Texas leafcutting ant brengt plantenmateriaal terug naar het nest voor de schimmeltuin van de kolonie. Met toestemming van Seth Patterson, Wildsnap Photography.
De Texaanse bladsnijmier, Atta texana (Buckley), heeft verschillende gangbare namen waaronder de stadsmier, knipmier, parasolmier, schimmelmier en nachtmier. Atta texana kan zeer destructief zijn voor landschapsplanten, tuinen en sommige landbouwgewassen in Texas.
Loofsnijmieren leven in grote kolonies van tot wel twee miljoen. De naam komt van hun gewoonte om bladeren en andere plantendelen van een verscheidenheid aan planten af te snijden. In Texas brengen deze mieren schade toe aan onkruid, grassen, pruimen- en perzikbomen, braamstruiken en vele andere fruit-, noten- en siergewassen, alsmede aan diverse graan- en voedergewassen. De mieren eten de verzamelde bladfragmenten niet op, maar nemen ze mee naar hun ondergrondse nest, waar ze het materiaal gebruiken om een schimmeltuin aan te leggen. Naarmate de schimmel groeit, worden bepaalde delen ervan door de mieren opgegeten en aan de larven gevoerd. Deze schimmel is hun enige bekende voedselbron.
Loofsnijmieren vallen dennenbomen aan, maar richten gewoonlijk weinig schade aan als er andere groene planten beschikbaar zijn. Tijdens de winter, wanneer groen plantenmateriaal schaars is, worden zaailing dennen vaak beschadigd in delen van Oost-Texas en West-Centraal Louisiana. Waar mieren in overvloed aanwezig zijn, is het bijna onmogelijk om een natuurlijke voortplanting van dennen te bewerkstelligen. Op zulke plaatsen worden jonge dennenzaailingen vaak binnen een paar dagen vernietigd, tenzij de mieren vóór het planten worden bestreden.
Omdat bladsnijmieren alleen de schimmel eten die ze kweken, reageren ze niet goed op de meeste conventionele mierenlokaas, inclusief lokaas op suiker- of oliebasis.
Beschrijving
Texas bladsnijmieren zijn roest- tot donkerbruin van kleur, en werksters uit dezelfde kolonie variëren sterk in grootte, van 1/16 tot 1/2-inch lang. De koningin is ongeveer 3/4 inch lang. De werksters van de bladsnijmier zijn van andere mieren te onderscheiden door de drie paar opvallende stekels op hun rug (thorax) en één paar stekels op de achterkant van de kop. Een andere soort bladsnijmier die in Texas voorkomt, Acromyrmex versicolor, is te vinden in het verre westen, in de drogere delen van de staat. Acromyrmex is een echte woestijnmier, en is van de Texaanse bladsnijmier te onderscheiden doordat hij meer dan drie paar (korte) stekels op het borststuk heeft en door de hobbelige bovenzijde van het achterlijf (gaster).
Loofsnijmierenkolonies bestaan uit vele terpen.
De Texaanse bladsnijmierenkoningin regeert de kolonie vanuit haar ondergrondse kamers. Kolonies kunnen wel vier of vijf vruchtbare koninginnen hebben, die elk voortdurend eitjes produceren. De eitjes ontwikkelen zich tot crèmekleurige larven die een halve tot een halve centimeter lang worden wanneer ze volledig ontwikkeld zijn. De meeste larven ontwikkelen zich tot steriele werkmieren; maar in de lente ontwikkelen sommige larven zich tot gevleugelde mannetjes en vrouwtjes. Deze voortplantingsmieren kunnen in de duizenden lopen. Ze onderscheiden zich van de werkmieren, doordat ze verscheidene malen groter zijn, zodat ze vaak niet als dezelfde soort worden herkend. Ze zijn donker, roestbruin en hebben lange, rokerig bruinzwarte vleugels. De vrouwtjes zijn van de mannetjes te onderscheiden door hun grotere kop.
Levensgeschiedenis en gewoonten
De paringsvluchten van de Texaanse bladsnijmieren vinden plaats op heldere, maanloze nachten in april, mei en juni. In gebieden met meer regenval kunnen de zwermen op elk moment in het voorjaar voorkomen; in meer dorre gebieden vinden de zwermen echter steevast plaats na een zware regenbui. Vóór haar paringsvlucht bewaart de maagdelijke koningin een klein deel van de schimmeltuin in een kleine holte in haar mond. Na de paring sterven de gevleugelde mannetjes, terwijl de parende koninginnen zich op de grond laten vallen, hun vleugels verliezen en kleine nesten onder de grond proberen te vestigen.
Na het graven van een kleine galerij in de grond, neemt de koningin de schimmelprop uit haar mond en begint deze te cultiveren als voedsel voor haar eerste eitjes. Aanvankelijk wordt de schimmel gevoed door fecaal materiaal. Ongeveer 90 procent van dit eerste broedsel zal door de koningin worden opgegeten. De eerste werkmieren zullen vrij klein zijn wegens hun beperkte voedselopname; maar deze eerste werkmieren brengen bladfragmenten mee terug om de schimmeltuin te vergroten en zo meer voedsel te verschaffen voor latere broedsels. Naarmate de kolonie groeit, neemt de grootte van de werkmieren toe en wordt deze variabeler. In volgroeide kolonies variëren de werkmieren in grootte van 1/16 tot 1/2 inch, waarbij de grotere mieren dienen als soldaten voor de verdediging van het nest.
Individuele kolonies kunnen jaren bestaan. Als er voldoende voedsel voorhanden is, kunnen kolonies uitgroeien tot meer dan 2 miljoen mieren. Bladsteekmierenkolonies worden vaak gezien langs wegen, in open velden, in kreupelhout of bosgrond waar de grond diep, goed gedraineerd zand of leem is. Ze kunnen vrij groot zijn, 50 tot 80 meter in doorsnee. De grootte van de kolonie hangt af van de leeftijd en de beschikbaarheid van voedsel. In zwaar besmette gebieden is het moeilijk te onderscheiden waar de ene kolonie ophoudt en de andere begint.
Op de grond wordt de kolonie gekenmerkt door talrijke kratervormige heuvels, 5 tot 14 centimeter hoog en 1 tot 1 1/2 voet in doorsnee. Elke heuvel heeft een centraal ingangsgat. Boven de ondergrondse centrale nestholte worden verschillende invliegopeningen gemarkeerd door typische kratervormige heuvels en een opeenhoping van aarde. Op vlak land is deze ophoping van grond zeer duidelijk. Bij oudere kolonies is dit centrale gebied wel twee tot drie voet hoger dan het omliggende land. Onder de grond bestaat het nest uit verschillende kamers die 15 tot 20 voet diep kunnen zijn. Alle kamers zijn onderling verbonden door smalle tunnels. Verticale tunnels reiken tot aan de terpopeningen, en laterale foerageertunnels kunnen 500 voet verder naar buiten leiden. Deze zijuitgangen worden ook wel “voergaten” genoemd. De complexe structuur van de holten en tunnels stelt de mieren in staat ondergronds aan roofdieren te ontsnappen, en zorgt voor een efficiënt luchtcirculatiesysteem. Het toeval wil dat de grote complexe neststructuur de bestrijding met insecticiden bemoeilijkt.
Tijdens de zomer foerageren de bladsnijmieren bijna uitsluitend ’s nachts. De rest van het jaar wordt overdag gefoerageerd, bij een luchttemperatuur tussen 45 en 80 graden F. De meeste terpenbouwactiviteiten vinden plaats tijdens de koele uren van de dag. Op koude, natte of bewolkte dagen zijn de mieren meestal inactief.
Op het grondoppervlak hebben de mieren duidelijk afgebakende foerageersporen. De mieren leggen vaak meer dan 60 meter af om een geschikte plant te bereiken. Eenmaal gelokaliseerd, worden de planten in grote aantallen aangevallen, waarbij werkmieren bladeren afsnijden en de fragmenten in hun mond (onderkaken) meedragen. De bladfragmenten worden als een paraplu over het hoofd gedragen, vandaar de algemene naam, “parasolmier”. Men kan honderden mieren de stapels bladfragmenten zien oprapen en wegdragen die zich ophopen onder de bomen of struiken “die worden aangevallen”. Bij de ingang van het nest kauwen de mieren de fragmenten tot kleine stukjes die beter geschikt zijn voor hun ondergrondse schimmeltuintjes.
Symptomen van schade
Afbraak door bladsnijmieren kan lijken op schade die wordt aangericht door verschillende andere bladkauwende insecten, met name zaagvliegen en bladsnijbijen. Bomen die door de bladsnijmier zijn ontbladerd, staan meestal in het zicht van een mierennest en de mieren zelf kunnen worden gezien terwijl ze bladeren dragen. Foerageersporen zullen bezaaid zijn met stukjes bladweefsel die kunnen worden herleid tot een voederholte. Aanzienlijke schade aan een plant kan in een paar uur optreden. Kleine tot middelgrote bomen kunnen in één nacht worden gestript. Een onderzoeker in Zuid-Amerika schatte dat een grote mierenkolonie ongeveer 13.000 pond bladeren oogstte over een periode van 6 jaar. Dezelfde kolonie groef 802 kubieke meter grond op met een gewicht van meer dan 44 ton.
Bestrijding
Bestrijding van Texas bladsnijmieren kan moeilijk zijn. Hoewel planten tijdelijk kunnen worden beschermd met stof of korrelvormige formuleringen van contactinsecticiden, zoals acefaat (Orthene®), carbaryl (Sevin®) of permethrin (Terro™), moeten dergelijke behandelingen vaak opnieuw worden toegepast. Ook met plantentoepassingen wordt weinig gedaan om het ondergrondse nest te elimineren. De grote omvang en complexiteit van nesten van de bladsnijdermier maakt het moeilijk om een goede bestrijding te verkrijgen met insecticiden in de vorm van stof, vloeistof of korrels. Omdat deze mieren alleen de schimmel eten die ze kweken, reageren ze niet op de meeste andere mierenlokmiddelen, zoals die voor brandmieren.
Een speciale formulering van hydramethylnon, verkocht onder de handelsnaam Amdro® Ant Block, is momenteel het enige op grote schaal verkrijgbare lokaasproduct dat is gelabeld voor de bestrijding van bladsnijmieren. Dit product kan worden gebruikt op de meeste plaatsen zoals gazons, aangelegde gebieden, golfbanen, siertuinen, en andere niet-landbouwgebieden zoals bermen, commerciële terreinen, enz. Breng het lokaas aan volgens de aanwijzingen op het etiket terwijl de mieren aan het foerageren zijn. De mierenactiviteit in de behandelde kolonie zal afnemen over een periode van 4 tot 6 weken. Ongeveer de helft van de tijd zal de activiteit echter na 4 tot 6 maanden terugkeren, waardoor een tweede behandeling nodig is. Let op: dit product mag niet worden gebruikt in landbouwgebieden (b.v. weilanden, tuinen, akkerland) en moet worden toegepast rond alle hopen van een kolonie (niet alleen voederholten of hopen) om de beste bestrijding te garanderen. Bladsteekmier lokaas dient niet voor langere tijd opgeslagen te worden vanwege de relatief korte houdbaarheid. Amdro® Ant Block is verkrijgbaar bij diverse winkels, waaronder Ace Hardware en Wal-Mart.
Een injectiebehandeling op basis van fipronil insecticide (PTM Insecticide) is beschikbaar voor professionele bosbouw toepassingen; maar het etiket staat momenteel het gebruik ervan niet toe in residentiële of niet-bosbouw toepassingen.
Voordat u een chemisch middel gebruikt, LEES HET ETIKET en volg alle instructies en veiligheidsmaatregelen op. Vermijd chemisch contact met de huid. Was blootgestelde delen met grote hoeveelheden zeep en water. Bewaar chemicaliën uit de buurt van menselijke woningen in afgesloten kasten en buiten bereik van kinderen en huisdieren.
Auteur:
Michael Merchant, Urban Entomologist, met hulp van Dr. Bart Drees (gepensioneerd), Texas A&M AgriLife Extension Service