Toen Greta Westwood 4 jaar oud was, las ze een kinderboek over de Victoriaanse verpleegster Florence Nightingale. Tientallen jaren later herinnert ze zich nog steeds dat ze gefascineerd was door het blijvende beeld van de “Dame met de Lamp”. Westwood zou zelf ook een vooraanstaande carrière als verpleegster tegemoet gaan, beginnend als leerling orthopedisch verpleegster in 1978. “Vanaf de eerste dag dat ik het uniform aantrok, heb ik nooit meer omgekeken,” herinnert ze zich.
Hoewel ze de Britse National Health Service in 2017 na bijna 40 jaar verliet, is Westwood onlangs teruggekeerd naar haar lokale ziekenhuis in Portsmouth, in het zuiden van Engeland, om te helpen bij de Britse inspanningen op het gebied van de volksgezondheid in de coronaviruscrisis. Westwood, die op een drukke maandagochtend vanuit het ziekenhuis met TIME sprak, heeft de afgelopen zes weken psychologische hulpsessies geleid voor verpleegkundigen en vroedvrouwen die patiënten met COVID-19 bijstonden.
Dit vroege beeld van Florence Nightingale, die gewonde soldaten in de duisternis met haar lamp bijstond, is voor zoveel verpleegkundigen, al zoveel jaren, blijven hangen en krijgt een hernieuwde betekenis nu op 12 mei de 200e geboortedag van Nightingale wordt gevierd. Het is ook de Internationale Dag van de Verpleegsters, die wordt gevierd ter ere van Nightingale. Met verpleegkundigen over de hele wereld in de frontlinie van een wereldwijde pandemie, is het een schrijnend moment om na te denken over hoe Nightingale’s nalatenschap de basis legde voor hun heldhaftige werk in ziekenhuizen vandaag. “Het is het baanbrekende element dat ik in haar waardeer,” zegt Westwood, die ook de CEO is van de Florence Nightingale Foundation. “
Nightingale werd op 12 mei 1820 geboren in een rijke aristocratische familie in Italië, en groeide op in Engeland. Als tiener geloofde ze dat ze een roep van God had gehoord die haar aanmoedigde om de zieken en armen te helpen en ze voelde een sterk verlangen om verpleegster te worden – hoewel het beroep in die tijd niet als een respectabel beroep werd gezien. Victoriaanse sociale conventies ook betekende dat vrouwen werden over het algemeen verwacht om thuis te blijven en run huishoudelijke zaken, niet na te streven carrière; Nightingale meerdere huwelijksaanzoeken afgewezen omdat ze voelde dat het zou interfereren met haar plicht van de zorg voor anderen. Haar ambities waren bijzonder controversieel gezien haar upper-class achtergrond. Maar ondanks de afkeuring van haar familie, ze opgeleid zichzelf in kunst en wetenschap en uiteindelijk opgedaan enige verpleegkundige ervaring in een Lutherse gerunde instelling voor de armen in Duitsland.
In maart 1854, Groot-Brittannië voerde de Krimoorlog, vechten in een alliantie tegen Rusland. Krantenberichten berichtten over de erbarmelijke toestand van de ziekenhuizen waar de gewonden werden verzorgd, en onder druk van de publieke opinie in eigen land benoemde minister van Oorlog Sidney Herbert Nightingale in november van dat jaar tot leider van een contingent van 38 vrijwillige verpleegsters in een militair hospitaal in Scutari, in het huidige Turkije, om gewonde soldaten te helpen die terugkeerden van de frontlinies.
Nightingale’s team werd onmiddellijk geconfronteerd met nachtmerrie-achtige omstandigheden. Er stierven meer soldaten aan ziektes als tyfus, tyfus, cholera en dysenterie dan aan oorlogsverwondingen, en de ziekenzalen waren overbevolkt met ratten- en luizenplagen.
“Wat haar daar te wachten stond, moet afschuwelijk zijn geweest in termen van ellende,” zegt David Green, directeur van het Florence Nightingale Museum in Londen. “Maar ze bleef tot het einde en zorgde voor de gewone soldaat, niet alleen voor de officier.”
Nightingale’s medeleven onderscheidde haar van anderen, zegt Green, en ze kreeg haar beroemde bijnaam omdat ze haar patiënten bij het licht van de lamp controleerde en vaak namens hen brieven schreef aan hun geliefden thuis. In die tijd bracht het leger families niet altijd op de hoogte als er soldaten waren gesneuveld, maar Nightingale voelde zich verplicht dat wel te doen. Dat gevoel van plicht tegenover patiënt en familie is tijdens de COVID-19-crisis duidelijk naar voren gekomen, nu verpleegkundigen pleiten voor de noodzaak om tot het einde bij de patiënt te blijven en campagne voeren voor iPads, zodat familieleden met hun dierbaren kunnen communiceren. “Dat is zo Nightingale, en dat medeleven komt echt over”, zegt Green.
Nightingale’s tijd in Scutari was de aanleiding voor een aantal vernieuwingen die zij in de latere jaren van haar leven zou ontwikkelen. Hoewel de mannelijke artsen in het instituut Nightingale’s suggesties als kritiek zagen, bleef ze standvastig en nam verschillende maatregelen om de hygiëne in het ziekenhuis te verbeteren, zoals het wassen van het beddengoed en de handdoeken, de aanschaf van noodzakelijke keukenbenodigdheden en het benadrukken van handen wassen met water en zeep, wat in die tijd nog niet op grote schaal werd gedaan. Echter, tot 1855, het sterftecijfer in het ziekenhuis bleef stijgen, als Nightingale ten onrechte geloofde dat voeding en levering problemen waren de belangrijkste oorzaak van het probleem, in plaats van het probleem van de sanitaire voorzieningen. Een Sanitary Commission ontdekte dat het ziekenhuis was gebouwd op een riool, wat betekent dat de watervoorziening was besmet en helpen om de verspreiding van ziekten te verhogen.
Nightingale keerde terug naar Groot-Brittannië in 1856 hebben geleerd van de ervaring. In de jaren die volgden, maakte ze zich sterk voor de volksgezondheid en versterkte ze haar status als nationale held.
De volgende 50 jaar van haar leven gaf ze prioriteit aan de vestiging van de verpleging als een gerespecteerd beroep. Haar boek Notes on Nursing uit 1859, dat vandaag de dag nog steeds wordt beschouwd als een baanbrekende tekst, was geschreven in eenvoudige taal die bedoeld was om vrouwen die thuis verplegen te begrijpen. Een van haar eerste taken na haar terugkeer uit de oorlog was het opzetten van een opleidingsschool voor verpleegsters in 1860, de eerste ter wereld, die vandaag de dag nog steeds bestaat. “Als je met een willekeurige verpleegster over verpleging spreekt, komt iedereen naar zijn werk om zijn best te doen voor zijn patiënt. Door al die jaren heen, zelfs toen ze terugkwam van de Krim, was dat haar doel in het leven,” zegt Westwood.
Hoewel Nightingale vanaf 1857 kampte met depressies en af en toe bedlegerig was, schreef ze duizenden brieven om campagne te voeren voor de volksgezondheid en de hervorming van het werkhuis, en gebruikte ze haar invloed om te netwerken met Koningin Victoria en vooraanstaande politici. Het was ook van haar ervaring in de Krim dat ze geleerd over efficiënte ziekenhuis planning en ontwerp. In correspondentie met andere ziekenhuizen over de hele wereld, van Sydney tot New York City, deelde ze haar kennis en de middelen van de “Nightingale Nurses” die via haar school waren opgeleid.
Belangrijk is dat Nightingale haar campagnes onderbouwde met bewijzen, statistieken en datavisualisaties die gemakkelijk te begrijpen waren, zoals het gebruik van diagrammen om de effecten van infecties en sterftecijfers in de Krimoorlog te laten zien. “Zij was de pionier van het eerste cirkeldiagram”, zegt Westwood, die de behoefte van het publiek aan gegevens in Nightingale’s tijd vergelijkt met die van ons. “Wanneer de minister-president of de Chief Medical Officer vandaag hun briefings over het coronavirus houden, zien we die gegevens nu gepubliceerd als infografieken. Nightingale begreep dat mensen de gegevens niet zouden begrijpen als ze ze niet expliciet en onbetwistbaar zou maken.”
Terwijl haar erfenis twee eeuwen later nog steeds voortduurt, komt Nightingale’s tweehonderdste verjaardag op een cruciaal moment voor verpleegkundigen in de frontlinies, en een moment van financiële uitdaging voor het museum dat aan haar nagedachtenis is gewijd, als gevolg van de huidige sluiting. “Het is ironisch dat veel veldhospitalen haar naam hebben aangenomen,” zegt Green over het Florence Nightingale Museum, dat bijna 3000 artefacten herbergt die aan haar nalatenschap zijn gewijd, “maar het ding dat er altijd is om iedereen aan haar te herinneren misschien niet meer.”
Voor de Florence Nightingale Foundation, die in 1934 werd opgericht om haar nalatenschap te herdenken en actief verpleegkundigen en vroedvrouwen steunt door middel van studiebeursprogramma’s, is hun gebruikelijke herdenking van Nightingale’s geboortedag een aanpassing aan de huidige lockdown-situatie. Met de steun van The Crown-actrice Helena Bonham Carter, wier betovergrootmoeder Joanna Nightingale’s tante was, lanceert de Stichting de Florence Nightingale White Rose Appeal, waarbij mensen wereldwijd een e-witte roos kunnen kopen om verpleegsters te helpen die momenteel in de frontlinie werken. Elke gekochte roos zal deel uitmaken van een bloemenpracht in de Londense Westminster Abbey zodra de lockdown is afgelopen, om de bijdrage van verpleegkundigen en vroedvrouwen overal te vieren.
Het is een heel ander tweehonderdjarig jubileum dan Westwood voor ogen had, maar de vrouw in het hart ervan zou de moeilijkheid niet uit de weg zijn gegaan.
“Vieren is een vreemd woord op dit moment, omdat het getint is met verdriet – er zijn zoveel verpleegsters gestorven, en dat mogen we niet vergeten,” zegt Westwood. “Maar Florence zou zo trots zijn op wat verpleegkundigen hebben weten te bereiken tijdens deze pandemie.”
Contacteer ons op [email protected].