In den beginne schiep God hemel en aarde, vertelt de bijbel ons, in het Hebreeuws, in het origineel.
- Oeroude e-mail: Brief op aardewerkfragment dateert van 2.600 jaar geleden
- Woord van de Dag / Sha’on: Hoe diaspora in het oude Babylon betekenis gaf aan tijd
- Hoe één Hebreeuwse letter zowel ‘penis’ als ‘wapen’
- Een korte geschiedenis van de Hebreeuwse literatuur, van Genesis tot Etgar Keret
De Hebreeuwse taal en haar alfabet gaan millennia terug in de tijd.
Vier elementen onderscheiden het Hebreeuwse alfabet van andere. Ten eerste wordt Hebreeuws van rechts naar links geschreven.
Ten tweede zijn veel alfabetten opgebouwd uit medeklinkers en klinkers. Het Hebreeuwse alfabet bestaat uit 22 medeklinkers (“klinkers”, eigenlijk diakritische tekens die in moderne Hebreeuwse teksten zoals boeken helemaal niet voorkomen, zijn een latere toevoeging.)
Derde, de namen van de Hebreeuwse letters hebben betekenis in de Hebreeuwse taal. Dat doet er eigenlijk niet toe bij het schrijven of lezen, maar het is leuk om te weten.
Ten slotte is er een tekst die universeel wordt aanvaard door westerse en oosterse culturen. Het is het Oude Testament. De vijf boeken van Mozes beschrijven, in het Hebreeuws, de schepping van de wereld door God en de vroege geschiedenis van het volk dat zich ontwikkelde van de Hebreeërs tot de Israëlieten en de Joden.
De laatste twee millennia voor Christus waren turbulente jaren voor het alfabet, toen de twee bestaande schriftsystemen – hiëroglyfen en spijkerschrift – evolueerden naar een derde, representatieve vorm.
Hiëroglyfen en spijkerschrift gebruikten symbolen (pictogrammen of schematische tekeningen) om woorden af te beelden. Dat groeide uit tot een fonetisch systeem, waarbij elk teken een klank vertegenwoordigt.
Waarom schreven vroege schriftgeleerden van rechts naar links
Toen hadden pictogrammen nog geen specifieke ruimtelijke oriëntatie, noch had het schrift een definitieve richting. Maar tegen de tweede helft van het eerste millennium v.Chr. ontstonden twee hoofdschrijfrichtingen.
In de ene, mogelijk de eerdere, loopt het schrift van rechts naar links. Als we aannemen dat een rechtshandige schriftgeleerde die inscripties in steen maakte, zou hij de beitel in zijn linkerhand houden en er met de hamer in zijn rechterhand op slaan. Zijn schrift zou logischerwijs van rechts naar links gaan.
Bij het etsen met een stok op tabletten van natte klei, zou het van rechts naar links gaan de rechtshandige schriftgeleerde ertoe brengen de tekst te bevlekken die hij zojuist met zoveel moeite had gegraveerd. Logischerwijs zou een rechtshandige schrijver dan van richting veranderen en zou de tekst van links naar rechts lopen. (Dit alles is natuurlijk aannemelijk, tenzij de eerste schrijver linkshandig was.)
Een klein probleempje met dit verhaal: de verschillende schrijfmethoden – beitel en hamer, stokje op klei, stokje gedoopt in inkt op perkament – evolueerden niet lineair en verdrongen elkaar, maar werden in de loop der eeuwen gelijktijdig gebruikt.
Het oude Griekse schrift ging van rechts naar links op de ene rij, en vervolgens van links naar rechts op de volgende – zoals een os die een ploeg over een akker leidt. Uiteindelijk werd het pas in het eerste millennium v. Chr. van links naar rechts.
Als het inderdaad te wijten was aan veranderingen in het schrijfmateriaal, waarbij perkament de norm werd, waarom volgde het Hebreeuwse schrift dat voorbeeld dan niet? Misschien omdat het Hebreeuwse schrift werd gebruikt om heilige woorden op te schrijven, gebeiteld op steen, van rechts naar links, en daar mocht niet aan worden getornd, terwijl het Griekse niet als heilig werd beschouwd.
Noem dat geen Hebreeuws
De afstammelingen van de Kanaänieten, de Phoeniciërs, worden algemeen gecrediteerd als de uitvinders van de 22-letterige alfabetletters, die elk een klank vertegenwoordigen, rond 1300 v. Chr.
Zij hebben ook het geld uitgevonden, dus we zijn hen tot op de dag van vandaag veel verschuldigd.
De Fenicische stam van de alfabetische boom vertakte zich vervolgens in drie verschillende alfabetische reeksen: Grieks (ongeveer 1100 v. Chr.), oud-Hebreeuws (ongeveer 900 v. Chr.) en Aramees (ongeveer de achtste eeuw v. Chr.).
Op deze plaats moeten we erop wijzen dat het alfabet dat we nu Hebreeuws noemen, strikt genomen helemaal geen Hebreeuws is.
Aan het eind van de zesde eeuw v. Chr. heeft het Hebreeuws de oude Hebreeuwse letters weggegooid en de Aramese overgenomen. Deze dramatische daad is gedocumenteerd in de boeken Ezra en Nehemia in de Bijbel en becommentarieerd in de Talmoed en in Griekse bronnen.
Met de verwoesting van de Eerste Tempel in 586 v. Chr. door de Babylonische koning Nebukadnezar, gingen de meeste Joodse inwoners van Israël en Judea in ballingschap. Onder hen bevonden zich de besten en de slimsten van de plaatselijke intelligentsia.
In de eeuw van hun ballingschap raakten de Joden betrokken bij het intellectuele en geestelijke leven in Babylonië. Ook al verlangden zij naar Sion (“De rivieren van Babylon”, enz.), toch beheersten zij de lingua franca van die dagen, het Aramees.
Bij hun terugkeer in Jeruzalem ontdekten zij dat het leven zonder hen was doorgegaan en dat de achterblijvers het leven en de religieuze rituelen voortzetten, gebaseerd op de tekst van de Tora, geschreven in het oude Hebreeuwse alfabet.
Ezra, de priester die terugkeerde uit ballingschap, moest zich opnieuw doen gelden als de politieke en spirituele leider van de nieuw leven ingeblazen Joodse gemeenschap in het land Israël. Hij besloot de Torah te herschrijven in het Hebreeuws, maar met gebruikmaking van het Aramese alfabet.
Want veel geleerden geloven tegenwoordig dat de boeken van het Oude Testament zoals wij die kennen in die periode zijn geschreven, of althans geredigeerd, en het Aramese alfabet waarin de Hebreeuwse woorden van de Heilige Schrift worden gespeld, wordt door generaties beschouwd als het alfabet dat het dichtst bij de oorspronkelijke bron staat, wat die ook moge zijn geweest. Het werd de gezaghebbende versie.
De oude Hebreeuwse alfabetversie werd overgelaten aan de “gewone mensen”, en wordt tot op de dag van vandaag gebruikt door de Samaritanen.
Dienst in de Tempel
Terwijl werden de godsdienstige diensten in de Tempel en de dagelijkse gebeden in het Hebreeuws verricht, en de geleerden die de Schriften interpreteerden deden dat in het Hebreeuws en het Aramees.
Welke taal men in het dagelijks leven ook sprak, het Hebreeuwse (dat is Aramese) alfabet moest bekend zijn bij hen die aan het godsdienstige leven van de gemeenschap wilden deelnemen. Dus, hoewel niet iedereen meer Hebreeuws sprak, moest het Hebreeuwse alfabet bekend zijn bij iedereen.
Deze praktijk van het onderwijzen van het Hebreeuwse alfabet omwille van het kennen van de letters zou voortduren gedurende de bijna twee millennia van de Joodse diaspora. Geleerden en intellectuelen lazen en schreven Hebreeuws, zodat het nooit zo “dood” was als de zionisten plachten te beweren. De rest van de Joden maakte zich slechts vertrouwd met de letters, zo niet met de taal.
Toen het zionisme warmliep voor het idee Hebreeuws te spreken, werd het idee verpakt in een heroïsch verhaal van een oude taal die uit de dood was herrezen. De waarheid was dat, ook al werd Hebreeuws niet door iedereen gesproken, het alfabet – dat achterstevoren geschreven alfabet met vreemd uitziende letters, die elk een medeklinker voorstellen, zonder klinkers – bekend was bij alle Joden. Misschien moet het alfabet dat tegenwoordig in het Hebreeuws wordt gebruikt, en dat in feite Aramees is, echt Joods worden genoemd.