Synopsis
Jasper Johns werd geboren in Georgia in 1930 en groeide op in South Carolina. Nadat hij naar New York City verhuisde om een carrière als kunstenaar na te streven, werd hij in de jaren 1950 beroemd door zijn schilderijen van vlaggen, doelen en andere gewone voorwerpen; dit werk was een afwisseling van de abstracte expressie en hielp het Pop Art tijdperk in te luiden. In de loop van zijn carrière heeft hij samengewerkt met een reeks andere kunstenaars, waaronder choreograaf Merce Cunningham. Johns, die ook beeldhouwwerk en grafiek maakt, blijft een leider in de kunstwereld.
Vroegere jaren
Jasper Johns, die op 15 mei 1930 in Augusta, Georgia, werd geboren, had een gebrek aan stabiliteit tijdens zijn jeugd, die hij doorbracht in South Carolina. Zijn ouders scheidden toen hij nog een peuter was en hij kwam bij zijn grootvader te wonen. Na de dood van zijn grootvader in 1939 bracht Johns een korte tijd door bij zijn hertrouwde moeder en haar nieuwe gezin voordat hij bij een tante ging wonen. Hij kwam terug bij zijn moeder om zijn laatste jaren van de middelbare school af te maken.
Hoewel hij als kind weinig met kunst in aanraking kwam, groeide Johns op met de wetenschap dat hij kunstenaar wilde worden. Hij volgde kunstlessen aan de Universiteit van South Carolina, waar hij drie semesters studeerde, voordat hij naar New York City vertrok. Daar studeerde hij korte tijd aan de Parsons School of Design, maar door geldgebrek haakte hij af.
In 1951, tijdens de Koreaanse oorlog, werd Johns opgeroepen voor het Amerikaanse leger. In plaats van naar Korea werd hij eerst in South Carolina gestationeerd en vervolgens naar Sendai in Japan gestuurd. Daar ontwikkelde hij een liefde voor Japanse kunst en cultuur.
Ontwikkeling als kunstenaar
Na het verlaten van het leger in 1953, keerde Johns terug naar New York City. Hij ontwikkelde al snel een hechte vriendschap met collega-kunstenaar Robert Rauschenberg; om geld te verdienen ontwierp het tweetal etalages voor winkels als Tiffany’s. Johns’ kring groeide ook uit tot John Cage, de avant-garde componist, en Merce Cunningham, een danser en choreograaf.
In 1954 had Johns een droom waarin hij een Amerikaanse vlag aan het schilderen was. Dit inspireerde hem tot het maken van “Flag”, een schilderij in encaustic (een techniek waarbij pigmenten worden gemengd met gesmolten was). Johns vernietigde bijna alle kunst die hij vóór “Flag” had gemaakt, omdat de stukken waren “gemaakt met de geest dat ik een kunstenaar wilde zijn, niet dat ik een kunstenaar was.”
Johns kunst kreeg al aandacht toen handelaar Leo Castelli toevallig zijn schilderijen zag tijdens een bezoek aan Rauschenberg; onder de indruk nodigde Castelli Johns al snel uit voor een solotentoonstelling in zijn galerie. Deze tentoonstelling in 1958 was een succes: de directeur van het Museum of Modern Art kocht drie van Johns’ schilderijen.
Artistiek succes
“Vlag” was slechts één voorbeeld van Johns die een alledaags object op een nieuwe manier presenteerde; naast vlaggen maakte hij ook afbeeldingen van doelen, cijfers, letters en kaarten. Dit werk verstoorde de dominantie van het Abstract Expressionisme en zou mede de aanzet hebben gegeven tot Pop Art en het Minimalisme.
In de jaren zeventig verschoof Johns naar abstractie, waarbij hij in talloze werken gebruik maakte van gekruiste patronen. Hij zou terugkeren naar een meer figuratieve stijl; “Cicada” (1979) toont kruispatronen en een cicade. Naarmate hij ouder werd, begon Johns ook autobiografische accenten in zijn werk aan te brengen.
In zijn kunst probeert Johns niet een specifieke boodschap over te brengen; in plaats daarvan geeft hij er de voorkeur aan dat zijn publiek zijn werk interpreteert en zelf de betekenis ervan vindt. Naast schilderen heeft hij ook gewerkt in beeldhouwen, tekenen en prenten. Hij werkte ook samen met figuren als Andy Warhol en de schrijver Samuel Beckett (Johns maakte prenten bij Becketts tekst “Fizzles”).
Persoonlijk leven
In 1961 kwam er een einde aan de hechte relatie tussen Johns en Rauschenberg, hoewel de specifieke details achter hun scheiding onbekend zijn gebleven. Johns verloor een andere naaste medewerker toen hij tussen 2006 en 2011 hoorde dat zijn vertrouwde studioassistent een aantal van zijn onvoltooide werken had gestolen en vervalste echtheidsbewijzen had gebruikt om de stukken te verkopen.
Hoewel Johns niet direct profiteert wanneer een werk voor duizelingwekkende bedragen wordt doorverkocht, wordt dat succes weerspiegeld in de prijs van zijn nieuwe werk, dus hij is in geen geval een uitgehongerde kunstenaar. Als privé-persoon heeft hij een huis en atelier in Sharon, Connecticut, en een huis op het eiland Sint Maarten. Johns werd in 2011 geëerd met een Presidential Medal of Freedom.