Downes met een boom in Texas die een stroom aangeeft (Foto: met dank aan Dennis Downes)
Als kind was Dennis Downes het type dat in de bossen speelde. De bossen waar hij speelde lagen in de buurt van Lake Michigan, rond het punt waar Wisconsin en Illinois samenkomen. De plek is opvallend – in deze bossen staan grote, oude bomen die in ongelooflijke vormen zijn gekromd.
Nauwelijks een meter of twee boven de grond, buigen deze bomen zich scherp in rechte hoeken, evenwijdig aan de aarde, en draaien dan weer scherp omhoog, naar de hemel. Deze bomen zijn nu verlaten infrastructuur. Net als andere structurele overblijfselen waren ze ontworpen om lang mee te gaan, zozeer zelfs dat sommige van deze bomen nog steeds de weg aangeven. Maar de mensen die ze dienden, zijn gedwongen te vertrekken, en de markeringsbomen zelf dreigen te verdwijnen.
Veel mensen die dit soort bomen in het bos tegenkomen, hebben dezelfde instinctieve reactie: dit kan niet natuurlijk zijn. En als kind werd Downes geleerd dat ze dat niet waren. De bomen zagen er zo uit, zo werd hem verteld, omdat inheemse stammen ze doelbewust hadden gevormd om paden door het bos en over het water te markeren. “
Downes, een beeldhouwer en schilder, komt uit een familie van artsen en wetenschappers, en hij wilde de verhalen die hem over deze markeringen waren verteld onderbouwen met hardere feiten. Hoe ongelooflijk deze bomen ook leken, ijs, wind en andere omgevallen bomen kunnen jonge boompjes in dramatische vormen buigen die ze hun hele leven lang behouden, zonder tussenkomst van mensen.
Een markeringsboom met twee verticale takken (Foto: Courtesy of Don Wells)
Downes ging op zoek naar bewijzen die aantoonden dat mensen dit idee uit de natuur hadden gepikt en hadden gebruikt om een navigatiesysteem naar eigen ontwerp te creëren. In zijn vroege twintiger jaren vond hij zijn eerste aanwijzingen: rapporten van een wetenschapper van voor de Tweede Wereldoorlog, die deze bomen had bestudeerd en gedocumenteerd. “Ik was vastbesloten om overal heen te gaan waar hij heen ging,” zegt Downes nu. Maar dat was nog maar het begin van zijn onderzoek: hij heeft 28 jaar lang informatie verzameld over “marker trees” voordat hij publiceerde wat hij wist.
Er zijn nog steeds sceptici die moeite hebben te geloven dat marker trees door mensen zijn gemaakt. Zelfs onder de mensen met de meeste kennis over deze bomen is er onenigheid over het aantal echte marker trees dat is geïdentificeerd. Maar Downes en andere onderzoekers hebben uit historische verslagen en foto’s en van de stamoudsten van inheemse Amerikaanse stammen de bevestiging gevonden dat bepaalde bomen werden gebruikt als navigatiehulp.
Janssen met een markeerboom (Foto: met dank aan Dennis Downes)
Er zijn een paar kenmerken die volgens liefhebbers van markeerbomen kunnen worden gebruikt om ze te onderscheiden van natuurlijk gebogen bomen. Allereerst moeten ze oud genoeg zijn om nog in leven te zijn geweest toen er nog indiaanse stammen in het gebied woonden. De kromming mag niet te ver van de grond zijn. Ze moeten een kenmerk van het land aangeven, of het nu een pad is, een bron, of een plek om een rivier over te steken. Bomen die op dezelfde manier gebogen staan, langs een bepaald pad, kunnen wijzen op menselijk ingrijpen.
Downes’ onderzoek naar markeringsbomen begon met Raymond E. Janssen, een geoloog die in de jaren dertig en veertig in Illinois werkzaam was. Net als Downes was Janssen gefascineerd door gebogen bomen. “De toevallige waarnemer ziet ze slechts als misvormde freaks; maar zorgvuldige observatie en vergelijking van de aard van de misvormingen geven aan dat deze bomen hun vreemde vormen niet toevallig hebben gekregen,” schreef hij in een van de vier artikelen die hij over het onderwerp schreef.
Een van deze artikelen was Downes’ eerste aanwijzing dat markeringsbomen serieus zouden kunnen worden genomen als gecultiveerde artefacten. Janssen was naar 13 staten gereisd om meer te weten te komen over markeringsbomen, en hij had een aantal richtlijnen opgesteld om markeringsbomen te onderscheiden van bomen die van nature in vreemde vormen gebogen zijn. En toen Downes eenmaal begon te proberen in de voetsporen van Janssen te treden, bleef hij aanwijzingen vinden om te volgen – een plaquette die de plek markeerde waar een boom had gestaan aan de oevers van Lake Michigan; een foto van een evenement gesponsord door de vrouw van Harold Ickes, de minister van Binnenlandse Zaken uit de depressietijd; dia’s uit de collectie van een landschapsarchitect, Richard Gloede, die het Indian Boundary Park in Chicago had ontworpen en ook een kenner was van vreemd gevormde bomen.
Een foto uit 1880 van een markeringsboom in Illinois (Foto: Lakes Region Historical Society/Wikimedia)
Veel van het oudere werk aan het documenteren van markeringsbomen vond plaats voor de Tweede Wereldoorlog en voordat het snelwegsysteem door het land raasde, waardoor bossen moesten worden gekapt, of ze nu gebogen waren of niet. Een Indiaanse historicus vertelde Downes dat voordat de betonnen wegen er kwamen, het veel gebruikelijker was om markeringsbomen te vinden in bijvoorbeeld Illinois en Wisconsin. Tegen de tijd dat Downes ze begon te herontdekken, waren er nog meer verloren gegaan. Op een bepaald moment stonden er minstens 11 gebogen bomen langs een pad dat liep van de oevers van Lake Michigan tot Skokie, Illinois, rond een moerassig gebied. Toen Janssen schreef, waren er nog zeven van over. Sommige van die zeven zijn sindsdien gestorven.
Het beste bewijs voor door de mens gemaakte markeringsbomen komt misschien wel van stamoudsten. In één geval liet Earl Otchingwanigan, emeritus hoogleraar en adviseur bij het Smithsonian, Downes een markeringsboom zien die in 1933 was gemaakt door twee mannen die toen 70 jaar oud waren en oud genoeg om de methode in ieder geval te hebben geleerd van mensen die mogelijk de originele markeringsbomen hadden gemaakt.
Downes met een andere klassiek gevormde markeringsboom (Foto: met dank aan Dennis Downes)
Het zijn dit soort verhalen die de liefhebbers van markeringssporen er het meest van overtuigen dat ten minste een deel van de gebogen bomen in Amerikaanse bossen opzettelijk zo is gevormd.
“Er zijn nog steeds sceptici, vooral in de academische gemeenschap,” zegt Don Wells, wiens Mountain Stewards rond 2003 markeringsbomen begonnen te vinden in Georgia. “Ik heb met genoeg ouderen gesproken, dat ik weet wat de waarheid is. Ik negeer ze gewoon.”
De groep van Wells boorde vroeger in markeringsbomen om te proberen hun leeftijd vast te stellen – om te bewijzen dat ze oud genoeg waren om door inheemse mensen te zijn gevormd – maar hij zegt dat hij daarmee is gestopt, nadat stamoudsten hen hadden gevraagd dit niet te doen. (Het wordt beschouwd als een gebrek aan respect voor de bomen, en er zijn andere manieren om vast te stellen dat een boom oud genoeg is om in aanmerking te komen). Belangrijker dan de leeftijd van de boom is echter het bewijs dat er mensen in het gebied hebben gewoond voordat de blanke kolonisten er kwamen. De Texas Historic Tree Coalition verzamelt informatie over leeftijd, soort, vorm en context van de bomen voordat het zijn bewijsmateriaal voorlegt aan de Comanche Nation en om officiële erkenning van een markeringsboom vraagt.
Er zijn veel, veel meer gebogen bomen in de wereld dan er bomen zijn die aan deze criteria voldoen. Steve Houser, de boomverzorger die de inspanningen van de Texaanse groep leidt, zegt dat hij in twintig jaar ongeveer 450 potentiële markeringsbomen onder zijn aandacht heeft gekregen. Daarvan zijn er slechts 155 nader onderzocht, en slechts een handjevol daarvan heeft officiële erkenning gekregen.
(Foto: met dank aan Don Wells)
Voor de liefhebbers van markeringsbomen is deze mate van nauwkeurigheid noodzakelijk om sceptici te bestrijden die er niet van overtuigd zijn dat deze bomen een speciaal doel hebben.
“Ik zal niet zeggen dat elke gebogen boom in het bos een markeringsboom is,” zegt Downes. “Als er nog maar een paar honderd van deze unieke levende artefacten over zijn, is dat genoeg.”
De Texaanse boom, nadat hij was beschadigd (Foto: Steve Houser)
Dat aantal is echter aan het slinken. Deze bomen zijn op geen enkele manier wettelijk beschermd, en zelfs als mensen ze met rust laten, worden ze steeds ouder. Een van de bomen die de Texaanse coalitie in 1996 officieel had erkend, werd het jaar daarop al beschadigd. De boom had oorspronkelijk de grond geraakt en was omhoog gegroeid, maar op Memorial Day in 1997 brak een storm de verticale stam. Alles wat overbleef was een ongewone balk van boom, horizontaal gebogen naar de grond.