AUGUSTA, Maine – Gezien de koloniale geschiedenis tussen de inheemse Amerikanen van Maine en Europese kolonisten, zou het roekeloos zijn om te zeggen dat de betrekkingen tussen de stammen en de staat zich op een historisch dieptepunt bevinden, maar er bestaat geen twijfel over dat er problemen van historische proporties bestaan.
In mei 2015 trokken twee van de vier stammen in Maine hun vertegenwoordigers terug uit de wetgevende macht na een jarenlange botsing, die zijn hoogtepunt bereikte met de annulering door Gov. Paul LePage van zijn eigen vier jaar oude executive order in april 2015 waarin stond dat de stammen zouden worden geraadpleegd over beslissingen van de staat die hen aangaan.
Op die zonnige ochtend in mei hielden de vertegenwoordigers van de Passamaquoddy en Penobscot stammen korte toespraken en liepen het Huis uit om zich aan te sluiten bij honderden stamleden die zich buiten hadden verzameld. De twee stammen verbraken hun relatie met de wetgevende macht in wat zonder twijfel een verbluffende ontwikkeling was na bijna twee eeuwen gezanten naar Augusta te hebben gestuurd.
“We zijn voor de laatste keer op onze knieën gegaan,” zei Kirk Francis, stamhoofd van de Penobscot Nation, op die historische dag. “
Van nu af aan zijn we een zelfbesturende organisatie, gericht op zelfbeschikking.
De botsingen hebben zich sindsdien voortgezet in de rechtszaal, in het State House en op donderdagmiddag in de Commissie voor Rechtspraak van de Wetgevende Macht, waar de stamhoofden en tientallen van hun mensen twee overvolle zalen vulden voor de presentatie van een ander rapport dat volgens de stammen bewijst dat hun reservaten soevereine naties zijn binnen de grenzen van de V.S. De discussie werd verhit toen Rep. Stacey Guerin, R-Glenburn, vroeg naar de overheidsfinanciering voor de Maine Indian Tribal-State Commission, die het rapport presenteerde.
“Als de MITSC 30.000 dollar krijgt van de staat Maine, dan weet ik zeker dat al deze stammen die hier zitten en al deze mensen die hier zitten het uit hun zak zullen halen en het zelf aan hen zullen geven,” zei William Nicholas, mede-hoofd van de Passamaquoddy Tribe in Indian Township, waarbij hij pauzeerde toen de zalen in applaus uitbarstten. “Ik voel me een beetje beledigd dat we vandaag over geld worden ondervraagd terwijl er een heel boek voor u ligt waarin de problemen worden geschetst die we met de staat hebben. … Het brengt ons op een punt waar vragen als deze ons het gevoel geven dat we over dit groot zijn,” zei hij, terwijl hij twee vingers centimeters uit elkaar hield.
Wat is er zo misgegaan?
De strijd om de soevereiniteit van de inheemse stammen in Maine gaat tientallen jaren terug. Het Amerikaanse Ministerie van Justitie diende begin jaren zeventig namens de Passamaquoddy-stam een aanklacht in tegen de staat Maine ter waarde van 150 miljoen dollar, een claim die al snel uitgroeide tot miljarden dollars toen de Penobscot Nation een soortgelijke klacht indiende. Jaren van onderhandelingen leidden tot een regeling van de zaak – althans dat dacht men – in 1980 met de aanname van de Maine Indian Claims Settlement Act.
De stammen beweren dat een elfde-uur-amendement dat zonder hun medeweten in de wet werd opgenomen – “Sectie 1735(a)” – hun soevereiniteit in de weg stond en hun handen gebonden hield in zaken die varieerden van jacht- en visrechten tot het bestrijden van drugs en misdaad en het afkondigen van natuurrampen in hun eigen reservaten. Het standpunt van de stammen is dat sommige rechtbanken deze sectie onjuist hebben geïnterpreteerd.
Sinds 1980 hebben stamhoofden betoogd dat Sectie 1735(a) wettelijk de tweederangs status voor de stammen in Maine instelt, hen berooft van een gelijkwaardige positie in onderhandelingen en bureaucratische mazen creëert die staats- en federale rechtbanken en instanties tegen hen opzetten.
In de afgelopen jaren zijn er gevechten geweest over casino-inkomsten en de stammen hebben altijd verloren. Misschien wel de meest openlijke van deze conflicten is het jarenlange conflict over de vraag of de stammen wel of niet casino’s mogen exploiteren. In hun pogingen om hetzelfde te bereiken als stammen in andere staten die casino’s openden, waarvan sommigen enorme winsten konden opstrijken, werden de stammen van Maine buitengesloten nadat de kiezers door de stammen gesteunde referendumcampagnes over casino’s hadden verworpen in 2003 en 2007. Wetgevende pogingen die teruggaan tot ten minste 1992 zijn mislukt, waaronder wetsvoorstellen die in 2014 en 2015 met een kleine marge zijn verworpen.
Het verergeren van deze verliezen, het eerste casino in Maine, Hollywood Slots in Bangor, verwoestte de inkomstenstroom naar de Penobscot Nation’s bingohal op Indian Island, volgens stamhoofden. Groepen en lokale bewoners die vroeger naar de bingohal reisden, begonnen in plaats daarvan naar het nabijgelegen casino te gaan, waardoor een belangrijke inkomstenstroom voor de stam tot een druppel werd gereduceerd.
Er zijn nieuwe juridische conflicten geweest. De Penobscot Nation klaagde de staat in 2012 aan over de jacht- en visrechten langs de Penobscot Rivier. De stam verloor de zaak in 2015 in wezen toen een federale rechter oordeelde dat de Penobscots aanspraak kunnen maken op gegarandeerde visrechten voor levensonderhoud, maar geen exclusieve rechten op de wateren rond Indian Island en andere eilanden die deel uitmaken van het reservaat.
Een beroep van april 2016 van die uitspraak door de stammen is in behandeling bij het 1e U.S. Circuit Court of Appeal in Boston. De Penobscot Nation vecht ook voor hogere waterkwaliteitsnormen die volgens sommige gemeenten miljoenen dollars kunnen kosten. Het U.S. Environmental Protection Agency koos de kant van de stam met nieuwe waterkwaliteitsnormen die eind vorig jaar werden uitgevaardigd, maar een rechtszaak die in 2014 werd aangespannen door het Maine Department of Environmental Protection is nog steeds in behandeling bij het U.S. District Court in Bangor.
De Passamaquoddy Tribe voert al jaren een aparte strijd tegen de staat over de toegang van de stammen tot de lucratieve visgronden in Down East. Leden van de stam hebben betoogd dat de handhaving door de staat van voorschriften die volgens overheidsfunctionarissen bedoeld waren om de visserij in stand te houden, in feite verhinderde dat de stammen konden profiteren van de stijgende prijzen op de wereldmarkt.
In 2013 stroomden leden van de stam het State House binnen om hun zorgen kenbaar te maken, opnieuw met het argument dat de door de staat aangemoedigde ontwikkeling en regulering hun traditionele manier van leven ondermijnden.
“Ik zie niet in hoe hydro-elektrische dammen duizenden en duizenden eierdragende alen kunnen opkauwen, en dat de Passamaquoddy er niet een paar kunnen nemen om hun familie te voeden,” zei Fred Moore III, toenmalig coördinator van het Visserij Comité van de Passamaquoddy Tribe.
Het is niet goed gegaan voor de stammen in het State House. In 2015 herriep LePage zijn eerder uitgevaardigd bevel, waarmee hij de oprichting van speciale communicatiekanalen tussen de staat en de Passamaquoddy Tribe, de Penobscot Nation, de Houlton Band of Maliseets en de Aroostook Band of Micmacs terugdraaide. De stammen zagen het als een vergelding voor de strijd over de waterkwaliteit.
Er is een hele reeks wetsvoorstellen geweest om de stammen speciale bevoegdheden te geven op een aantal gebieden, waaronder een wetsvoorstel uit 2015 dat het mogelijk zou hebben gemaakt om tribale rechtbanken op te richten om niet-indiaanse overtreders te vervolgen wanneer zij bepaalde misdrijven plegen op het gebied van huiselijk geweld en seksueel geweld. Het wetsvoorstel stierf toen de 127e wetgevende macht verdaagde zonder er iets mee te doen.
De Penobscots zullen niet snel naar de wetgevende macht terugkeren. Opperhoofd Francis zei dat zijn stam onlangs heeft besloten om ambassadeurs bij de federale en staatsregeringen aan te stellen, die binnenkort zullen worden benoemd. Hij zei dat hij op federaal niveau het Congres ervan wil overtuigen dat Maine zich niet houdt aan de wet op de nederzettingen. In Maine zal de nadruk liggen op sociale kwesties.
“Dit is geen kansspel kwestie meer,” zei hij. “We hebben het over vissen. We hebben het over de mogelijkheid om slachtoffers van huiselijk geweld te beschermen. We hebben het over het omgaan met kankercijfers die drie of vier keer hoger zijn dan de algemene bevolking. Hartaandoeningen die vijf keer zo hoog zijn. Diabetes bij meer dan 20 procent van onze gemeenschap.
De soevereiniteit van de stammen zou, zelfs als dit morgen zou gebeuren, slechts het begin zijn van een fundamentele verandering in de manier waarop stamhoofden en vrijwel elk bestuursniveau met elkaar omgaan. Met rechten rond eigendom, kansspelen en natuurlijke hulpbronnen die op het spel staan, zouden de financiële gevolgen voor zowel de publieke als de private sector aanzienlijk zijn. Hoewel het conflict aan de oppervlakte lijkt te gaan over burgerrechten en een juridisch of politiek compromis, kunnen onderliggende financiële factoren die waarschijnlijk miljoenen dollars waard zijn, niet worden genegeerd.