Zwarte beren zijn met gemak een van onze meest interessante diersoorten. In deze aflevering van Wildlife Matters bespreekt de Gemaskerde Bioloog wat er zoal gebeurt in het leven van een beer midden in de winter.
Zwarte beren zijn een voortdurende bron van vragen voor mensen die contact met mij opnemen voor informatie. In de winter nemen de telefoontjes natuurlijk wat af, omdat de activiteit van beren dan afneemt. Maar elke winterwaarneming van een beer of een berenhol krijgt veel aandacht en zal tot een aantal telefoontjes leiden.
Zwarte beren gaan in het begin van de winter hun hol in. Ze vallen in een diepe slaap, waardoor hun stofwisseling vertraagt en ze kunnen leven van hun lichaamsvet dat ze tijdens de zomer- en herfstmaanden hebben opgeslagen. Echte winterslaap bij zoogdieren als eekhoorns en marmotten houdt in dat hun lichaamstemperatuur daalt tot bijna het vriespunt. Beren gaan niet in een echte winterslaap, maar meer in een winterslaap, of torpor. In een winterslaap kunnen ze gemakkelijker ontwaken dan in een echte winterslaap, zodat ze zich kunnen herpositioneren, zich kunnen verzorgen, bevallen en indien nodig gemakkelijk aan gevaar kunnen ontsnappen. Maar toen onderzoekers ontdekten dat beren hun hartslag tot 8 slagen per minuut kunnen verlagen en eens in de 45 seconden ademhalen, hebben ze besloten dat een winterslaap nog steeds een accurate beschrijving is van hun overwinteringstoestand. Hun hol kan volledig ondergronds zijn, gedeeltelijk blootgesteld tot het bedekt is met sneeuw, of in de open lucht (ik heb een verhaal gehoord over een beer die in een adelaarsnest zijn hol opsloeg). Als je in het bos bent, kun je soms een berenhol vinden door een gesmolten uitlaatgat in de sneeuw te zien.
Tijdens de winterslaap vormen beren een zogenaamde ontlastingsprop aan het uiteinde van hun darmen, waarvan lang werd gedacht dat die diende om het spijsverteringsstelsel “dicht te stoppen”, zodat de beer zou stoppen met eten. Een paar mensen hebben hierover hun bezorgdheid geuit, omdat ze zeiden dat als een beer zijn uitwerpselen doorspoelt, hij begint te metaboliseren en voedsel zal moeten vinden om de rest van de winter door te komen. Naarmate het wetenschappelijk onderzoek vorderde, zijn we er echter achter gekomen dat de uitwerpseldop gewoon een product is van beren die slapen terwijl hun spijsverteringsstelsel heel langzaam normaal werkt. Mensen zijn niet veel anders; als we minder eten en minder drinken, zouden we snel verstopt raken. Beren die het einde van hun slaap naderen, staan dus op om te poepen en gaan dan weer slapen. In de winter kauwen beren vaak op de eeltkussentjes van hun poten, die ook in hun uitwerpselen aan het eind van de winter te vinden zijn.
Op dit moment worden er berenjongen geboren – ze wegen minder dan een pond en passen in de palm van je hand. Ze hebben een bedekking van fijne stugge haren, maar voor alle praktische doeleinden zijn ze in wezen naakt en hun ogen zijn gesloten. Ze worden de hele winter door bij hun moeder gevoed en groeien snel. Na minder dan een maand zijn hun ogen open en hebben ze een korte harige vacht. Hoewel de moeder in deze periode af en toe een dutje doet, is zij zeer attent op haar welpen; als het hol te veel wordt verstoord, kan zij zelfs een nieuw hol kiezen en de welpen een voor een overplaatsen om de winter af te wachten. Dierenbeschermers zullen soms vragen of iemand de verblijfplaats van een moederbeer heeft gemeld. Ze krijgen meldingen van jongen die om de een of andere reden verweesd of achtergelaten zijn, en als ze een slaperige moederbeer met jongen kunnen vinden, kunnen ze vaak een of twee jongen aan haar nest toevoegen. Beren zijn geweldige moeders, maar ze kunnen niet tellen, en zullen graag jongen adopteren zonder het risico te lopen te worden verstoten. Eind maart komen de jongen uit hun holen met een gewicht van ongeveer 5 kilo, nog steeds zogend en volledig afhankelijk van hun moeder. Hoewel het vroeger in principe als een feit werd beschouwd dat vrouwelijke beren twee jongen krijgen, weten we nu dat drie tot vijf jongen gebruikelijk zijn. Het succes van de zwangerschap hangt sterk af van de hoeveelheid vet die de zeug (vrouwelijke beer) tijdens haar foerageerperiode voor de winterslaap aanmaakt.
Er is veel informatie over zwarte beren te vinden op het web, wat geweldig is voor biologen en onderzoekers, maar ook voor natuurliefhebbers. Als u meer wilt weten, raad ik u aan een kijkje te nemen op de website van het North American Bear Center, die veel achtergrondmateriaal voor dit artikel heeft geleverd. Zoek ze op www.bear.org en bekijk de artikelen, of bekijk de live camera’s van het berenhol die ze elke winter online zetten.
Probeert nieuwe dingen vertrouwd te maken en vertrouwde dingen nieuw, dit is de Gemaskerde Bioloog vanuit het hart van Wisconsin’s geweldige Northwoods.