Om 08:09 uur op de ochtend van 20 januari 2020 vond een gebeurtenis plaats waarvan veel Jamaicanen dachten dat ze die nooit zouden meemaken. Voor het eerst in 40 jaar meerde een cruiseschip aan in Kingston’s historische Port Royal. Een innovatieve nieuwe drijvende pier strekte zich uit en verwelkomde 2.000 glimlachende gasten op het eiland, waarbij de enorme Marella Discovery 2 al het andere in het zicht deed verbleken toen ze van boord liepen.
Port Royal verandert in een losgeslagen oord van alcohol, geld en seks
Het was een moment van trots voor Kingston en zijn inwoners, iets waar al lang over werd gepraat maar dat nooit werkelijkheid was geworden, grotendeels dankzij politieke geschillen en het gebrek aan ontwikkeling van Port Royal. De komst markeerde ook een nieuw hoofdstuk in de bewogen geschiedenis van Port Royal, een geschiedenis die veel Jamaicanen kennen, maar waarover buiten de kusten zelden wordt gesproken.
Hoewel Port Royal nu een relatief rustig vissersdorpje is aan het eind van een 29 km lange zandbank die zich uitstrekt van Kingston, was de reputatie van Port Royal aan het eind van de 17e eeuw zo snood dat het door velen werd beschouwd als “de boosaardigste stad ter wereld”. Jamaica werd vanwege zijn strategische ligging meer dan 150 jaar lang door de Spanjaarden gecontroleerd, maar werd in 1655 door een Engelse expeditiemacht aangevallen en al snel tot een winstgevend bezit gemaakt. Het Engelse gebrek aan mankracht betekende echter dat de toenmalige gouverneur Edward D’Oyley, om het eiland te beschermen, gedwongen was een coalitie van piraten en kapers te rekruteren.
Dit, gecombineerd met de rijkdommen uit de handel in slaven, suiker en boomstamhout, zorgde ervoor dat Port Royal veranderde in een losgeslagen oord van alcohol, geld en seks. Beroemd om het feit dat een kwart van de gebouwen ofwel een bar ofwel een bordeel was, groeide de stad snel in rijkdom, en de roofzuchtige smaak van de piraten voor overdaad en losbandigheid werd het onderwerp van legenden. Ze trokken bekende namen uit die tijd aan, zoals kapitein Henry Morgan, en vielen de slecht verdedigde Spaanse havens in de regio aan en plunderden ze (Morgan leidde zelf de gewelddadige plunderingen van Panama City en Maracaibo), terwijl ze hun rijkdommen snel uitgaven aan absurd hedonistische levensstijlen.
De boekaniers hadden de vrije hand om letterlijk te doen wat ze wilden, omdat ze werden gezien als de verdedigers van Jamaica. De autoriteiten konden niet anders dan hen met rust laten,” legt de plaatselijke historicus Peter Gordon uit. “Stel je een stad voor waar veel goud werd geproduceerd met deze mannen met een twijfelachtig karakter, en de vrijheid om te doen wat ze wilden. Bordelen, bars en kerken waren er in gelijke aantallen, dus je kunt je de ruwe sfeer voorstellen die Port Royal was.”
Op de ochtend van 7 juni 1692 werden die sfeer en Port Royal zelf echter voorgoed veranderd. Tweeduizend levens gingen verloren toen een enorme aardbeving een groot deel van de stad verwoestte. Port Royal zou nooit meer hetzelfde zijn.
“De aardbeving decimeerde Port Royal en zijn landmassa, die ongeveer 52 acres groot was,” legde Selvenious Walters, technisch directeur archeologie van de Jamaica National Heritage Trust, uit. “Ongeveer tweederde werd verwoest en zonk in de haven van Kingston. De aardbeving heeft de gebouwen gedecimeerd en veel mensen zijn omgekomen door instortende muren. Meer dan de helft van de bevolking kwam om.”
Het macabere karakter van het Port Royal verhaal maakt de onbekendheid ervan buiten Jamaica enigszins verrassend. Het is echter de ongerepte staat van de onderwaterresten van de voormalige piratenstad die de site echt opmerkelijk maken. De ruïnes liggen slechts enkele meters onder het wateroppervlak in een zuurstofarme omgeving en vormen een tijdscapsule van het dagelijks leven in een 17e-eeuwse koloniale havenstad.
“Het wordt beschouwd als een van de best bewaarde onderwatererfgoedlocaties op dit halfrond,” zei Walters. “En het is misschien de enige in zijn soort in dit deel van de wereld. Het is dus heel belangrijk, niet alleen voor Jamaica, maar voor de hele wereld, dat we dit waardevolle erfgoed beschermen en behouden.”
U bent misschien ook geïnteresseerd in:
– Een scheepswrak met een waarde van miljarden voor de kust van Cartagena
– De reis die de oceanografie voortbracht
– Een Romeinse nederzetting op de bodem van de zee
Dit “Pompeii van het Caribisch gebied” is momenteel bezig om mogelijk Unesco werelderfgoed te worden en die erkenning zou van harte worden toegejuicht in een deel van de wereld dat tot nu toe ondervertegenwoordigd is geweest. Maar zijn er in Jamaica, met zijn schandalige geschiedenis en connecties met de slavenhandel, gemengde gevoelens ten opzichte van Port Royal in 2020?
“De mensen van Port Royal zijn altijd behoorlijk trots geweest op hun erfgoed,” legde Gordon uit. “Een groot deel van de Jamaicaanse bevolking bestond uit tot slaaf gemaakte Afrikanen die zich ontwikkelden tot bekwame ambachtslieden, en sommige van de meest bekwame waren in feite hier in Port Royal. We zijn uit de slavernij voortgekomen, maar we hebben een aantal van de meest bekwame ambachtslieden die er ooit in dit land zijn geweest. Port Royal was gevuld met zulke mensen en als hun nakomelingen zijn we trots op onze prestaties.”
“Het is een heel groot deel van het opgroeien in Jamaica,” zei Heather Pinnock, algemeen groepsmanager van de Urban Development Corporation, een overheidsdienst die toezicht houdt op de herontwikkeling van het gebied. “Iedereen leert het verhaal van Port Royal. Ik denk dat bijna elk kind in Jamaica naar Port Royal gaat; het is als een overgangsritueel.”
“Eer het verleden, visie voor de toekomst” is de slogan die centraal staat op de website van het Port Royal 2020 project. En hoewel de komst van de cruiseschepen een groots moment was, moet er nog veel werk worden verzet als de stad de “erfgoed-, milieu- en culturele attractie van wereldklasse” wil worden die het project nastreeft.
Met een paar slaperige woonstraten en een handvol bars is het Port Royal van nu ver verwijderd van zijn decadente verleden. De roest-oranje muren en uitstekende zwarte kanonnen van de koloniale tijd Fort Charles zijn nog steeds verleidelijk, terwijl de charmante Giddy House, een overblijfsel van de aardbeving van 1907 Kingston dat zit in een hoek van 45 graden, is een van de meer eigenzinnige Caribische toeristische attracties. Toch ontbreekt het de stad momenteel aan de infrastructuur om de grote aantallen bezoekers te verwerken die de cruiseschepen beloven te brengen.
De Jamaicaanse autoriteiten hebben speciale toestemming nodig om te duiken en de onderwaterruïnes van de onderwaterstad van dichtbij te bekijken. Dat kan worden geregeld, maar de uitdaging is om er een authentieke attractie van te maken die het beruchte verhaal van de stad tot leven brengt.
Een duurzame toekomst voor Port Royal is een belangrijk onderdeel van het werk van Pinnock, en niet alleen de verzonken stad zal daar deel van uitmaken. “Je hebt de geschiedenis, maar tegelijkertijd eren we de biodiversiteit en kijken we echt naar de toekomst,” legde ze uit. “Het hele gebied is aangewezen als milieugevoelig gebied, dus er komt heel wat bij kijken. Het vergt veel denkwerk en zorgvuldige planning.”
De duurzame ontwikkelingsdoelen van Port Royal, waar kwetsbare koraalriffen en bedreigde zeedieren leven, omvatten het terugdringen van de vervuiling van de zee, het beëindigen van subsidies die bijdragen aan overbevissing en het terugdringen van de verzuring van de oceaan. Deze ambitieuze doelstellingen hopen tegen 2030 te worden gehaald als onderdeel van een nationaal streven naar duurzaamheid, dus het zal nog even duren voordat iemand het succes ervan kan beoordelen.
Het delen van de ruimte met de riffen is de gezonken stad, en men hoopt dat bezoekers in staat zullen zijn om met de ondergedompelde overblijfselen in contact te komen als onderdeel van een voorgestelde historische route met musea, interactieve tentoonstellingen en archeologische opgravingen.
Terwijl Covid-19 gedurende een groot deel van 2020 lage bezoekersaantallen heeft betekend, is de ontwikkeling op de voet doorgegaan. En met de belofte van cruiseschepen aan de horizon in 2021 en veel meer bezoekers die naar verwachting kennis zullen maken met haar fascinerende verhaal, is er een kans voor Port Royal om zichzelf echt op de kaart te zetten. Een kans die er al lang zat aan te komen.
Sunken Civilisation is een BBC Travel serie die mythische onderwaterwerelden verkent die te fantastisch lijken om vandaag de dag te bestaan, maar verbazingwekkend echt zijn.
Sluit u aan bij de meer dan drie miljoen BBC Travel fans door ons te liken op Facebook, of volg ons op Twitter en Instagram.
Als u dit verhaal leuk vond, meld u dan aan voor de wekelijkse bbc.com features nieuwsbrief genaamd “The Essential List”. Een zorgvuldig geselecteerde selectie van verhalen van BBC Future, Culture, Worklife en Travel, elke vrijdag bezorgd in uw inbox.