Het internet is niet vaak een plek voor doordachte, productieve discussie. Maar de stijl-georiënteerde subreddit van Reddit, r/malefashionadvice, is en blijft een van de weinige prominente plaatsen op het internet waar echte discussie wordt aangemoedigd. Er zijn een paar dingen die dat mogelijk maken, zoals het discussievriendelijke format van Reddit, een duidelijke set regels (en de handhaving daarvan), aanhoudende betrokkenheid, en algemene positiviteit.
Eerlijk gezegd is het een behoorlijk bijzondere plek. En ter ere van het 10-jarig bestaan van de groep deze week, kijken we terug naar wat de groep goed heeft gedaan – en hoe het alleen maar beter wordt.
“Vroeger waren er online herenmodeforums, maar die waren archaïsch,” zegt moderator Nay Jones. “Reddit was makkelijk te bereiken en het was schoon. Niemand probeerde je iets te verkopen – alleen gewone kerels die spullen kopen en delen die ze leuk vinden. Het is speciaal en vreemd.”
Een deel van wat het vreemd maakt, is wat het belangrijk maakt: de subreddit wordt niet geleid door industrie-experts of stylisten. Spammers, marketeers en merken worden er met hand en tand tegengehouden. Het advies komt van gewone mensen die niet per se proberen er stijlvol uit te zien, maar eerder om er niet slecht uit te zien. Dat maakt het zo toegankelijk.
Oprichter Jeremy Wagner-Kaiser begon de Subreddit 10 jaar geleden nadat hij in een andere thread met andere gebruikers was losgegaan over modeadvies. “Ik had een enorme neiging om me als een slons te kleden”, zegt hij. “Het is expliciet opgericht om advies te geven aan mensen die geen idee hebben wat ze aan het doen zijn. We willen dat ze duidelijke, heldere antwoorden krijgen.” Dat betekent dat je moet leren welke outfits als business casual worden beschouwd, hoe broeken en shirts moeten passen en welke schoenen het eigenlijk waard zijn om in te investeren.
De belangrijkste missie – het geven en ontvangen van advies – zit ingebakken in de structuur van de community. De oprechtheid, de echtheid van de community, is in alle threads te voelen. Een jongen post een foto van zijn outfit en vraagt of het er goed uitziet; de community reageert met dingen als: “Dit deel is goed, maar verander dit de volgende keer,” of: “Het had misschien beter gewerkt als deze broek iets verder was omgezoomd.”
“Mensen voelen dat het een echte ruimte is waar de mensen die reageren kennis van zaken hebben,” zegt Jones. “Ze zijn niet bang om te vragen, omdat ze weten dat het antwoord dat ze zullen krijgen juist en respectvol is.” Dat heeft voor een groot deel te maken met de cultuur die de leiding en de leden in de loop der tijd hebben gecreëerd en in stand gehouden. Maar dat gevoel – dat je vragen kon stellen en antwoord kreeg, zonder te worden afgescheept – was niet altijd de norm.
“Ze zijn niet bang om te vragen, omdat ze weten dat het antwoord dat ze zullen krijgen juist en respectvol is.”
Andere forums die bestonden bij de komst van MFA waren niet per se toegankelijk voor de gewone nieuweling. Plaatsen als NikeTalk, Superfuture, Styleforum en Ask Andy About Clothes boden misschien wel goede stijltips, maar ze vereisten een dikke huid om te accepteren. Er was een probleem met elitarisme en anciënniteit, waarbij sommige leden het gevoel hadden dat je een bepaald niveau van kennis van mode en forum bonafides moest hebben om je hand op te steken. En als je er een beetje vreemd uitzag terwijl je het deed?
MFA blies op omdat het de klap verzachtte, en in plaats daarvan een soort advies gaf waarbij je je niet minder hoefde te voelen of uitgelachen hoefde te worden. Zelfs als je er als een sloeber uitzag – en veel nieuwelingen doen dat – liet de gemeenschap je op een vriendelijkere manier in de steek. Het was het perfecte recept om nieuwelingen binnen te halen en ze een plek te geven waar ze misschien wel zouden willen blijven.
Stichter Wagner-Kaiser geeft actieve, geïnteresseerde leden de schuld voor het voortzetten van zijn missie. Het is de enige plek waar beginners en hobbyisten komen om te praten, te delen, en te leren over stijl. Deze verschillende perspectieven, die allen een gemeenschappelijke basis vinden in het geven en ontvangen van advies, hebben een gemeenschap gecreëerd die oprechte doordachte gesprekken bevordert.
“Het is het levensbloed van de gemeenschap,” zegt hij. “Mensen komen vaak voor advies. Zodra ze het gevoel hebben dat ze het begrijpen, gebeurt er een van de twee dingen: Ze lezen het, gaan weg, en dat is het. Of ze vinden het een leuk onderwerp en blijven hangen. De voortdurende discussie zorgt ervoor dat mensen regelmatiger aanwezig zijn.”
Dankzij het platform van Reddit heeft deze consistentie in respectvolle conversatie ontvangsten. Nieuwe leden kunnen zich in het gesprek mengen, rondneuzen en begrijpen wat voor onderwerpen, informatie en interacties hier normaal en gepast zijn.
“Dit is een Subreddit die zowel een sterke stroom van nieuwe gebruikers heeft als de oudere kernleden die het al heel lang volhouden,” zegt moderator Walker Livingston. Dat is deels ook te danken aan hoe de pagina zelf is georganiseerd. Moderators en leden hebben de afgelopen jaren hard gewerkt om een thuisbasis van informatie te creëren waar zowel nieuwe als terugkerende leden naar kunnen verwijzen.
“Er is een wiel van inhoud om hen heen, zodat ze kunnen gaan leren wat ze maar willen,” zegt Livingston. “Mannenmode verandert razendsnel, dus het is veel gemakkelijker om terug te verwijzen naar informatie en die niet voortdurend te hoeven bijwerken.”
De duidelijke vangrails helpen ook. Zoals bij veel Subreddits, staat er op de voorpagina een lijst met regels die leden moeten volgen om deel uit te blijven maken van de community. Er is een nultolerantie voor persoonlijke beledigingen en aanvallen, marketing en spam. Deze regels zijn duidelijk, en ze worden gehandhaafd.
“We blokkeren een heleboel mensen,” zegt Livingston. “We nemen een agressieve houding aan bij het uitwieden van wat er niet thuishoort. Zo waren er een paar mannenrechtenactivisten die hier probeerden te komen posten over hun spullen. Ze kunnen vriendelijk opdonderen. Met Reddit, zijn de middelen om het gesprek te organiseren een stuk makkelijker. Er is een algemeen gevoel in de gemeenschap van wat hier oké is en wat niet.”
“We hadden even wat mannenrechtenactivisten die probeerden binnen te komen en over hun dingen te posten. Ze kunnen heel vriendelijk oprotten.”
Alex Le, Reddit’s VP van Product en Community, geeft de gemeenschapsleiders de credits voor het in stand houden van de hele zaak.
“Ik zou veel krediet geven aan de gemeenschapsleiders die erover hebben nagedacht,” zegt Le. “Er zijn regels die ze afdwingen en ze zijn ijverig in het opvolgen ervan. Het begon met het hebben van ‘advies’ in de titel; de meeste mensen komen hier om een onderwerp te begrijpen, en ze maken het een gemakkelijke plek om informatie op te splitsen en te begrijpen. Alle lof gaat naar de leiders die de missie hebben om dat zo te houden.”
Hoewel MFA een geweldige ingang was en is voor beginnende stijlfanaten, heeft het ook een voorbeeld gesteld voor hoe een productieve, op interesse gebaseerde gemeenschap eruit kan zien. Nu is er een hele wereld van stijl-georiënteerde subreddits voor mannen die zijn voorbeeld hebben gevolgd, zoals r/streetwear en r/frugalmalefashion.
“Ik denk aan MFA als deze grote overkoepelende gemeenschap die je een goede kijk geeft op mannelijke mode in het algemeen,” zegt Le. “Er is een soort opwaartse spiraal waarbij de discussie in MFA heeft geleid tot het ontstaan van deze andere gemeenschappen.”
En als die andere gemeenschappen iets kunnen leren van deze? Het gaat erom vast te houden aan een missie en tegelijkertijd verschillende standpunten te verwelkomen. Het gaat ook om het contextualiseren van wat je bespreekt. En het gaat om geduld, begrip en respect, zelfs achter de anonimiteit van een scherm.
“Er zijn verschillende soorten mensen die naar deze plek komen,” zegt Jones. “Sommigen willen stijl als zelfexpressie en anderen komen hier omdat ze een boodschappenlijstje willen voor een nieuwe date of een nieuwe baan. Je moet respect hebben voor al die opvattingen. En als gemeenschap zijn we niet bang om zelf in de spiegel te kijken. Toen ik begon, dacht ik dat ik het neusje van de zalm was. En toen kwam ik erachter dat ik me misschien niet zo goed kleed of niet het meeste weet. We zijn niet bang om onszelf een beetje voor gek te zetten. Uiteindelijk is het allemaal maar kleding en mode.”