In december vorig jaar had Linda Michael (56) uit Portage (Ind) veel hoofdpijn, anders dan de migraine die ze af en toe had. Deze kwamen “snel na elkaar” om de paar dagen; ze werd er ’s nachts wakker van en soms werd ze er ’s ochtends wakker van. “
Omstreeks die tijd kreeg Michael ook last van tintelingen in haar wangen en kaak, op het puntje van haar tong en aan haar oorlellen. Het was niet ernstig, meer “alsof je onder narcose gaat of uit de mond komt bij de tandarts,” dus ze dacht er niet veel bij na. De dokters schreven het lichte rinkelen in haar linkeroor toe aan de ophoping van oorsmeer. Dat ze af en toe duizelig en licht in haar hoofd werd, kwam door de stress van de feestdagen en de zorg voor een oudere tante.
In februari had Michael drie dagen lang een “fenomenale hoofdpijn”. Toen die voorbij was, “maakte ik er een mentale notitie van, wimpelde het af en ging weer verder met mijn routine.”
Een maand later werd ze “wakker geschud” door een “blinde vlek” in beide ogen. Hoewel migraine kan worden voorafgegaan door visuele stoornissen, was dit een schok voor Michael. Ze dacht dat ze misschien een beroerte had.
Na een MRI, een EEG (elektro-encefalogram, waarmee de hersenfunctie wordt getest) en een bloedonderzoek had Michael een verklaring: een amandelgrote goedaardige hersentumor, een meningioom, die op haar hersenstam drukte.
Er zijn veel soorten hersentumoren, en ze vertonen zich verschillend, afhankelijk van hoe snel ze groeien en waar ze zich bevinden, aldus dr. Leonard J. Cerullo, medisch directeur van het Chicago Institute of Neurosurgery and Neuroresearch, waar Michael werd behandeld.
Sommige symptomen, zoals hoofdpijn, slaperigheid, dubbelzien, verwarring, zelfs misselijkheid en braken, wijzen op een verhoogde druk in het hoofd die door een tumor kan worden veroorzaakt. Andere tekenen kunnen epileptische aanvallen zijn, hetzij gegeneraliseerd of focaal, zoals bij een arm of been, of neurologische stoornissen. Deze kunnen bestaan uit zwakte, gevoelloosheid of verlamming aan een kant van het lichaam, verlies van het gezichtsvermogen aan een kant van het gezichtsveld of moeite met het vinden van woorden bij het spreken, lezen of schrijven.
In veel gevallen, zei Cerullo, “hebben patiënten helemaal niets.” In plaats daarvan worden hun tumoren ontdekt tijdens scans om andere redenen, zoals een hoofdwond of sinusproblemen.
Het belangrijkste, zei hij, is om onderscheid te maken tussen het plotseling optreden van significante symptomen, zoals bij een beroerte, en het meer subtiele optreden van soortgelijke symptomen, die wijzen op een tumor.
“De echte truc hier is of het iets is dat gebeurt met toenemende frequentie en toenemende ernst gedurende meerdere weken of maanden,” zei Cerullo.
Soms zijn de symptomen zo subtiel dat patiënten ze niet herkennen, zei Cerullo. Ze kunnen bijvoorbeeld aan één kant tegen een muur aanlopen als ze door de deur lopen, omdat ze een beetje minder goed zien.
Toen de diagnose eenmaal gesteld was, realiseerde Michael zich dat er “allemaal kleine rode vlaggetjes opdoken die ik ofwel negeerde ofwel zei: ‘O, dit is stress.'” Zo botste ze tegen een muur en viel ze zonder duidelijke reden in de voortuin van haar zoon. “
In mei onderging Michael gamma mes radiochirurgie, een niet-invasieve procedure die vaak wordt gebruikt om hersentumoren te behandelen.
Michael zei dat haar hoofdpijnen beter zijn, en hoewel ze af en toe licht in het hoofd wordt, is het minder ernstig. Ze heeft nog steeds wat tintelingen in haar gezicht, wat gevoelsverlies rond haar kaak en oorsuizingen in haar linkeroor.
Er is weinig dat iemand kan doen om hersentumoren te voorkomen, zei Cerullo, en er zijn geen bekende risicofactoren, met uitzondering van een diagnose van kanker elders in het lichaam, die kan uitzaaien naar de hersenen.
“Het belangrijkste is om je bewust te zijn van je lichaam,” zei hij, maar zonder geobsedeerd te zijn over de dagelijkse werking ervan. “En als je vragen hebt, is het tijd om iemand te zien.”