Een was op weg naar het Witte Huis. De ander was de koning van Hollywood.
In februari 1960 checkte senator en presidentskandidaat John F. Kennedy in bij het Sands Hotel and Casino in Las Vegas om een van de legendarische optredens van Frank Sinatra en de Rat Pack bij te wonen. Midden in de show stapte Sinatra naar voren om Kennedy aan te wijzen, die naast het podium zat, en introduceerde hem als de “volgende president van de Verenigde Staten.”
Het markeerde een voor die tijd zeldzame publieke kruising van politiek en entertainment en benadrukte een band tussen de twee grootheden die zijn hoogtepunt bereikte tijdens een wild campagneseizoen.
De crooner en de kandidaat waren al een paar jaar bevriend. Het is onduidelijk wanneer ze elkaar voor het eerst ontmoetten, maar ze deelden een band via het huwelijk van JFK’s zus Pat met acteur en Rat Packer Peter Lawford, en tegen het einde van de jaren 1950 waren ze goed op de hoogte.
Frank Sinatra en John F. Kennedy op Kennedy’s inaugurele bal in het Mayflower Hotel in Washington D.C, in januari 1961.
Photo: GAB Archive/Redferns
Sinatra gebruikte zijn sterrenmacht om JFK te helpen stemmen te winnen
Het koppel Sinatra-Kennedy was deels een alliantie van gedeelde belangen. Gezien de invloed van de eerste als een best verkopende platenartiest en filmster op de A-list, vond de campagne dat hij de perfecte persoon was om collega-entertainers te rekruteren om de boodschap te verspreiden en hun portemonnee te openen ter ondersteuning van de opkomende politicus. Bovendien wilde de patriarch van de Kennedy’s, Joseph, naar verluidt dat Sinatra zijn banden met de georganiseerde misdaad zou gebruiken om de stemmen van de vakbonden te beïnvloeden, waarbij hij als motivatie een mogelijke positie in de regering liet bungelen.
Maar er was ook een grote wederzijdse bewondering tussen de twee. Sinatra vertegenwoordigde de glamour van Hollywood, en met de rest van de Rat Pack – voornamelijk bestaande uit de zanger-acteurs Dean Martin en Sammy Davis Jr., de komiek Joey Bishop en Lawford – projecteerden ze een beeld van stedelijke sophisticates die voortbouwden op hun talenten en te cool waren om regels te volgen.
Kennedy, aan de andere kant, vertegenwoordigde big-time macht, een verbinding met congresgangen en de kingmakers die hielpen bepalen wie het land bestuurde. In de zin van gras is groener, vond ieder van hen dat de ander een benijdenswaardig leven leidde.
READ MORE: How the Rat Pack Transformed Las Vegas into an Entertainment Destination
Ze hadden allebei een honger naar feesten en vrouwen
Ze ontmoetten elkaar in het midden vanwege een gedeelde smaak voor het nachtleven en vrouwen, en Sinatra was maar al te blij om de verlangens van zijn vriend in te willigen. De after-parties in Vegas waren gevuld met veel drank en vrouwelijke fans, net als de festiviteiten in Lawford’s huis in Santa Monica toen de campagne door Californië trok. Het was Sinatra die Kennedy introduceerde bij Marilyn Monroe en een minder bekende minnares genaamd Judith Campbell, die later de zaken bemoeilijkte met haar eigen connecties met de maffia.
Naast de feestjes deed Sinatra belangrijk benenwerk voor de kandidaat: hij organiseerde donateursdiners, verscheen in radiospotjes en leende zijn privéjet uit aan Kennedy-agenten. Tijdens concerten bracht hij een bewerkte versie van zijn hit “High Hopes” ten gehore, die diende als het themalied van de campagne.
Kennedy kwam natuurlijk als overwinnaar uit de bus en produceerde Ol’ Blue Eyes’ laatste bijdrage aan de zaak: Een pre-inauguratie gala in de National Guard Armory in Washington, D.C. met showbiz all-stars als Gene Kelly, Nat King Cole, Milton Berle, en Ella Fitzgerald. Sinatra trad om beurten op en keek toe vanuit de Kennedy box, en na afloop betrad de gekozen president het podium om te zeggen hoe dankbaar hij was voor Sinatra’s inspanningen.
Frank Sinatra begeleidt Jackie Kennedy naar haar loge tijdens een gala in de National Guard Armory in Washington DC, de avond voor de inhuldiging van president John F. Kennedy in januari 1961
Photo: GAB Archive/Redferns
Nadat JFK had gewonnen, begon hun vriendschap af te brokkelen en werd Sinatra uit het Witte Huis verbannen
Maar er waren al scheurtjes in de relatie, en die werden nog duidelijker toen Kennedy officieel aan de macht kwam. Zo verachtte First Lady Jackie Kennedy de zanger en wilde hem niet in de buurt van het Witte Huis hebben. (Jaren later, na de dood van JFK, zou het paar een keer met elkaar uit eten gaan.) Bovendien pronkte Sinatra met zijn vriendschappen met misdaadbazen, een associatie die haaks stond op de anti-mobiele mentaliteit van procureur-generaal Robert Kennedy.
De zaken kwamen tot een hoogtepunt toen FBI-chef J. Edgar Hoover in maart 1962 de regering benaderde met mogelijk schadelijke informatie, hoewel de verhalen uiteenlopen over wat hij onthulde.
Eén verhaal gaat dat Hoover opnamen deelde van Judith Campbell’s telefoontjes naar het Witte Huis en die naar Chicago Outfit baas Sam Giancana, waarmee hij de president in verband bracht met een van de beruchte gangsters van die tijd.
Een andere is dat telefoontaps onthulden dat Sinatra zijn affaire met JFK’s zuster Pat besprak – een affaire die was aangegaan met het doel de regering te beïnvloeden om de maffia te ontzien.
Wat er ook werd vernomen, Sinatra werd onmiddellijk uit de Kennedy-kring verwijderd. Lawford moest het nieuws aan de wispelturige entertainer vertellen, en zoals verwacht, ging dat niet goed. Sinatra had een helikopterplatform en een uitgebreid communicatiesysteem gebouwd in zijn huis in Palm Springs in afwachting van een presidentieel bezoek, en hij ging verder met alles wat hij zag kapot te maken. Hij reageerde zijn woede ook af op de boodschapper, en schrapte Lawford uit toekomstige Rat Pack projecten.
Dus eindigde de korte maar emotioneel geladen vriendschap tussen twee van de meest prominente figuren van de 20e eeuwse Amerikaanse cultuur. En zoals dat gaat met de meeste relaties vol goede tijden, platonisch of anderszins, bleven de herinneringen hangen: Toen JFK in november 1963 werd vermoord, huilde haar vader volgens Sinatra’s dochter Nancy dagenlang.