In 1775 schreef de Markies de Sade erover: “Ik heb nog nooit iets gezien dat zo opvallend is.” Toegegeven, de crypte was naar zijn smaak.
Mark Twain schreef erover in zijn boek Innocents Abroad uit 1869. Toen Twain een van de monniken vroeg wat er zou gebeuren als hij zou sterven, antwoordde de monnik: “We moeten hier uiteindelijk allemaal liggen.” En daar liggen ze ook. Zo’n 4000 kapucijner broeders, gestorven tussen 1528 en 1870, liggen, hangen en sieren nog steeds de crypte van Santa Maria della Concezione in Rome.
In 1631 verlieten de kapucijner broeders, zo genoemd vanwege de “capuche” of kap die aan hun religieuze habijt vastzat, het klooster van de H. Bonaventura bij de Trevifontein en kwamen te wonen in Santa Maria della Concezione, waarvan alleen de kerk en de crypte zijn overgebleven. Kardinaal Antonio Barberini (broer van de paus en lid van de kapucijnenorde) beval hen de stoffelijke resten van de overleden broeders mee te nemen naar hun nieuwe huis, zodat alle kapucijnen zich op één plaats zouden bevinden.
In plaats van de stoffelijke resten van hun overleden broeders gewoon te begraven, versierden de monniken de muren van de crypten met hun beenderen om zich eraan te herinneren dat de dood elk moment kon komen. Op een gedenkplaat in de crypte staat: “Wat jullie nu zijn, waren wij eens; wat wij nu zijn, zullen jullie zijn.”
Het ossuarium bevat een crypte met schedels, een crypte met beenderen, en misschien wel de vreemdste: een “crypte met bekkens.” Gemummificeerde monniken waren gekleed in broederkleren en hingen aan de muren en het plafond. Met de komst van elektriciteit werden in sommige van de hangende monniken verlichtingsarmaturen aangebracht, waardoor de uitdrukking “het eeuwige licht” een nieuwe betekenis kreeg.
Een bijzonder hoogtepunt van de crypte is het skelet dat in een ovaal van beenderen ligt en een zeis en schubben vasthoudt – gereedschappen die volledig uit, jawel, beenderen zijn gemaakt. De crypte zou de inspiratie zijn geweest voor Sedlec Ossuary in de Tsjechische Republiek.