Quetzalcoatlus was de grootste vliegende dinosaurus en het grootste vliegende wezen dat ooit heeft bestaan. Hij was zo groot als een giraf als hij op de grond stond.
Wat was Quetzalcoatlus?
Quetzalcoatlus is genoemd naar de Azteekse gevederde slangengod Quetzalcoatl. Het was een dinosaurus uit het Laat-Krijttijdperk, ongeveer 100 miljoen tot 60 miljoen jaar geleden (later dan de grote dinosaurussen zoals de T-Rex), in Noord-Amerika. Hoewel technisch gezien geen dinosaurus, maakte hij deel uit van de familie van pterosauriërs die in die periode leefden en was verwant aan andere grote pterosauriërs.
Er zijn enkele skeletten van Quetzalcoatlus gevonden, waaronder enkele vrij complete skeletten. Zij tonen aan dat Quetzalcoatlus inderdaad een pterosaurus was, met een zeer grote schedel en het kan ook heel wat tijd besteed hebben aan jagen op de grond. Quetzalcoatlus leefde in Noord-Amerika en de meeste overblijfselen zijn gevonden in Texas.
Hoe groot was Quetzalcoatlus?
Quetzalcoatlus was inderdaad extreem groot. Hij was minstens 2 meter hoog bij de schouders als hij rechtop stond en de meeste geleerden geloven dat hij iets groter was dan een volgroeide giraffe bij de kop.
De spanwijdte van Quetzalcoatlus is onderwerp van discussie geweest. Toen de Texaanse resten voor het eerst werden gevonden, dachten paleontologen dat de spanwijdte wel 50ft kon zijn. De huidige schattingen, gebaseerd op latere vondsten, schatten Quetzalcoatlus’ spanwijdte op 36 tot 39ft.
Dat zou Quetzalcoatlus’ spanwijdte, die meer dan 10 meter bedraagt, ongeveer even groot maken als een privévliegtuig, zoals een Cessna.
Het is veel moeilijker om een schatting te maken van het gewicht van Quetzalcoatlus, omdat we geen weefselmonsters hebben en de botten versteend zijn. Schattingen lopen uiteen van 150 pond voor een normaal individu tot bijna 1.000 pond. De consensus onder paleontologen is nu echter dat een gemiddeld individu zo’n 200-250 kg woog.
Andere reuzen
Zoals te zien is op bovenstaande foto, waren er eigenlijk twee verschillende onder-soorten van Quetzalcoatlus. De kleinere had een spanwijdte van ongeveer 18ft, waardoor hij ongeveer half zo groot was. Oorspronkelijk, toen men de kleinere skeletten vond, dacht men dat het misschien jonge exemplaren van dezelfde soort waren. Later onderzoek wijst echter uit dat het om een andere ondersoort gaat. Quetzalcoatlus northropi is de grote en Quetzalcoatlus sp. is de kleine.
In Europa was er een zeer gelijkende pterosaurus, bekend als Hatzegopteryx, die ongeveer even groot was. Hij kan iets zwaarder zijn geweest en had een grote kop met een meer uitgesproken kuif over het midden.
Beide soorten voedden zich met kleine dinosaurussen die tot de grootte van een mens konden worden. Hatzegopteryx leefde op een eiland van dwergdinosaurussen in de buurt van het huidige Transsylvanië, Roemenië.