Eerlijk is eerlijk, ik bewonderde Elianah Sukoenig al van ver, lang voordat we elkaar ooit persoonlijk spraken. In die tijd werkte ze bij The Break, een vintage boetiek bij mij in de buurt – een winkel waar je voor een betaalbare prijs verschillende kledingstukken kunt kopen. Ik kom daar vaker dan ik zou willen toegeven. Onze relatie ging van een praatje in de winkel naar DM’en op Instagram, een heel moderne manier om dingen te laten opbloeien tegenwoordig, denk ik. Niet snel daarna merkte ik dat ze vaak postte over haar moeilijke ervaring in de modellenindustrie.
Laat ik duidelijk zijn, Sukoenig is prachtig. En ze heeft een prachtig lichaam naar ieders maatstaven. Stop. Er is niets aan haar uiterlijk waardoor ik zou denken dat ze veroordeeld en buitengesloten is. Hoewel, misschien is dat het punt – het feit dat iedereen, waar dan ook, die er op wat voor manier dan ook uitziet, te maken heeft gehad met negatieve ervaringen in relatie tot hun vorm. Natuurlijk, betrokkenheid bij de modellenindustrie versterkt de dingen, maar het is waar dat vrouwen van elk beroep blootgesteld worden aan wrede, discriminerende kritiek. Het zou onmogelijk zijn die niet op de een of andere manier te internaliseren. Sukoenig is openhartig over de ‘size gap’: als je geen ‘rechte’ maat hebt (een term die de industrie gebruikt voor modellen die de traditionele voorbeeldmaat hebben) of ‘plus’ (een vaak controversieel woord voor maten boven de 12, hoewel modellen in deze categorie tot maat 8 kunnen gaan), word je zo goed als verbannen uit de industrie. Het is alsof niemand weet waar ze je moeten plaatsen, dus vergeten ze je bestaan helemaal. En laten we niet vergeten dat dit dilemma betrekking heeft op vrouwen met maat 4 of 6. Met de gemiddelde Amerikaanse vrouw die maat 16 tot 18 draagt (volgens een studie uit 2016), is dat puur belachelijk.
Geïnspireerd door Sukoenigs openhartigheid, heb ik haar een paar vragen gesteld over haar ervaringen. Hieronder deelt ze haar doordachte woorden over vertegenwoordiging en empowerment in het gezicht van vermeende mislukking.
Wat is uw ervaring geweest in de omgang met de industrie als een vrouw die niet in een maat “doos” past?
Het is een hele toer geweest. Het heeft me twee jaar gekost om vertegenwoordiging te vinden (die ik nu niet meer heb). Ik had veel belangstelling van agenten, maar mijn maat schrikte ze altijd af – ze wisten niet wat ze met me aan moesten. Zelfs toen ik maat 2 had, hebben meerdere agenten me afgewezen en me aangemoedigd om centimeters van mijn heupen af te schaven. Ik was op een punt waar ik probeerde me aan te passen en gewicht te verliezen toen een bepaalde moeder agent een speciale interesse in mij kreeg. Toen ik ze eenmaal had laten afslanken (mijn heupen, wel te verstaan), stuurde ze me naar een proefshoot – waarna ze me vertelde dat de fotograaf me had verteld dat ik nooit werk zou krijgen omdat ik te dik was.
Een agentschap bood me in het voorjaar van 2016 een contract aan, maar trok zich abrupt terug, met de opmerking: “Ik paste niet meer in de richting die ze uitgingen.” Een paar maanden later, tot mijn opwinding, bood een bekend New Yorks bureau me een contract aan. Ik was die zomer constant op de been geweest in de detailhandel en was de kleinste die ik ooit was geweest na mijn puberteit – maatje 0. Ik was opgetogen dat ik een contract had gekregen, na twee jaar te zijn afgewezen, en als vrouw met grote borsten – die niet naadloos in kleding passen zonder beha, er bijzonder sierlijk uitzien of naar boven wijzen –
Het agentschap stuurde me naar de eerste proefshoot. Toen ik aankwam, keek de fotograaf naar me en zei: “Hmm, je hebt geen grote maat.” Hij dacht dat het bureau een meisje van de curve divisie stuurde. Flash naar de volgende test shoot, en hetzelfde gebeurde. En verder en verder. Elke test. Mijn boek kwam een paar weken later online, en daar was ik, in de curve divisie. Met maat 0.
Een van de eerste castings waar ik heen ging was voor een plus-size kledingmerk (zo’n isolerend label). De modellen met wie ik me mengde, vroegen zich af waarom ik daar was, net als ik. Telkens als ze mijn maten opnamen, maten ze mijn heupen rond mijn (volumineuze, vintage) spijkerbroek, waardoor mijn werkelijke heupomvang werd vergroot. Mijn metingen online waren onjuist, met centimeters toegevoegd aan mijn buste, taille, en heupen. Ze bleven me naar castingbureaus sturen, vaak met de boodschap “dress heavy” en “say you’re a size 10.”
Natuurlijk kon ik geen enkele van deze banen boeken. Ik werd al snel door het bureau ontslagen. Kort daarna nam mijn lichaam een paar maten toe zonder dat ik iets aan mijn dieet of fitnessregime veranderde – mijn dokter constateerde dat ik hypothyreoïdie had. Toen ik de controle over mijn omvang verloor, raakte ik in paniek. Zelfs na mijn gewichtstoename was ik nog steeds niet groot genoeg om als plus size te worden beschouwd, maar nu was ik veel verder verwijderd van de status van “hetero”. Ik bezocht andere bureaus met curve boards en was verbaasd hoeveel kleiner ik was dan ze op basis van mijn foto’s hadden verwacht. En weer paste ik niet in de categorie ‘plus’ (of ‘curve’), maar was ik niet klein genoeg om als ‘hetero’ te worden beschouwd.
Sindsdien heb ik de kracht van netwerken en sociale media gebruikt om zelf banen te boeken en krijg ik meer werk dan ik ooit met mijn bureau heb gedaan. Ik stuur nog steeds mijn digitale foto’s in, ik ga naar bureaus toe en bezoek ze, maar ik pas nooit in het hokje dat ik aan de ene of de andere kant van het maatspectrum zit. Het is ontmoedigend als ik mensen ontmoet die me als groter zien”-ik heb maat 4. Vaak als ik op de set ben, hebben ze me ingehuurd omdat ik er tussenin zit of gewoon omdat ze mijn uiterlijk mooi vinden. Ik heb met verschillende castingmensen gesproken die zeggen dat het is wat de klant wil zien, maar dat ze het niet kunnen vinden bij agentschappen. De mentaliteit van agenten in de New Yorkse markt is verouderd.
Je bent op je Instagram heel uitgesproken geweest over deze kwesties. Wat heeft je doen besluiten dat het belangrijk was om hier uitgesproken over te zijn?
Ik ben het zat dat de representatie van vrouwenmaten in de media zo onnauwkeurig is, en door de pijn en haat die ik in het verleden heb gevoeld voor mijn eigen lichaam, ben ik zo gepassioneerd om te helpen voorkomen dat andere mensen zich zo voelen.
Wat ik heb meegemaakt in de modellenindustrie, met name met agenten, klopt niet. Dat is het ook niet. Er is een enorme ongelijkheid – de meerderheid van de modellen “moet” vallen onder de (onnodige) labels hetero of plus. Er is (bijna) geen vertegenwoordiging van mensen tussen die maten in. En dan nog hebben we geen vertegenwoordiging van mensen zonder “ideale” verhoudingen. Ik denk alleen maar, hoe zit het met al die vrouwen die ook grote borsten hebben? Of een lengte die niet geschikt is voor modellenwerk? Of die hun maat niet met één getal kunnen aanduiden omdat elk lichaam anders is. Hoe zit het met alle meisjes die zich niet vertegenwoordigd voelen in de mode en de media? Waarom wordt niet elke maat eerlijk vertegenwoordigd? Wanneer zal het gaan over het vermogen om model te staan in plaats van over pietluttige getallen? Wanneer vertegenwoordigen we de realiteit en niet het exceptionalisme?
Het is belangrijk voor mij om uitgesproken te zijn, omdat de media datgene missen wat echt is – en Instagram is een platform waar ik het voorrecht heb om me daarover uit te spreken. Ik wil alle vooruitgang erkennen die is geboekt, maar het is nog steeds zo’n gevecht om vertegenwoordiging te vinden en gelijk behandeld te worden als je niet “past”
Ik was vroeger bang om me uit te spreken, uit angst dat instanties het niet leuk zouden vinden. Maar ik kwam op een punt dat het me er meer om ging een verschil te maken en andere vrouwen te helpen op wat voor manier dan ook. Als makelaars mijn verlangen naar verandering niet leuk vinden, wil ik niet met ze werken. Mijn wens om modellenwerk te blijven doen komt voort uit de wens om alle anderen te helpen, net als het feit dat ik mijn stem wil laten horen. De industrienormen zijn niet oké. Het is 2018. Gebreken hebben en menselijk zijn maakt ons uitzonderlijk.
Hoe is de ontvangst geweest?
Ik heb zo veel positieve feedback gekregen. Ik had niet verwacht dat mijn volgers op Instagram zo veel zouden geven om wat ik te zeggen had. Het maakt deze zaak nog belangrijker voor me als ik merk dat mijn ervaringen mensen raken, dat ook zij boos zijn en genoeg hebben van wat er in de mode en de media wordt afgebeeld. Mensen hebben mijn verhalen opnieuw gepost, me berichten gestuurd en hun mening gegeven over wat ze hebben meegemaakt, vrouwen zijn naar me toegekomen om te zeggen dat het hen heeft geholpen om zich beter over zichzelf te voelen, en ze hebben me bedankt omdat ik er zo eerlijk over ben geweest. Dit alles brengt de bal aan het rollen, ook al is het maar een klein beetje. Ik probeer op zijn minst een bepaald niveau van bewustzijn te creëren. Het publiek wil een inclusieve vertegenwoordiging zien, dus voor mij gaat het erom uit te zoeken hoe ik dat voor elkaar kan krijgen.
Al met al heeft de ontvangst me laten zien dat we allemaal hongerig zijn naar echte inclusiviteit. Mensen van alle geslachten, mensen in alle maten en verhoudingen, willen een echte vertegenwoordiging van alle geweldige en verschillende mensen die onze wereld vormen.
Je werkt in de mode-industrie – zowel via The Break als via je modellenbaantjes. Denk je dat dat iets verandert aan de manier waarop je naar je lichaam kijkt/voelt?
Honderd procent. Het werken in de mode-industrie is een achtbaan van invloed geweest op hoe ik naar mijn lichaam kijk. Voordat ik zelf als model begon, assisteerde ik een modestyliste. Op shoots met de stylist, zag ik de modellen en voelde ik me slecht over mijn figuur. Daardoor realiseerde ik me dat ik wel voor de camera wilde staan, maar dat ik niet goed (of in dit geval, klein) genoeg was.
Ik ontmoette The Break voor het eerst toen ik twee jaar geleden voor het bedrijf model stond. Het was een van de meest positieve opname-ervaringen die ik heb gehad, en ze waren zo aardig en vol lof over mijn lichaam (en verschillende maten). Toen we weer opnamen, was ik aangekomen en was ik uit elkaar geplukt door agenten. Ik was behoorlijk down over mezelf. Die shoots hebben me geholpen om gemotiveerd te blijven en in mezelf te blijven geloven.
De steun van deze merken, de mensen die ik op de set ontmoet en de vrouwen bij The Break hebben me geholpen om van mijn lichaam te houden en het voor het eerst echt te accepteren. Op de middelbare school had ik te kampen met een eetstoornis, en het afgelopen jaar heb ik voor het eerst niet alleen met trots naar mezelf kunnen kijken, maar ook met blijdschap. Op een dag in het afgelopen jaar besefte ik dat ik gestopt was met mezelf uit elkaar te halen, mezelf te wegen en me te fixeren op mijn lengte. In plaats daarvan ben ik bezig geweest om banen te boeken en te doen wat ik kan om een boodschap van lichaamspositiviteit, inclusiviteit en verandering te promoten.
Heeft het omringd zijn door vrouwen bij een door vrouwen geleid bedrijf als The Break dingen voor jou op een positieve manier veranderd?
Ja! Ik denk dat wij, als vrouwen, ons richten op andere vrouwen en dat we niet alleen “perfectie” willen zien. We willen iets zien waar we ons in kunnen vinden, en wat onze klanten kunnen dragen, ongeacht hun maat.
Mijn collega’s en de klanten komen in de winkel en hebben toegang tot kleding voor alle vormen en maten. Het doet me veel plezier om te zien dat elke vrouw een jeans vindt die haar een goed gevoel geeft en dat ze niet weg kan kijken van haar kont in de spiegel. (Get that booty bumpin’, girl.) Ik heb in de detailhandel gewerkt waar vrouwen binnenkwamen die geen bruidsjurken in hun maat konden vinden. Bij The Break gaan de vrouwen stralend weg. Omringd zijn door vrouwen die alle maten willen vieren en tegemoet willen komen aan de wensen van de klant, zorgt voor een gevoel van acceptatie in de hele ruimte.
Het is ook een geweldige kans geweest om zoveel vrouwelijke professionals te ontmoeten die het helemaal te pakken hebben – de vrouwen die winkelen en werken bij The Break. Mijn collega’s en onze klantenkring zijn zo inspirerend. We komen niet alleen naar The Break om duurzame, leuke, maat-inclusieve kleding te vinden, maar ook voor een gemeenschap van sterke, inspirerende vrouwen. Ik had het genoegen om onze eerste modeshow te co-casten, en het was een eer. Ik maakte het mijn missie om mannen en vrouwen te casten die niet per se modellen waren, die niet per se lang waren, die niet allemaal te dun waren. (Ik heb geprobeerd er een paar ‘plus’-mannen bij te krijgen, maar ik kreeg geen reacties.)
Wat vind je van de impact van Instagram en Facetune?
Ik denk dat het de druk van de maatschappij en de drang naar exceptionalisme weerspiegelt. Instagram toont vaak een curatie van een klein percentage van ons leven. Ik denk dat de impact van het voortdurend consumeren van al deze gecureerde content, waarvan een deel nep is en/of gefacetuned, zeer nadelig kan zijn. Scrollen door je feed nodigt meteen uit tot vergelijken en haalt je weg van het moment waarin je leeft – ik ervaar het zelf ook.
Dat gezegd hebbende, ben ik er helemaal voor om te doen waar jij je het beste bij voelt. Hé, als je een selfie hebt genomen en je wilt je puistje wegsnijden, wat is daar dan mis mee? Als je het er niet uit wilt halen, wat is daar dan mis mee? Het is jouw keuze! Het is een moeilijke. Proberen we perfectie of zelfacceptatie te verkopen? Ik denk dat zulke retouches merken helpen om een beeld van perfectie te creëren dat in het echte leven onbereikbaar is. Ik vind het belangrijker om me kwetsbaar op te stellen en me misschien ongemakkelijk te voelen bij het portretteren van mijn onbewerkte zelf, omwille van het weergeven van de realiteit. Ik geloof dat we het gezegde moeten volgen: “Voel je op je gemak als je je niet op je gemak voelt.”
Hoe zou de modellenindustrie er in een perfecte wereld voor jou uitzien?
Het zou allesomvattend zijn. Alle geslachten, alle lichaamsvormen en -groottes, hoogtes, rassen, alle soorten mensen. Het zou een viering van de mensheid zijn, producten verkopen die iedereen kan dragen. En geen labels. Geen “hetero” en “plus” borden meer, niet meer vragen naar het gewicht van mensen. Gelijke behandeling voor alle modellen van alle maten, man en vrouw. De realiteit van de mensheid benadrukken. Met een eerlijk en gelijk loon en wetten die al deze dingen regelen, inclusief maaltijden op de set en preventie van seksuele intimidatie.
Hoe denk je dat de matenrevolutie er precies uit zou/zal zien?
Ik weet het niet zeker, maar ik denk dat het een inspanning van de industrie zou moeten zijn. Ik heb er veel over nagedacht; misschien als voorbeeldmaten inclusief zouden zijn en dat systeem breder zou zijn, en als kledingontwerp niet zou worden onderwezen aan de hand van dezelfde slanke mannequins, en als bureaus een breder scala aan mensen en lichaamstypen zouden opnemen – dat zou een omgeving van inclusiviteit creëren.
Iedereen lijkt zo’n voorstander van verandering, dus ik heb er moeite mee te begrijpen waarom niet alle grote merken en bureaus dat voor 100% hebben omarmd. Stel je de golven eens voor die het zou veroorzaken als Victoria’s Secret vrouwen zou gebruiken boven maat 2 en daarbuiten, alle maten. Dat is de meest bekeken modeshow, die wereldwijd wordt uitgezonden. We stemmen af op Amerika en staren naar hun gebeitelde, bijna vetvrije lichamen. Grote props voor Aerie voor hun kracht zet van realistische casting en het laten vallen van retoucheren.
Ik denk dat verandering langzaam gebeurt, en gesprekken zijn begonnen. Ik waardeer het werk dat The Model Alliance doet, maar tegelijkertijd is de regelgeving waar zij voor strijden gericht op modellen die door agentschappen worden vertegenwoordigd, terwijl er op dit moment zoveel talent rondloopt dat regelmatig zonder een dergelijke vertegenwoordiging werkt.
Welk advies zou je andere vrouwen geven die zich in jouw positie bevinden?
Houd het gesprek gaande. Geef niet op, en conformeer je niet. Als we er allemaal over praten, wie weet wat we dan kunnen bereiken. Misschien krijgen we niet meteen agenten, maar we creëren wel bewustzijn en hopelijk inspireren we tot zelfacceptatie, liefde en verandering.
Het idee dat ik andere vrouwen heb geholpen zich beter over hun lichaam te voelen of kleding te kopen waarvan ze dachten dat ze die niet konden dragen, brengt tranen in mijn ogen. De pijn die mensen doormaken omdat ze niet zijn zoals ze in de media worden afgebeeld, is niet nodig (en moet worden veranderd). We zijn allemaal mooi, welke maat we ook hebben. Ik ken de pijn die ze hebben gevoeld, en om te horen dat ik een impact heb gemaakt in het verlichten van die pijn en het om te zetten in feest betekent de wereld voor mij. Ik wil dat IEDEREEN zichzelf kan vinden in de media, inspiratie kan opdoen en van zichzelf kan houden. Mens zijn is mooi, en het is zonde van het leven om jezelf op de borst te kloppen omdat je er niet bij hoort.
Volgende pagina, lees ons inspirerende interview met Tracee Ellis Ross.