Door: Robert D. Shope
Een van de eerste COVID-19 verhalen in de Verenigde Staten is nu het begin van een aantal van de eerste op nalatigheid gebaseerde rechtszaken als gevolg van vermeende blootstellingen aan het virus. Carnival Corporation en Carnival PLC, door middel van een van hun operationele lijnen, Princess Cruise Lines, LTD (“Carnival”), zijn aangeklaagd door eerdere passagiers in ongeveer een dozijn rechtszaken, waarin wordt beweerd dat Carnival nalatig is geweest in het toestaan en/of veroorzaken van de genoemde passagiers om te worden blootgesteld aan het virus. Deze blog bespreekt twee van de meest recente rechtszaken, hiernaar wordt verwezen als de Wong rechtszaak en de Class Action rechtszaak. Beide rechtszaken werden ingediend bij de United States District Court Central District of California, waarbij de Wong Laws-zaak werd ingediend op 27 mei 2020, en de Class Action Lawsuit werd ingediend op 2 juni 2020.
De feiten die aanleiding gaven tot deze rechtszaken werden op grote schaal gepubliceerd in maart 2020. Bij wijze van een korte samenvatting, Carnival exploiteerde zijn bekende cruiseschiplijn te midden van het begin van de COVID-19-epidemie in de Verenigde Staten. Een van de schepen van Carnival, de Grand Princess, vertrok op 11 februari 2020 op een rondreis van San Francisco naar Mexico. De gewijzigde klacht van de Class Action Lawsuit beweert dat Carnival zich voor het eerst bewust werd dat de Grand Princess een passagier vervoerde die positief was voor COVID-19 op 19 februari 2020. Op 21 februari 2020, voltooide de Grand Princess haar reis naar Mexico en keerde terug naar de haven in San Francisco. Diezelfde dag begon de Grand Princess aan een andere rondreis van San Francisco naar Hawaï, met ongeveer tweeënzestig passagiers en 1.000 bemanningsleden van de Mexicoreis die nog aan boord waren. Op 9 maart 2020 voltooide de Grand Princess haar reis naar Hawaii en keerde terug naar de haven in San Francisco. Op 10 maart 2020 mochten de passagiers het schip verlaten, waarna ze naar militaire bases werden vervoerd voor quarantaine.
Zowel de Wong rechtszaak als de class action rechtszaak zijn ingediend namens personen die op de Grand Princess hebben gevaren tijdens de Hawaii reis. De eisers in de Wong rechtszaak zijn Eva Yuk Wah Ma Wong in haar eigen recht, die naar verluidt COVID-19 opliep tijdens de Hawaii reis, en als vertegenwoordiger van de nalatenschap van haar overleden echtgenoot, Ronald Wong, die naar verluidt overleed als gevolg van zijn opgelopen COVID-19 tijdens de Hawaii reis. De klacht stelt een aanklacht van nalatigheid en een tweede aanklacht van nalatigheid als een overlevingsactie tegen Carnival. De klacht beweert dat Carnival een gemeenschappelijke vervoerder is, waardoor een hogere standaard van zorg verschuldigd is aan haar passagiers. De plichten geassocieerd met deze verhoogde standaard werden naar verluidt geschonden door Carnival toen het de Wongs aan boord bracht van “het dodelijke cruiseschip gewapend met COVID-19” zonder enige kennisgeving, waarschuwing, medische voorzorgsmaatregelen (maskers), of veiligheidsmaatregelen (sociale afstand). Verdere schendingen zouden het nalaten van Carnival zijn geweest om een quarantaine op te leggen tijdens de reis naar Mexico, het implementeren van COVID-19 testen of screening voor de passagiers en bemanning die op de Grand Princess achterbleven van de reis naar Mexico, en het desinfecteren en ontsmetten van de Grand Princess voorafgaand aan het aan boord gaan voor de reis naar Hawaii.
Voor wat betreft de Class Action Lawsuit, werd de gewijzigde klacht ingediend namens ongeveer 60 met name genoemde eisers en een potentiële klasse met inbegrip van elke passagier die deelnam aan de Grand Princess ‘Hawaii reis. Slechts twee van de genoemde eisers zouden daadwerkelijk besmet zijn met COVID-19, terwijl de overigen het risico liepen van onmiddellijk lichamelijk letsel en emotioneel leed. De gewijzigde klacht stelt één aanklacht wegens nalatigheid, een tweede aanklacht wegens grove nalatigheid, en een derde aanklacht wegens het door nalatigheid toebrengen van emotioneel leed tegen Carnival. De nalatigheid en grove nalatigheid definiëren de verplichting van Carnival aan de eisers en de potentiële groep als een verplichting om ervoor te zorgen dat de passagiers van Carnival niet worden blootgesteld aan een onredelijk risico van schade, evenals het voorkomen en verminderen van het risico van bedreigingen voor de gezondheid en veiligheid van de passagiers, wat inhoudt dat de Grand Princess goed gereinigd, gedesinfecteerd en veilig onderhouden werd. Tijdens de reis naar Hawaii, wordt beweerd dat Carnival kennis had van het extreme gevaar dat COVID-19 vormde als gevolg van wereldwijde nieuwsberichten over hetzelfde, protocollen van de cruisemaatschappij die als gevolg daarvan werden vastgesteld, evenals eerdere uitbraken van COVID-19 op andere Carnival cruiseschepen. Als gevolg hiervan, heeft Carnival naar verluidt haar plichten tegenover de genoemde eisers en de potentiële groep geschonden door: ervoor te kiezen om de reis naar Hawaï onder de gegeven omstandigheden van boord te halen; ervoor te kiezen om geen passagiers of bemanning die op de Grand Princess waren achtergebleven van de reis naar Mexico te screenen of medisch te onderzoeken; ervoor te kiezen om de genoemde eisers of de potentiële groep niet in kennis te stellen van de waarschijnlijke besmetting van de Grand Princess met COVID-19, of de risico’s die verbonden zijn aan de besmetting met COVID-19; het herhaaldelijk niet informeren van de eisers of de potentiële groep dat passagiers van de Mexico reis gediagnosticeerd waren met COVID-19, of dat bepaalde passagiers en bemanning van de Mexico reis aan boord bleven tijdens de Hawaii reis; het niet implementeren van quarantaine of sociale afstandsprotocollen tijdens de Hawaii reis.
Hoewel deze rechtszaken zich afspelen in de context van de cruiseschepenindustrie, die unieke omstandigheden biedt, zullen de uitkomsten van deze rechtszaken niettemin een glimp laten zien van hoe de afhandeling van andere op nalatigheid gebaseerde rechtszaken in dit land rond COVID-19 eruit zal zien. Dit komt omdat de plichten die Carnival zou hebben geschonden van toepassing kunnen zijn in een groot aantal situaties en relaties. Bijvoorbeeld, welke soorten plichten zouden geschonden kunnen worden tussen een commerciële verhuurder en zijn zakelijke huurders, of een commerciële verhuurder en de werknemers van zijn zakelijke huurders, wanneer deze werknemers naar verluidt zijn blootgesteld aan COVID-19 op de werkplek? Welke soorten plichten kunnen worden geschonden wanneer de passagier van een taxidienst naar verluidt wordt blootgesteld aan COVID-19 terwijl hij gebruik maakt van de taxi? Hoe zit het met een huiseigenaar of huurder die gastheer is van een sociale bijeenkomst, waardoor een gast naar verluidt wordt blootgesteld aan COVID-19? Zeker, dit soort scenario’s, evenals ontelbare andere, deden zich voor in de aanloop naar en tijdens de COVID-19 pandemie, waardoor de mogelijkheid bestaat van ontelbare op nalatigheid gebaseerde rechtszaken in de nieuwe realiteit die door dit virus is gecreëerd. Houston Harbaugh zal deze rechtszaken blijven volgen naarmate zij zich ontwikkelen.