Hoeveel geld kun je verdienen met Amazon Mechanical Turk?

In het begin van 2013 had Mike Naab dringend behoefte aan een bijbaantje.

Als fulltime senior bedrijfsanalist had de Pennsylvaniër een behoorlijk inkomen. Maar hij had een dochtertje op komst, en de dreigende wervelwind van uitgaven – kleding, kinderopvang, ziekenhuisrekeningen, vrachtwagenladingen luiers – dreigde hem in financieel gevaar te brengen.

Hij bladerde door de gebruikelijke “5 eenvoudige manieren om $$ van huis uit te verdienen”-lijstjes, maar kwam met lege handen te staan. Oppassen op huisdieren sprak hem niet aan. Ook het verkopen van prullaria op eBay of een limonadestalletje op de hoek sprak hem niet aan. Hij begon de hoop te verliezen.

Toen kwam hij Mechanical Turk tegen.

Het platform, gerund door Amazon, bood iedereen de kans om geld te verdienen door snelle, onbelangrijke taken uit te voeren die door onderzoekers waren gepost: Afbeeldingen labelen, enquêtes afnemen, bonnetjes uitschrijven. Hoewel deze taken slechts 0,01 dollar opbrachten, zag Naab het potentieel ervan in.

Heden ten dage is hij een van de naar verluidt 500.000 werknemers op Mechanical Turk die gezamenlijk miljoenen taken per maand voltooien.

Maar hoeveel kan iemand echt verdienen door hersenloze taken voor een appel en een ei uit te voeren?

Wat is in hemelsnaam Mechanical Turk?

In de 18e eeuw toerde een onverslaanbare schaak-“machine”, genaamd De Turk, door Europa en versloeg daarbij onder anderen Ben Franklin en Napoleon Bonaparte.

De Turk werd bejubeld als een knap staaltje kunstmatige intelligentie – totdat natuurlijk bleek dat het helemaal geen machine was, maar een mechanische marionet die werd bestuurd door een menselijke schaakmeester die zich verstopte in een doos onder het bord.

Heden ten dage heeft Amazon zijn eigen versie van dit concept, bekend onder de naam Mechanical Turk (kortweg MTurk). Het is geen schaakspel. In feite is het helemaal geen fysieke machine. Maar net als zijn naamgenoot maakt het de menselijke arbeid onzichtbaar die ten grondslag ligt aan AI.

Gelanceerd in 2005, is MTurk een platform waar “aanvragers” geestdodend saaie taken plaatsen, genaamd “Human Intelligence Tasks” (HIT’s) die werknemers voor zeer kleine bedragen kunnen uitvoeren.

Deze HIT’s zijn meestal dingen die computers en algoritmen nog niet helemaal aankunnen – alles van psychologisch onderzoek tot de identificatie van NSFW-afbeeldingen.

Een groot percentage van de aanvragers die deze taken plaatsen, zijn academische onderzoekers met beperkte budgetten, en tech-bedrijven die op zoek zijn naar door mensen gecultiveerde gegevens die aan AI-algoritmen kunnen worden gevoed.

Wanneer een werknemer inlogt op haar MTurk-dashboard, ziet ze een lijst met beschikbare HIT’s, door wie ze worden aangeboden, de deadline, en de betaling. Ze kan ervoor kiezen om een ontvangstbewijs uit te schrijven ($0,01), een blok tekst samen te vatten ($0,35), of een gedragseconomisch onderzoek in te vullen ($1).

Op papier klinkt dit als een behoorlijk waardeloze deal voor degenen die de taken uitvoeren. Toch stromen maandelijks honderdduizenden geregistreerde werknemers van Amazon naar MTurk.

Wie zijn dat?

Met de Turkers

Jeff Bezos heeft de werknemers van MTurk “kunstmatige kunstmatige intelligentie” genoemd; zij geven de voorkeur aan de term “Turkers.”

Deze werknemers hebben ook de neiging om economisch te lijden.

Eén op de 3 Turkers is werkloos, en de gemiddelde Turker rapporteert een huishoudinkomen van ~ $ 47k per jaar ($ 12k onder het Amerikaanse nationale gemiddelde). In een Pew-enquête uit 2016 zei 25% van de Turkers dat ze MTurk gebruikten omdat ze geen andere beschikbare mogelijkheden hadden.

Maar recente gegevens tonen aan dat Amazon de meeste Turkers geen dienst bewijst.

Een academische studie uit 2018 analyseerde 3,8 miljoen taken die door 2.676 werknemers op MTurk werden voltooid en ontdekte dat de gemiddelde verdiensten via het platform $ 2 per uur bedroegen. Slechts 4% van alle werknemers verdiende meer dan het federale minimumloon van $7,25/uur.

Omdat Turkers onafhankelijke contractanten zijn, worden ze niet beschermd door de meeste arbeidsbeschermingen, waaronder wetten voor minimumloon.

Het bedrag dat zij op MTurk verdienen, wordt bijna volledig bepaald door hun vermogen om: A) Zoveel mogelijk “beter betaalde” (d.w.z. minimumloon +) opdrachten te krijgen, en B) Deze zo snel mogelijk uit te voeren binnen de grenzen van wat aanvragers zullen accepteren. Als de taak niet naar tevredenheid wordt voltooid, kan deze worden afgewezen zonder betaling.

Helaas is dit een moeilijk spel om te spelen.

Lager-betalende aanvragers overspoelen het platform – en wanneer een hoger-betaalde HIT opduikt, wordt deze onmiddellijk opgeslokt door een van de 2k Turkers die het platform op een gegeven moment bevolken. (“Letterlijk tellen tot 5 – 1, 2, 3, 4, 5 – en het is weg,” een Turker vertelt The Hustle).

Ruwweg 80% van alle taken op de site worden voltooid door slechts 20% van de Turkers, die gebruik maken van een suite van tools en browser extensies, het optimaliseren van elke beweging.

Voor deze Turkers, MTurk kan eigenlijk uit te werken tot een vrij fatsoenlijk bijbaantje.

De alpha-Turker

Toen Mike Naab voor het eerst MTurk leerde kennen, “dacht hij dat het te mooi was om waar te zijn.”

Het vooruitzicht om een bijverdienste te genereren door het uitvoeren van laagbetaalde taken – $0,05 hier, $0,20 daar – leek onrealistisch. En een tijd lang was dat ook zo: In zijn eerste paar weken op het platform verdiende hij minder dan $2 per uur.

Toen ontdekte hij een bruisende online metropool van hardcore Turkers.

Zij postten op forums met namen als MTurk Crowd en Turkernation. Ze bouwden software tools die hen automatisch waarschuwden voor goedbetaalde HIT’s met een tsjirp of klokslag. Ze installeerden browser-extensies die uurtarieven bijhielden en de workflow optimaliseerden.

“Ik begon meer te leren over hoe dingen werkten,” zegt Naab. “En toen ging de knop pas echt om.”

Sinds 2013 heeft Naab 95k HITs voltooid en $45k verdiend met parttime werken op MTurk. In een typische periode van 30 dagen voltooit hij ongeveer 4k HITs (waarvan vele slechts een paar seconden duren) en haalt hij $1k binnen.

Het is zeker geen geldverslindende nevenactiviteit – en hij moet er nog steeds belasting over betalen. Maar het is een zinvolle aanvulling op Naabs dagelijkse inkomen.

Het is ook relatief passief. Naab Turks tijdens korte onderbrekingen van zijn dag: Een lunchpauze van 30 minuten kan een paar Stanford-studies van $1,25 opleveren. Een pauze van 10 minuten tussen vergaderingen is een psychologisch onderzoek naar chocolade van $2. Een pauze van 30 seconden kan hem $ 0,08 opleveren voor een enquête met één vraag over de effectiviteit van kaarsengeuren.

“Het meeste is gewoon het opvullen van lege momenten op een dag – tijd die ik anders waarschijnlijk zou verspillen,” zegt hij. “Als je toch niets doet, is het gewoon bonusgeld.”

Eén nadeel van deze logica is dat het een constante, pauzeloze werkcyclus in de hand werkt. Om een fatsoenlijk loon te kunnen verdienen, moet Naab voortdurend alert zijn, altijd opletten, en bereid zijn in actie te komen bij de “ding!” van een $ 0,50 HIT.

Een ander nadeel is de ongelijke stroom van het werk. Op sommige dagen verdient Naab $50 in een paar uur; op andere dagen verdient hij maar een paar dollar.

“Ik bekijk het vanuit een uurtarief standpunt, in plaats van wat ik in totaal verdien,” zegt hij. “Als een HIT 15 minuten duurt en 3 dollar oplevert, is dat 12 dollar, en dat is niet slecht.”

Naab moet voortdurend tijdbeoordelingen in zijn hoofd uitvoeren: Een taak die $0,25 betaalt voor 1 minuut ($15/uur) is beter dan een taak die $1 betaalt en 10 minuten duurt ($6/uur). Alles wat minder dan $6 per uur oplevert, is “waardeloos”.”

In zijn boek, Side Hustle From Home: How To Make Money Online With Amazon Mechanical Turk, somt Naab de vele tools en hulpmiddelen op die hij gebruikt:

• Turkopticon: Een site waar Turkers de communicatie, vrijgevigheid, eerlijkheid en stiptheid van de aanvragers beoordelen op een schaal van 1-5. (Wordt gebruikt om slechte acteurs die MTurk bevolken eruit te filteren of te vermijden.)
• Turkmaster: Een browserextensie die HIT’s vindt op basis van criteria, waaronder betaling, en deze naar u pusht. (Bespaart tijd besteed aan het zoeken naar taken, en verhoogt het verdiende bedrag.)
• Mmmturkeybacon: Een uitbreiding die de verwachte verdiensten voor de dag optelt.
• MTurk Crowd, HITs Worth Looking For, MTurkForum: Forums waar Turkers tips geven, HIT’s van goede kwaliteit samenstellen en slechte aanvragers bespreken.

“De eerste fout van de meeste mensen is dat ze er op gaan en elke taak accepteren die ze zien,” zegt Naab. “Ze doen deze transcripties – $ 0,01 om een hele bon voor Expensify te transcriberen. Dat is een verschrikkelijke ROI.”

Naab geeft de voorkeur aan enquêtes, die over het algemeen $1 of meer betalen en niet veel tijd kosten. Andere taken vereisen “kwalificaties” (alles van leeftijd/locatie, tot een bepaald aantal voltooide HIT’s, tot ervaring met psychologische trauma’s).

Maar zelfs voor een top 1% Turker als Naab, is het goede werk de laatste tijd aan het opdrogen.

“Of er is niet zo veel werk, of er zijn nu meer werkers,” zegt hij. “Het is moeilijker om de goeden te pakken te krijgen, en het is zeker niet meer zo goed als op het hoogtepunt.”

Het platform lijkt aan populariteit te hebben gewonnen – vooral onder werknemers in India, waar de lonen gunstiger zijn. De MTurk-forums, die ooit ondergrondse enclaves waren, ontvangen nu duizenden posters van over de hele wereld.

“Digitale sweatshop” of aanvullende mogelijkheid?

Naab is natuurlijk een buitenbeentje in het MTurk-ecosysteem.

We vroegen vier andere fanatieke Turken naar hun meest recente verdiensten (en tijdsschattingen) op MTurk; drie van de vier verdienden minder dan het federale minimumloon:

In recente tijden is MTurk gekarakteriseerd als een “slecht betaalde hel”, een “digitale sweatshop”, en een tiranniek platform waar werknemers strijden om het wisselgeld van bedrijven van miljarden dollars.

Gezien de lage gemiddelde uurtarieven, het ontbreken van fundamentele arbeidsbescherming en de onaanzienlijke aard van het werk, kun je moeilijk beweren dat deze omschrijvingen niet enige waarde hebben.

Maar het is complexer dan dat. Zoals de meeste technologieplatforms is MTurk een land van haves en have-nots, waar de meesten schamele bedragen verdienen en een kleine subgroep zijn weg naar succes optimaliseert. Voor Naab, en anderen in de laatste categorie, is het een welkome kans.

“Ik zou me letterlijk de helft van de dag zitten te vervelen zonder,” zegt hij. “Geld verdienen is beter dan niets doen.”