Wie was Jack Johnson?
Bokser Jack Johnson werd geboren in Galveston, Texas, in 1878. In 1908 won hij als eerste Afro-Amerikaan de wereldtitel in het zwaargewicht toen hij de regerend kampioen, Tommy Burns, knock-out sloeg. De snellevende Johnson behield de titel tot 1915 en bleef boksen tot hij 50 was. Hij stierf in een auto-ongeluk in Raleigh, North Carolina, in 1946.
Vroegere jaren
De eerste zwarte zwaargewicht kampioen, John Arthur “Jack” Johnson werd geboren op 31 maart 1878, in Galveston, Texas. Als zoon van ex-slaven en derde van negen kinderen, bezat Johnson een air van zelfvertrouwen en gedrevenheid om het harde leven dat zijn ouders hadden gekend te overstijgen.
Na een paar jaar school ging Johnson werken als arbeider om zijn familie te helpen onderhouden. Een groot deel van zijn jeugd bracht hij door met werken op boten en in scheepskantines in Galveston.
Op 16-jarige leeftijd was Johnson op zichzelf aangewezen en reisde hij naar New York en later Boston voordat hij terugkeerde naar zijn geboortestad. Johnson’s eerste gevecht kwam rond deze tijd. Zijn tegenstander was een collega-longshoreman, en hoewel de prijs niet veel was – slechts $1,50 – greep Johnson zijn kans en won het gevecht. Niet lang daarna verdiende hij $25 omdat hij het vier ronden volhield tegen beroepsbokser Bob Thompson.
Uitdaging van James F. Jeffries
In het begin van de 20e eeuw had de 6’2″ Johnson, die bekend was geworden als de Galveston Giant, naam gemaakt in het zwarte bokscircuit en zijn ogen gericht op de wereldtitel zwaargewicht, die in handen was van de blanke bokser Jim F. Jeffries. Jeffries weigerde tegen hem te vechten, hoewel hij niet de enige was; blanke boksers wilden niet sparren met hun zwarte tegenhangers.
Maar Johnson’s talenten en bravoure waren te moeilijk om te negeren. Uiteindelijk, op 26 december 1908, kreeg de flamboyante Johnson, die zijn tegenstanders vaak beschimpte terwijl hij ze hard versloeg, zijn kans op de titel toen kampioen Tommy Burns tegen hem vocht buiten Sydney, Australië. Burns, die Jeffries was opgevolgd als kampioen, had alleen ingestemd om tegen Johnson te vechten nadat promotors hem 30.000 dollar garandeerden. Het gevecht, waar de schrijver Jack London bij aanwezig was en over schreef voor een New Yorkse krant, duurde tot de 14e ronde, toen de politie ingreep en het gevecht beëindigde. Johnson werd uitgeroepen tot winnaar.
‘Gevecht van de Eeuw’
Daarna bleef Johnson Jeffries oproepen om met hem in de ring te stappen. Op 4 juli 1910 deed hij dat eindelijk. Het werd het “Gevecht van de Eeuw” genoemd en meer dan 22.000 enthousiaste fans kwamen opdagen voor het gevecht, dat werd gehouden in Reno, Nevada. Na 15 ronden kwam Johnson als overwinnaar uit de strijd, waarmee hij zijn domein over het boksen bevestigde en de blanke boksfans, die het vreselijk vonden dat een zwarte man aan de top van de sport stond, nog meer boos maakte.
Jeffries was nederig door het verlies en wat hij van zijn tegenstander had gezien. “Ik had Johnson nooit kunnen verslaan op mijn best,” zei hij. “Ik had hem niet kunnen raken. Nee, ik had hem in geen 1000 jaar kunnen raken.” Voor het gevecht verdiende Johnson een beloning van $117.000. Het zou vijf jaar duren voordat hij afstand deed van de zwaargewicht titel, toen hij Jess Willard versloeg in een 26-ronden gevecht in Havana, Cuba. Johnson zou nog 12 jaar blijven vechten tot hij op 50-jarige leeftijd zijn handschoenen aan de wilgen hing.
Boksrecord
In totaal heeft John 73 keer gewonnen (waarvan 40 keer knock-out), 13 keer verloren, 10 keer gelijkgespeeld en 5 keer niet gevochten.