Kijk hoe zeeschildpaddenjongen tijdens het broedseizoen van 2013 in het Dry Tortugas National Park, Florida, naar zee trekken. Deze video is gemaakt door een professional van de National Park Service. Blijf uit de buurt van nestelende zeeschildpadden en hun jongen, die wettelijk beschermd zijn op alle Amerikaanse kusten.
In de zomer als het warm weer is, keren zwangere vrouwelijke zeeschildpadden terug naar de stranden waar ze jaren eerder zelf uit het ei zijn gekropen. Ze zwemmen door de branding en kruipen het strand op op zoek naar een nestelplek boven de hoogwaterlijn. Met haar rugflippers graaft het reptiel een nest in het zand. Het graven van het nest en het leggen van de eieren duurt meestal één tot drie uur, waarna de moederschildpad zich langzaam terugsleept naar de oceaan.
De zeeschildpad legt tot 100 eieren, die ongeveer 60 dagen in het warme zand worden uitgebroed. De temperatuur van het zand bepaalt het geslacht van de baby-zeeschildpadjes, waarbij koeler zand meer mannetjes en warmer zand meer vrouwtjes voortbrengt. Dit fenomeen wordt temperatuurafhankelijke geslachtsbepaling (Temperature-Dependent Sex Determination of TSD) genoemd en regelt ook de geslachten van andere reptielen, waaronder alligators en krokodillen. Huidig onderzoek van de NOAA suggereert dat opwarmingstendensen als gevolg van klimaatverandering kunnen leiden tot een hoger percentage vrouwelijke zeeschildpadden, wat de genetische diversiteit kan beïnvloeden.
Als de kleine schildpadjes klaar zijn om uit het ei te kruipen, doen ze dat vrijwel eenstemmig, waardoor in het zanderige nest een tafereel ontstaat dat doet denken aan een pot kokend water. In sommige gebieden worden deze gebeurtenissen in de volksmond “schildpaddenkoken” genoemd. Eenmaal uit het ei, vinden de schildpadden hun weg naar de oceaan via de neerwaartse helling van het strand en de weerkaatsing van de maan en de sterren op het water. Door tegelijk uit het ei te komen en naar zee te trekken, kunnen de kleine wezentjes de wachtende roofdieren, waaronder zeevogels, vossen, wasberen en wilde honden, overwinnen. Zij die het redden, zwemmen naar drijvend sargassum voor de kust, waar ze hun eerste jaren voornamelijk doorbrengen met zich te verstoppen en te groeien.