Met nummers als 2013’s donker aangrijpende “Your Side of the Bed,” 2014’s blockbuster ballad “Girl Crush,” het door Taylor Swift geschreven “Better Man” in 2016, en vorig jaar’s christelijk-feministische pleidooi “The Daughters,” Little Big Town zijn de meest doordachte incrementalisten van countrymuziek geworden, een groep die op de een of andere manier hun grootste hits op countryradio scoorde nadat alle vier de leden ver in de veertig waren, met muziek (seventies softrock doordrenkt met country-gospelharmonie) die vaak vastberaden uit de pas voelt met de tijdgenoten van de band.
Populair op Rolling Stone
Little Big Town weigert op te scheppen over dergelijke zelfbelangrijkheid. Als een bandlid in een gesprek een plechtige opmerking maakt – over de vage grenzen tussen het persoonlijke en het politieke, bijvoorbeeld – zullen ze geneigd zijn die te laten volgen door te benadrukken dat ze zichzelf niet “zo serieus” nemen.”
Maar binnen de flinterdunne grenzen van de commerciële countrymuziek, waar een kleine groep (overwegend jonge en mannelijke) sterren het overgrote deel van de ether bezet, blijft het feit dat een Fleetwood Mac-aanbiddende gemengde-gender vocale harmoniegroep die lang genoeg bestaat om hun eigen Angelfire fanpagina te hebben, hits heeft met subtiele, vaak duister complexe verhalen, bijna radicaal.
Zoals elke artiest die op zoek is naar een massaal platform, heeft Little Big Town zijn koorddansen voor een groot deel te danken aan het feit dat ze regelmatig een reeks betrouwbare feestnummers uitbrengen. Zie 2005’s doorbraak “Boondocks,” 2013’s “Pontoon,” 2014’s “Day Drinking,” en de nieuwe down-the-center meezinger “Over Drinking.”
“Je probeert die lijn van commercialiteit en het bevredigen van je creatieve geest te bewandelen, en die vallen niet altijd, zelden, misschien soms, samen. Ik weet niet of ik dat hardop moet zeggen,” zegt Westbrook. “We hebben daar altijd een beetje mee geworsteld.”
Nightfall, de nieuwste van de band, valt stevig in het kamp van de “creatieve geest”, en is rustiger gedurfder dan de laatste regelrechte curveball van de groep, het prompt vergeten funk-popalbum Wanderlust uit 2016 met Pharrell Williams.
De band produceerde hun nieuwste LP zelf (een primeur) nadat ze met Nashville A-lister Jay Joyce hadden gewerkt aan drie van hun laatste vier albums. Nightfall is een “unapologetically adult” plaat, zoals Sweet het zegt, vol momenten van ongewone innerlijkheid (“Questions,” “Next to You”) naast zachtjes inhalende sociaal-politieke overpeinzingen (“Sugar Coat,” “The Daughters”).
“We zijn geen zestien jaar oud,” zegt Sweet. “Voor deze plaat hadden we levenservaring; we hadden dingen waar we over moesten praten.”
Later op de avond is de live-première van Nightfall van Little Big Town vlekkeloos. De band speelt de plaat in volgorde door, compleet met een verrassende Mariachi blazerssectie voor “Wine, Beer, Whiskey,” voordat de avond wordt afgesloten met een mini greatest-hits set. Door in Carnegie Hall te spelen, voegde de band zich bij grootheden als Alan Jackson en Reba McEntire, en werd een van de weinige commerciële countryartiesten die in de afgelopen 35 jaar het podium mochten betreden. Ze werden ook zeker de eerste act die het woord “motorboot varen” uitsprak op het podium van de zaal.
Als er één hedendaagse countryartiest is die bereid is om zijn muziek te presenteren in een niet-traditionele countryruimte, dan is het Little Big Town wel. “Zij verheffen de countrymuziek”, zegt Jason Owen, de manager van de band die ook werkt met de pop-crossoveracts Kacey Musgraves en Dan + Shay. “Je zult nooit een artiest vinden, niet één, die niet van deze band houdt, zowel muzikaal als om waar ze voor staan, en hoe ze zich presenteren binnen onze industrie, en dat kan ik van niemand anders zeggen. Ze zijn geliefd op een manier die hen in staat stelt risico’s te nemen die mensen normaal gesproken in ons formaat niet zouden nemen.”
Onder die bewonderaars: Miranda Lambert, die met de groep heeft getoerd en opgenomen. “Zingen met z’n vieren geeft je het gevoel dat je kunt vliegen”, schrijft Lambert in een e-mail. “Ik hou van deze band, niet alleen om hun muziek, maar ook om wie ze zijn.”
Op dit moment denkt Little Big Town daar nog niet aan. In plaats daarvan heeft het kwartet het afgelopen uur besteed aan de soundcheck om ervoor te zorgen dat hun kenmerkende vierstemmige harmonieën perfect zijn. Ze hebben net het grootste deel van 10 minuten gewerkt aan de achtergrond “whoa-oh” vocalen op het nieuwe nummer “Questions.” Op een gegeven moment zet Fairchild de groep bij elkaar aan de rand van het podium, en speelt quarterback terwijl ze beslissen welke nummers ze als volgende gaan spelen.
Little Big Town bracht ‘Nightfall’ tot leven in Carnegie Hall.
Courtesy of Sandbox Entertainment*
Een van de trotspunten van de band is het ontbreken van een leadzanger. “Dat was het plan, vanaf het begin,” zegt Schlapman, terugdenkend aan gespannen gesprekken met het label aan het begin van de carrière. “Ons label zei dat jullie een leadzanger moesten kiezen, en wij zeiden heel stellig: ‘Nee, dat hoeven we niet. Dat is niet wat we gaan doen.””
Desalniettemin heeft Fairchild zich de afgelopen jaren ontpopt tot de de-facto frontman van de band, met bijna al het bekende materiaal van Little Big Town waarin zij de hoofdrol speelt. Nooit is dit duidelijker dan op Nightfall, waarop ze de lead zingt op 10 van de 13 nummers van het album. Fairchild’s stem, met zijn rijke poptexturen en diepe middengebied, is in het afgelopen half decennium bijna net zo’n herkenbaar geluidstrekje van de band geworden als die vierstemmige harmonieën.
Hoewel de band Fairchild graag de eer geeft om het leeuwendeel van de back-end zaken van de band voor haar rekening te nemen, ziet niemand in de groep haar als het duidelijke muzikale middelpunt, zeker niet Fairchild zelf. Op de vraag of het idee om een solo-album te maken ooit, zelfs maar één keer, in haar op is gekomen, antwoordt Fairchild onmiddellijk:
“Nee, dat is het niet,” zegt ze. “Als iemand in de groep het ooit zou willen, zouden we er allemaal achter staan, maar nee, ik heb het gewoon niet gedaan. Wat we samen hebben, dat voelt heel speciaal. Ik heb veel nummers op het nieuwe album, en dat is alleen maar omdat ik er een heleboel heb geschreven, dus ik had de demo’s ingezongen. Omdat mijn bandleden geweldige mensen zijn, hadden ze zoiets van: ‘We halen je stem er niet af, dat zou raar zijn.’ Dat is het goede aan de eenheid, we zijn niet zo van, ‘Iedereen moet 3.3 nummers op de plaat hebben.’ Het is geweldig dat we de talenten van de band kunnen delen, en het idee is om die te benutten.”
“Ik heb echt nog nooit vier mensen zo goed samen zien werken als zij,” zegt singer-songwriter Lori McKenna, een oude medewerkster. “Ik heb ook nog nooit vier mensen gezien die liedjes schrijven op de harmonieën. Als ik zie hoe ze een tekst schrijven rond een noot die ze allemaal kunnen zingen, is dat verbluffend. Het is bijna een soort gebarentaal; ze gebruiken hun handen, wijzen naar elkaar. Ik weet niet of ze alle namen kennen van wat ze doen. Maar samen, als ze zingen, stromen ze als water, als vloeistof.”
De harmonieuze basis van Little Big Town is niet zomaar een gespreksonderwerp. Toen Fairchild en Schlapman, die elkaar op school op koorkamp leerden kennen, jaren later in Nashville voor het eerst hun ideeën voor een countrygroep uitwerkten, was hun idee harmonisch. “We besloten: ‘Laten we gewoon proberen een paar jongens te vinden om mee te zingen,’ want dat zou een hele harmonielijn vullen, van boven naar beneden,” zegt Schlapman. Toen Westbrook zich in 1998 bij Schlapman en Fairchild voegde en ze besloten dat ze een vierde zanger nodig hadden, was dat ook een harmonische beslissing. “
Na het uitbrengen van hun debuut in 2002, worstelde Little Big Town in het volgende decennium met het vinden van een identiteit. Ze werden door hun eerste label gedumpt en hadden moeite om hun eigen geluid te definiëren. Dat veranderde toen Jay Joyce aan boord kwam voor 2012’s Tornado, dat de band’s eerste nummer één opleverde, “Pontoon.”
“Daarvoor,” zegt Sweet, “hadden we zoiets van, ‘Goh, wat gaan we doen?'”
Tornado’s multi-platina succes gaf de groep meer speelruimte. De spaarzame retro-soulballad “Girl Crush” verraste country in 2015, het jaar waarin Sam Hunt’s popvriendelijke, door Drake beïnvloede benadering van country de ether domineerde. Alleen al door de titel veroorzaakte de spookachtige weergave van jaloezie een faux-controverse bij countryradio over wat (ten onrechte) zou kunnen worden opgevat als een queer premisse.
“Ik herinner me dat ik in een kleedkamer zat en dat iemand binnenkwam en zei: ‘Je krijgt een grote terugslag van de radio,'” herinnert Schlapman zich. “Karen en ik zijn zelfs gaan bellen en hebben met een aantal radiostations gesproken: ‘Please, just listen .”
Het nummer zou de op één na grootste countryhit van 2015 worden, de oversteek maken naar Top 40-radio en tribute-versies krijgen van artiesten als Harry Styles en Alicia Keys. “Misschien is de echte controverse,” grapte Fairchild dat jaar, “dat een 6/8-ballad op countryradio is.”
Het nieuwste Little Big Town-nummer dat op de een of andere manier onterechte aandacht krijgt, is “The Daughters,” een biddend pleidooi voor gendergelijkheid. “I’ve heard of God the Son and God the Father/I’m still looking for a God for the daughters,” gaat het refrein, dat door sommigen verkeerd begrepen wordt, waardoor Fairchild herhaaldelijk de bedoeling van het liedje moest verduidelijken.
“It wasn’t a ‘I disbelieve’ moment, not at all,” zei ze onlangs.
De band heeft nooit de moeite genomen om “The Daughters” als radiosingle uit te brengen – het was het gedoe gewoon niet waard. “We weten dat sommige mensen het verkeerd zouden horen,” zegt Schlapman.
Dat “The Daughters” onderwerp zou zijn van beschuldigingen van geloofsloosheid amuseert en verbijstert de band, met name Schlapman en Fairchild, die opgroeiden in religieuze gezinnen. Fairchild begon haar carrière zelfs met stints in een aantal christelijke vocale groepen, Truth en KarenLeigh.
De christelijke wortels van Little Big Town zijn eigenlijk een nuttig kader voor het begrijpen van het soort humanistische zoektocht in nummers als “Sugar Coat” (mede geschreven door McKenna) en “Questions,” de laatste was een vroege werktitel voor Nightfall.
“Dingen die je nooit hardop zegt, maar waar je in je hoofd voortdurend mee worstelt,” zo omschrijft Fairchild zulke liedjes. “Dat thema loopt vrij sterk door de plaat. Er zijn veel sociale vragen.”
Waar laat dit alles Little Big Town, de langstlopende band in countrymuziek met een mainstream platform, in 2020? Nightfall debuteerde als het hoogst genoteerde countryalbum in de Rolling Stone album chart in de week van zijn release. Ondertussen is “Over Drinking,” Nightfall’s meest voor de hand liggende single, langzaam aan het klimmen in de hitlijsten, maar is nog niet in de buurt gekomen van een hit.
Het commerciële succes van het album zou kunnen helpen bij het bepalen van de plannen voor de volgende plaat van de band, die, van wat de leden zeggen, zo goed als klaar lijkt te zijn. Little Big Town heeft tijdens de opnamen van Nightfall 32 nummers uitgeknipt, waaronder een reeks nostalgische, jaren zeventig jachtrock-achtige nummers die volgens Sweet een “zomerse vibe” hebben. “
Toen Jimi Westbrook zei dat de band het gevoel had dat ze constant aan het onderhandelen waren over de balans tussen “commercialiteit” en “het bevredigen van je creatieve geest”, riep dat een interessante vraag op: Bestond er een soort album, hetzij in de kluis van Little Big Town, of gewoon in hun eigen verbeelding, dat een volledige, onvervalste omhelzing van de eigen creatieve impuls van de band zou vertegenwoordigen? Een album dat absoluut niets te maken had met de verkoop hitlijsten of country radio airplay.
In eerste instantie, antwoordde Westbrook diplomatiek. “Ik denk dat die plaat van Pharrell zeker aan dat soort dingen raakt,” zei hij. “Maar misschien is het deze plaat? Ik heb het gevoel dat we zeker een heleboel noten hebben geraakt. Het is een vrij brede waaier van dingen die we graag doen.”
Westbrook herkauwde de vraag nog wat verder. “Ik weet het niet, dat is een interessante vraag waar ik later nog eens over na zal denken. Het is leuk om de muze van creatieve energie te volgen, en het lijkt altijd een andere fase aan te nemen, op verschillende momenten,” zegt hij. “Daar zal ik over na moeten denken.”