Wat de wolf mist in grootte, kracht en wapens maakt hij goed met samenwerking en intelligentie. Zo werken wolven, kleiner en minder sterk dan bergleeuwen, samen om een prooi te pakken die veel groter is dan een individuele wolf; een prooi die hen anders zou kunnen ontglippen. Hoewel individuele wolven in staat zijn geweest grote prooidieren te bedwingen, heeft het werken met hun roedel hun voordeel. Opportunisten zijn wolven. Zij testen hun prooi, voelen elke zwakte of kwetsbaarheid aan visuele tekens, en zelfs aan gehoor en geur. In tegenstelling tot roofdieren in een hinderlaag, die vertrouwen op het verrassingselement en een korte en intense uitbarsting van energie om hun prooi te bemachtigen, zijn wolven roofdieren van het uithoudingsvermogen. Om het juiste dier te vinden, achtervolgen zij hun prooi, vaak over langere afstanden, soms zelfs enkele kilometers. Tijdens de jacht voeren wolven hun specifieke functie in de jacht gewoonlijk samen uit, vaak op basis van leeftijd, geslacht en sociale status. Terwijl wolven hazen en andere kleine prooien of grote hoefdieren zoals herten en elanden als hun voorkeursdoelwit kiezen. Individuele roedels zullen zich toeleggen op de jacht op bepaalde soorten prooi. Hoewel elanden, kariboes, herten en elanden de meest voorkomende zijn, kunnen het ook bizons, muskoxen, schapen of zelfs zalmen zijn.
Het is niet ongebruikelijk dat wolven tijdens de jacht gewond raken of zelfs gedood worden doordat ze door een hoef worden geschopt of door een gewei worden doorboord. De prooidieren die zij uitkiezen zijn meestal zwakker en/of op een of andere manier vatbaarder dan de andere kuddedieren. Zij kunnen gewond, ziek, oud, zeer jong of genetisch inferieur zijn. Maar zelfs gezondere prooien kunnen in een kwetsbare situatie verkeren. Deze methode stelt de meest competente prooidieren in staat te overleven en hun genen in de loop van de tijd door te geven, en helpt de verspreiding van ziekten binnen de kudde te beperken. Dit is een oeroud verhaal van een evolutionaire prestatie die door roofdier en prooi wordt gedeeld.
Om terug te komen op de oorspronkelijke vraag, hoe wolven jagen?
Tijdens een jacht is de samenwerking binnen een wolvenroedel duidelijker. Een wolvenroedel kan dagenlang een kudde elanden, kariboes of andere grote prooien volgen voordat ze hun slag slaan. Ze zijn aan het jagen, evalueren de kudde, zoeken naar een dier dat op dat moment enig teken van zwakte vertoont, en dit is nog maar het begin. Wolven moeten ook rekening houden met andere omstandigheden die de jacht beïnvloeden; weer en terrein kunnen de weegschaal doen doorslaan in het voordeel van het roofdier of de prooi. Bijvoorbeeld, een uitgestrekte vlakte is in het voordeel van de hoefdieren die de snelste wolf kunnen ontlopen als ze volgroeid en gezond zijn. Korstige sneeuw of ijs is in het voordeel van de wolven wier brede ronde poten zich hebben ontwikkeld om als sneeuwschoenen te werken en hen zonder moeite over de grond te brengen. Een ervaren wolf weet dat hoefdieren door de korst heen breken en vast kunnen komen te zitten in diepe sneeuw.
Wolven hebben geleerd gebruik te maken van deze omstandigheden. De wolven begrijpen dat hun loutere bestaan de kariboes, die hen op de hielen zitten, uiteindelijk in paniek zal brengen. Het komt tot stand in de sneeuwjacht wanneer de achterste kariboe zich uitspreekt, het moeilijke pad verlaat en probeert naar het midden van de kudde te rennen. Het is allemaal voorbij wanneer dat gebeurt. Dezelfde bende wolven verandert van tactiek bij warm weer en drijft de kariboes naar een droge rivierbedding waar veel hoefdieren struikelen over de ronde rotsen.
Een wolvenroedel weegt dus veel factoren af bij het kiezen van zijn doelwit en naarmate de omstandigheden tijdens de jacht veranderen, kan het doelwit veranderen. Misschien jagen ze aanvankelijk op een kalf, maar als een grote gezonde stier plotseling struikelt, realiseren ze zich allemaal dat ze achter het grotere diner aangaan. Omgekeerd kunnen ze wachten als te veel variabelen de prooi lijken te bevoordelen. Soms is het beter om een beetje hongerig te blijven tot de kansen beter worden, dan kostbare energie te besteden aan een vruchteloze jacht.
Andere wolvenwaarnemers hebben opgemerkt dat minder dan de helft van de wolven op een jacht zich daadwerkelijk bezighoudt met het fysiek neerhalen van de prooi. De jongste wolven observeren en leren vaak alleen vanaf de zijlijn. Gebaseerd op hun specifieke ervaring en capaciteit, draagt elk van de andere roedelleden bij. Snelle, lichtgebouwde vrouwen nemen vaak de rol van hoedster op zich, gaan heen en weer voor de prooi, scheppen verwarring en voorkomen ontsnapping. Langzamere maar sterkere mannetjes kunnen agressiever en snel een groot dier neerhalen.
Wolven zijn niet toegerust om hun slachtoffers snel uit te schakelen; prooien sterven door shock, spierletsel of bloedverlies. Als het kan, wordt de prooi door een van de sterkere wolven bij de neus gegrepen en stevig vastgehouden, wat bijdraagt tot een sneller einde, maar het kan nog vele minuten duren voordat het dier slaagt. Slechts uitgerust met rennende voeten en bijtende kaken, doen wolven hun uiterste best. De woestheid en duidelijke brutaliteit van een wolvenroedel is echt een verdedigingsmaatregel. Ernstig gewond raken door zwaaiende hoeven en snijdende geweien is niet ongewoon voor een wolf. Een welgeplaatste trap kan de kaak van een wolf breken, waardoor hij niet meer in staat is zich te voeden. De prooi intimideren is veel veiliger en hem moe laten worden voor hij dichtbij komt. De prooi intimideren is veel veiliger en hem moe laten worden voor hij dichtbij komt. Een jacht is een meesterlijk gecoördineerde groepsonderneming, verre van een bende scène te zijn, onze bewondering waard.
Terwijl het alfa- mannetje in het midden van de jacht staat, zou het overdreven zijn te zeggen dat hij de jacht leidt. De alfa kan het dier kiezen dat gevolgd moet worden, of als het slecht gaat, kan hij de jacht afbreken. Maar hij blaft geen instructies zoals een generaal op het slagveld naar zijn ondergeschikten. De wolven lijken te begrijpen wat ze moeten doen, en ze doen het als één.
De jonge wolven kijken naar het gedrag van de volwassenen en zien hoe ze het spel spelen. Ze zien hoe de volwassenen hun aanpak veranderen, afhankelijk van prooisoort en omstandigheden. Ze leren hoe de jagers met elke situatie omgaan: wat te doen als de prooi naar open terrein vlucht, of in een rivier springt, of zich omdraait om zichzelf te beschermen.
Ten slotte, als de jonge wolven zich bij de jacht aansluiten, imiteren ze de meer bedreven wolven en perfectioneren ze de nauwkeurige vaardigheden van het hoeden en tackelen. Tegen de tijd dat ze volwassen zijn, zijn ze een onderdeel van een goed geoliede machine geworden. Zelfs als ze tijdens de jacht verbaal met elkaar zouden kunnen communiceren, zou dat zinloos zijn. Ze begrijpen precies wat ze kunnen verwachten en wat ze van de anderen kunnen verwachten.