Wanneer mensen de term “singer/songwriter” (vaak gemodificeerd met het woord “gevoelig”) in lof of in kritiek gebruiken, denken ze meer dan waarschijnlijk aan James Taylor. In het begin van de jaren zeventig, toen hij verscheen met zijn introspectieve liedjes, akoestische gitaar, en kalme, ingetogen zangstijl, weerspiegelde hij de emotionele uitputting van een generatie na tumultueuze tijden. Net zoals Bing Crosby’s geruststellende stem het land uit de Depressie en door de Tweede Wereldoorlog hielp, vergemakkelijkte Taylor’s stem de overgang van het jaren ’60 activisme en de daarmee gepaard gaande frustraties naar de minder politieke, meer naar binnen gerichte jaren ’70. Hij werd beloond met een reeks hitalbums en singles (verrassend genoeg waren veel van die laatste covers van oude nummers in plaats van zijn eigen composities), en hij slaagde erin zijn aanvankelijke roem te overleven om blijvende populariteit te bereiken. Hij bleef decennia lang met succes toeren, en vanaf zijn doorbraak in 1970, Sweet Baby James, werden al zijn reguliere album releases voor de rest van de eeuw goud of platina, terwijl zijn Greatest Hits album in 1976 een diamanten certificering bereikte als gevolg van de verkoop van meer dan tien miljoen exemplaren. Taylor’s nalatenschap was al gevestigd rond de eeuwwisseling; hij werd opgenomen in zowel de Rock and Roll als de Songwriter Halls of Fame in 2000. Terwijl een groot deel van zijn catalogus uit de late periode is gewijd aan goed gekozen coveralbums, live-releases en vakantie-uitjes, verschijnt hij ongeveer eens per decennium opnieuw met een origineel album van hoge kwaliteit, waarbij hij opmerkelijk genoeg zijn eerste hitparade-topper ooit scoorde met Before This World uit 2015.
Taylor is de zoon van Dr. Isaac en Gertrude Taylor. Zijn drie broers Alex (1947-1993), Livingston, en Hugh, en zijn zus Kate, werden allemaal muzikanten en namen zelf albums op. In 1951 werd Dr. Taylor benoemd tot decaan van de medische faculteit van de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill, en de familie verhuisde van New England naar het Zuiden. Taylor studeerde als kind cello, maar nam in 1960 voor het eerst de gitaar ter hand. In 1963 ging hij naar de Milton Academy, een voorbereidende school in Massachusetts. Die zomer ontmoette hij zijn mede-gitarist Danny “Kootch” Kortchmar toen hij op Martha’s Vineyard verbleef, en de twee vormden een folk-duo. Taylor stopte met school toen hij 16 was en vormde een band met zijn broer Alex. Nadat hij naar New York was verhuisd, kreeg hij een depressie en liet hij zich opnemen in het McLean Psychiatrisch Ziekenhuis in Massachusetts, een verblijf dat hem zou inspireren tot een aantal van zijn eerste liedjes. Daar haalde hij een diploma van de middelbare school. Na zijn vrijlating keerde hij in 1966 terug naar New York en vormde een nieuwe groep, de Flying Machine, met Kortchmar en Joel O’Brien. De band speelde in Greenwich Village en werd getekend bij een nieuw platenlabel, Rainy Day Records (de naam is ontleend aan Taylor’s song “Rainy Day Man”). De band bracht één single uit, “Brighten Your Night with My Day”/”Night Owl”, beide nummers geschreven door Taylor. De plaat was geen succes, en de band ging uit elkaar in het voorjaar van 1967.
In 1968 was Taylor verslaafd geraakt aan heroïne. In een poging om van zijn verslaving af te komen verhuisde hij naar Londen, waar hij een demo-tape indiende bij Peter Asher, voormalig lid van Peter & Gordon, die toen voor het Apple Records-label van de Beatles werkte. Het resultaat was dat Taylor bij Apple werd getekend en zijn debuutalbum opnam, James Taylor, dat in december 1968 in de U.K. werd uitgebracht en in februari 1969 in de U.S.. Aanvankelijk kreeg het weinig aandacht. Een dringender punt van zorg was echter dat Taylor er niet in geslaagd was om van de heroïne af te kicken. Daarom keerde hij terug naar de V.S. en liet zich opnemen in het Austin Riggs Hospital in Massachusetts. In juli 1969 was hij voldoende hersteld om zijn solodebuut te maken in de nachtclub Troubadour in Los Angeles, maar kort daarna kreeg hij een motorongeluk en brak zijn beide handen, waardoor hij enkele maanden niet meer kon optreden.
Bevrijd van zijn Apple Records contract, tekende Taylor bij Warner Bros., verhuisde naar Californië, en, met Asher als zijn manager en producer, nam hij zijn tweede album op, Sweet Baby James. Het werd uitgebracht in februari 1970 en werd een groot succes in de loop van het jaar, gestimuleerd door de single “Fire and Rain,” een nummer dat reflecteerde op zijn ervaringen in psychiatrische inrichtingen, die piekte in de Top 5 in oktober, dezelfde maand dat Sweet Baby James dezelfde status bereikte op de LP charts. Daarmee werd de interesse in Taylor’s eerste album weer aangewakkerd, en het bereikte laattijdig de hitlijsten samen met de single “Carolina on My Mind,” net als James Taylor & the Original Flying Machine: 1967, een korte verzameling van onvoltooide opnames gemaakt door zijn jaren ’60 band. Sweet Baby James bracht vervolgens een tweede hitsingle voort, “Country Road,” die in maart 1971 in de Top 40 stond. Dezelfde maand verscheen Taylor op de cover van Time magazine, aangeprezen als de grondlegger en belangrijkste voorvechter van de “singer/songwriter” trend in de populaire muziek.
Ondertussen acteerde Taylor in een speelfilm, Two-Lane Blacktop, met Dennis Wilson van de Beach Boys in de hoofdrol. De film was geen succes, en Taylor zette geen acteercarrière meer verder, hoewel de film sindsdien goed werd beoordeeld. Taylor werkte ook aan een nieuw album, en keerde terug naar de platenzaken in april 1971 met Mud Slide Slim & the Blue Horizon. Terwijl hij door de V.S. toerde, bracht de LP de zomer door in de Top Tien, uiteindelijk piekte hij net onder de top van de hitlijsten, aangevoerd door de eerste single, “You’ve Got a Friend,” geschreven door Carole King, die nummer één bereikte in juli en goud werd. Een tweede single, “Long Ago and Far Away,” bereikte de Top 40, en van het album werden uiteindelijk meer dan twee miljoen exemplaren verkocht. Op 14 maart 1972 won Taylor de Grammy voor Best Pop Vocal Performance, Male, voor “You’ve Got a Friend.”
Taylor deed er wat toen als lang werd beschouwd — meer dan anderhalf jaar — over om met zijn volgende album te komen, One Man Dog, dat in november 1972 uitkwam. Op 3 november 1972, tijdens een optreden in de Radio City Music Hall in New York, kondigde hij aan de menigte aan dat hij eerder die dag getrouwd was met singer/songwriter Carly Simon. Simon was al bekend van de hits “That’s the Way I’ve Always Heard It Should Be” en “Anticipation”, en zou al snel de hitlijsten aanvoeren met “You’re So Vain”. One Man Dog betekende een terugval in Taylor’s platenverkoop, hoewel het goud werd, de Top 5 bereikte, en een Top 20 single voortbracht in “Don’t Let Me Be Lonely Tonight.”
Taylor liet weer van zich horen in januari 1974, toen hij een duet met zijn vrouw zong, “Mockingbird,” een cover van de 1963 hit van Inez & Charlie Foxx, op haar Hotcakes album. Uitgebracht als single, bereikte de opname de Top Vijf en werd goud. Die lente begon Taylor een grote tournee in afwachting van zijn volgende album, Walking Man, dat in juni uitkwam. Hoewel het de Top 20 bereikte, was het album een commerciële teleurstelling, het haalde geen goud en produceerde geen chart single. Maar Taylor kwam het volgende jaar terug met de release van Gorilla in mei. Opnieuw slaagde hij erin een oude hit nieuw leven in te blazen, deze keer Marvin Gaye’s 1964 song “How Sweet It Is (To Be Loved by You),” die de Top Vijf bereikte, en het album hielp een Top Tien, goud verkopende hit te worden.
In the Pocket, Taylor’s zevende album, was zijn derde jaarlijkse warm-weer release, verschijnend in juni 1976. De single was de zanger’s eigen “Shower the People,” die de Top 40 haalde, terwijl het album de Top 20 haalde en goud werd. Tegen het einde van zijn Warner Bros. contract, nam Taylor een paar van zijn Apple songs opnieuw op voor zijn Greatest Hits LP, uitgebracht in november. Het werd een vaste afzetmarkt. Met dat, in een belangrijke coup, werd hij getekend door Columbia. Zijn debuut voor het label, JT, werd uitgebracht in juni 1977. Opnieuw stimuleerde een revival de verkoop, want Taylor coverde Jimmy James’ 1959 song “Handy Man” en bracht het in de Top 5, gevolgd door een Top 20 vertoning voor zijn eigen “Your Smiling Face”. Met zo’n stimulans bereikte JT de Top Vijf en verkocht meer dan twee miljoen exemplaren. Op 23 februari 1978 kreeg Taylor een tweede Grammy voor Best Pop Vocal Performance, Male, voor “Handy Man.”
Samen met Paul Simon was Taylor te horen als zanger op Art Garfunkel’s cover van “(What A) Wonderful World,” eerder een hit voor Sam Cooke en Herman’s Hermits, die in maart 1978 in de Top 20 piekte. Taylor raakte daarna betrokken bij de Broadway musical Working, gebaseerd op Studs Terkel’s bestseller, en schreef er drie songs voor. De show werd slechts 25 keer opgevoerd na de opening op 14 mei 1978, maar Taylor nam “Millworker” en “Brother Trucker” mee voor zijn volgende album. Ondertussen bereikte zijn duet met Carly Simon op een herneming van de Everly Brothers’ “Devoted to You” in september de Top 40.
Flag, dat een onderbreking van bijna twee jaar tussen albums markeerde, verscheen in april 1979, met als Top 40-hitsingle een herneming van de Drifters-hit “Up on the Roof” uit 1963. Ondanks het ontbreken van een echt grote hit single, bereikte de LP de Top Tien en werd platina. Die september trad Taylor op in Madison Square Garden tijdens de No Nukes concerten, en later was ze te zien op de No Nukes driedubbele LP en in de No Nukes concert film.
Taylor begon aan een nationale tournee in de zomer van 1980, ondanks dat ze geen lopend album had om te promoten. Vanaf dat moment werden tournees een vast onderdeel van zijn carrière en droegen ze bij aan zijn lange levensduur als artiest. Die herfst verscheen hij op het kinderalbum In Harmony 2, waar hij “Jelly Man Kelly” zong. Het album won in 1981 de Grammy voor Beste Opname voor Kinderen. Hij toerde uitgebreid in 1981 en bracht in februari Dad Loves His Work uit. Het album bereikte de Top Tien en werd goud, gestimuleerd door het Top Tien succes van de single “Her Town Too,” geschreven door Taylor, J.D. Souther, en Waddy Wachtel, Taylor’s meest succesvolle originele compositie sinds “Fire and Rain.”
Taylor bleef frequent toeren in de vroege jaren ’80, een periode waarin zijn huwelijk met Carly Simon tot een einde kwam (ze scheidden in 1983). Vaak vonden zijn optredens plaats in het buitenland. In januari 1985 trad hij op tijdens het Rock in Rio concert in Brazilië, een show die resulteerde in de alleen in Brazilië uitgebrachte Live in Rio. Zijn volgende studio album, na een onderbreking van meer dan vier jaar, was That’s Why I’m Here, uitgebracht in oktober 1985. Zoals gebruikelijk bracht zijn platenmaatschappij een covernummer uit als single; in dit geval was het Buddy Holly’s “Everyday,” dat niet erg hoog in de hitlijsten kwam. Desondanks hadden Taylor’s lange carrière en constante tournees hem een vast publiek bezorgd dat bereid was zijn platen te kopen, en het album werd uiteindelijk platina. Op 14 december 1985 trouwde hij voor de tweede keer, met Kathryn Walker; een maand later was hij op tournee in Australië.
Het werk op de weg bleef Taylor’s voornaamste bezigheid in het midden van de jaren ’80, maar hij stopte lang genoeg met touren om nog een album af te maken, Never Die Young, slechts iets meer dan twee jaar na That’s Why I’m Here, dat in januari 1988 uitkwam. Het titelnummer, uitgegeven als single, haalde nauwelijks de hitlijsten, maar Never Die Young was opnieuw een million-seller. De late jaren ’80 en vroege jaren ’90 werden gekenmerkt door meer uitgebreide wereldwijde tournees. New Moon Shine, Taylor’s 13e reguliere album release, kwam in oktober 1991, dezelfde maand dat hij zes opeenvolgende shows uitverkocht in het Paramount Theater in New York; de schijf bleef bijna een jaar in de hitlijsten en verkocht een miljoen exemplaren.
Ondanks zijn constante aantrekkingskracht als concert attractie, had Taylor nooit een live album uitgebracht in de V.S. tot het verschijnen van Live in augustus 1993, een twee-CD set die platina werd binnen enkele maanden. Columbia, dat nog nooit een Taylor compilatie had gehad om te promoten, kortte het album in tot een enkele schijf met hits voor de 1994 uitgave (Best Live). Taylor scheidde van zijn tweede vrouw in 1996. Zijn volgende album, Hourglass, uitgebracht in mei 1997, bewees zijn blijvende aantrekkingskracht door de hitlijsten binnen te komen in de Top Tien. Op 25 februari 1998 won het de Grammy 1997 voor Beste Pop Album. In oktober van datzelfde jaar bracht Columbia de DVD Live at the Beacon Theatre uit, terwijl het tijdschrift Billboard Taylor eerde met hun hoogste onderscheiding, de Century Award.
Tegen 2000 had Taylor’s eerste Greatest Hits collectie meer dan tien miljoen exemplaren verkocht, wat hem de Diamond Award van de RIAA opleverde. Taylor werd ook opgenomen in zowel de Rock & Roll Hall of Fame en de Songwriter’s Hall of Fame in 2000, en aan het eind van het jaar bracht Columbia Greatest Hits, Vol. 2 uit, over de jaren 1977-1997. Fans die vijf jaar op nieuw materiaal hadden gewacht, kregen in 2002 October Road, een album dat twee Grammy nominaties kreeg en uiteindelijk platina werd. Een jaar later werd The Best of James Taylor de eerste compilatie met materiaal uit zijn jaren bij Apple, Warner Bros. en Columbia. In 2004 was hij te zien in de televisieshow The West Wing, bracht hij zijn Christmas Album uit en zong hij het volkslied voor de tweede wedstrijd van de World Series. Twee jaar later bracht Taylor James Taylor at Christmas uit en was hij te horen op de soundtrack van de Pixar-film Cars. In 2007 werd de cd/dvd One Man Band uitgebracht op het Hear Music-label. Een jaar later, in 2008, volgde een album met een dozijn coverversies van verschillende nummers, simpelweg en toepasselijk Covers genaamd, ook van Hear Music. Een vervolg, Other Covers, verscheen in 2009.
Na een zeer succesvolle dubbele tournee met Carole King, brachten Taylor en King in 2010 een concert-cd/dvd-set uit, Live at the Troubadour. Taylor was actief tijdens de herverkiezingscampagne van Barack Obama in 2012. Hij trad op tijdens de Democratic National Convention en in januari 2013 tijdens de tweede inauguratie van de president. In april van 2015 debuteerde Taylor de single “Today, Today, Today” in aanloop naar een nieuw album genaamd Before This World. Met gastrollen van Sting en Yo-Yo Ma, was Before This World Taylor’s eerste album met nieuw materiaal sinds 2002’s October Road en er was een inhaalvraag voor de plaat: bij de release op 16 juni, kwam het de Billboard 200 binnen op nummer één, en werd zijn allereerste chart-topping LP. Het duurde nog eens vijf jaar voordat Taylor zijn werk hervatte, dit keer met American Standard uit 2020, een poging tot het Great American Songbook.