barnes (directeur van het Instituut voor Arctische Biologie van de Universiteit van Alaska Fairbanks), zijn daarentegen van mening dat beren “de beste winterslapers” zijn, omdat “hun lichaam een gesloten systeem is. Ze kunnen de winter doorkomen met alleen zuurstof – dat is alles wat ze nodig hebben.” Of beren nu wel of geen echte winterslapers zijn, hun winterleven is heel anders dan het onze.
De winter van een beer nader bekeken
Over de titel winterslaper valt te twisten, maar de wintergewoonten van een beer zijn niet minder indrukwekkend. Als het weer kouder wordt, beginnen beren aan hun winterslaap. Dat betekent dat ze zich in een afgelegen hol verschansen om het seizoen af te wachten. Afhankelijk van de regio blijven beren tot wel zeven maanden per jaar in hun hol. De meeste beren en wilde dieren rond Yellowstone houden zich vijf maanden schuil.
Ze brengen een groot deel van deze tijd slapend door, waardoor ze bekend zijn geworden als winterslapers. Een beer verlaagt zijn stofwisseling met 50-60%, zodat hij overtollig lichaamsvet langzaam kan verbruiken voor voedsel. In de loop van het seizoen kan hij tot 30% van zijn lichaamsgewicht verliezen. Naast hun stofwisseling verlagen beren ook hun ademhaling en hartslag tot één ademhaling per 45 seconden en 8-19 slagen per minuut. Als je bedenkt dat de normale ademhaling 6-10 ademhalingen en 40-50 slagen per minuut is, is dit een verbazingwekkende daling.
Omdat beren zo groot en goed geïsoleerd zijn in vergelijking met andere wilde dieren in Yellowstone, kunnen ze zich in de winter gemakkelijker warm houden, zodat hun lichaamstemperatuur tijdens het holen slechts licht daalt. Omdat ze een hogere temperatuur behouden, kunnen ze sneller en gemakkelijker wakker worden dan andere winterslapers, die meerdere uren nodig hebben om te ontdooien. Laat dit een waarschuwing zijn voor wandelaars en kampeerders! Slapende beren zijn misschien niet zo moeilijk te beroeren als je denkt.
Kleinere dieren in Yellowstone die een winterslaap houden, moeten meestal een paar keer per week wakker worden om hun lichaamstemperatuur op peil te houden, hun uitwerpselen af te voeren en een beetje voedsel te eten. Beren daarentegen kunnen maandenlang slapen zonder wakker te worden voor voedsel of een toiletpauze. Ze recycleren hun eigen afval in plaats van het af te geven. De stikstof die daarbij vrijkomt, wordt gebruikt om eiwitten in het lichaam van de beer op te bouwen. Stelt u zich eens voor hoeveel tijd u kunt besparen als uw lichaam tijdens de winterslaap net zo functioneert als dat van een beer.
U kunt meer te weten komen over het geheime winterleven van beren, en ze zelfs samen met andere wilde dieren bekijken in Yellowstone Bear World. Neem je warme chocolademelk en gebreide sjaals mee.
