Ondanks het feit dat het een “show cave” is met alle toeristische trekjes, zijn deze fonkelende kalksteengrotten in Derry Township, Pennsylvania te mooi om te vermijden, alleen omdat ze beroemd zijn, en zoals zo ongeveer overal, hebben ze een verhaal dat interessanter is dan hun foldertje laat doorschemeren.
Op een bluf langs Swatara Creek is een toegankelijke ingang naar de grotten, waarvan men denkt dat ze als schuilplaats of voedselopslagplaats hebben gediend voor de Susquehannock Indianen, ondanks dat daar geen echt bewijs voor is achtergelaten. De natuurlijke toegankelijkheid en de omvang van de grot maken het moeilijk te geloven dat deze over het hoofd is gezien vanwege het nut ervan, dat zeker werd benut door Franse pelsjagers aan het eind van de 17e eeuw, lang nadat de Susquehannock waren verdwenen.
Een andere ingang, net zo groot maar lang niet zo veilig, werd ergens aan het eind van de jaren 1920 afgesloten door eigenaar Mr. John Bieber, toen de commercialisering serieus werd en veiligheid een legitieme zorg werd. Bieber realiseerde zich dat de stroom bezoekers alleen zou groeien als de paden en kamers in de grot beter te verkennen zouden zijn, dus werd een grote inspanning geleverd om kamers te openen en paden en trappen aan te leggen. De grotten kregen het zwaar te verduren tijdens de Grote Depressie, maar na de Tweede Wereldoorlog kwamen ze er weer bovenop, en tot op de dag van vandaag blijven ze de massa’s bekoren.
Zo luidt de geschiedenis, maar in de literatuur over de grotten wordt geen melding gemaakt van een vroegere bewoner die hier zou hebben gewoond, ergens tussen de Franse pelsjagers en de toeristische pelsjagers: William Wilson, de kluizenaar uit Pennsylvania.
Hoewel het verhaal elementen van zowel waarheid als legende bevat die onmogelijk te ontwarren zijn, wordt algemeen aangenomen dat Wilson 19 jaar in de grotten heeft gewoond, nadat hij zich had teruggetrokken uit een samenleving die te pijnlijk was om in voort te bestaan. Zijn verhaal gaat ongeveer als volgt:
Wilsons zuster, beschuldigd van de moord op haar kinderen, stond op het punt te worden terechtgesteld. Ze bekende aan haar broer dat ze was verleid en misleid door een minnaar, die haar had overgehaald hem te ontmoeten in het bos met de kinderen, waar hij het was die hen neersloeg. De executie werd uitgesteld om de jury de gelegenheid te geven zich over deze nieuwe informatie te buigen. Wilson ging op zoek naar deze geheime minnaar, wanhopig om het leven van zijn zus te redden.
Toen Wilson de man vond, ontkende hij voorspelbaar betrokken te zijn, en dus begon Wilson aan zijn taak om getuigen te vinden die de getuigenis van zijn tot mislukken gedoemde zus konden bevestigen. Hij had veel succes, en met zijn nieuwe bewijsmateriaal (en een ernstige ziekte die hem tijdens de reis enige tijd aan de grond hield) keerde hij terug naar Benjamin Franklin (ja, die Benjamin Franklin), het hoofd van de Hoge Uitvoerende Raad, en na wat heen en weer gepraat en koloniale bureaucratie werd gratie verleend. Wilsons blijdschap werd echter kortgesloten door het nieuws dat hij tijdens zijn ziekte de tijd uit het oog was verloren en dat de executie van zijn zus al de volgende dag zou plaatsvinden.
Hij reed als de wind, en iedereen, inclusief de sheriff die in de onschuld van de jonge moeder geloofde en hoopte dat er gratie zou worden verleend, hield zijn adem in. Helaas brak de middag aan, en de sheriff kon niet langer wachten. Wilson arriveerde enkele ogenblikken voor zijn zusje’s laatste kramp in de strop. Ze sneden haar los en probeerden wanhopig om haar te reanimeren, maar de gratie kwam te laat en Wilson, ondanks al zijn inspanningen, faalde.
Hij zou de rest van zijn dagen in de Indian Echo Caverns hebben doorgebracht, en er werd een soort overlijdensbericht vrijgegeven toen hij werd gevonden. Daarin stond:
“Onlangs overleden in zijn eenzame krot in de heuvels, 12 mijl ten zuidoosten van Harrisburg, Pa.., ——– Wilson, die vele jaren getracht heeft een eenzame kluizenaar te zijn, ver weg van de maatschappij van de mensen… Zijn terugtrekking werd voornamelijk veroorzaakt door de melancholische manier waarop zijn zuster overleed, waardoor zijn verstand gedeeltelijk werd aangetast… (Hij) werd vaak vervreemd gezien, en op een ochtend werd hij dood aangetroffen door een paar van zijn buren, die hem de avond ervoor in goede gezondheid hadden achtergelaten.”
Een essay getiteld “The Sweets of Solitude: Instructions to Mankind How They May Be Happy in a Miserable World” zou hij geschreven hebben tijdens zijn verblijf in de grotten, en werd gepubliceerd nadat de rouwende kluizenaar deze sterfelijke spiraal verliet in 1821.
…en dat is het ware verhaal dat deze glinsterende kalksteengrotten tot een wonderbaarlijke plek maakt die een verhaal te vertellen heeft.