Geboren in Salt Lake City, werd Buss opgevoed door zijn gescheiden moeder, Jessie. Zijn vader, Lydus, was een accountant die later statistiek doceerde aan Berkeley. Toen hij negen jaar oud was, verhuisde hij met zijn moeder naar Los Angeles; ze verhuisden drie jaar later naar Kemmerer, Wyoming, toen ze hertrouwde. Buss kreeg een beurs voor de Universiteit van Wyoming, waar hij in 1953 in twee en een half jaar afstudeerde met een B.S. graad. Daarna keerde hij terug naar Los Angeles en ging naar de University of Southern California (USC), waar hij in 1957 op 24-jarige leeftijd een M.S. en Ph.D. in fysische chemie behaalde. Buss begon als chemicus voor het Bureau of Mines (nu de Mine Safety and Health Administration); daarna werkte hij korte tijd in de lucht- en ruimtevaartindustrie en zat hij op de faculteit van de chemie-afdeling van USC.
Buss ging oorspronkelijk investeren in onroerend goed om voor een inkomen te zorgen, zodat hij kon blijven lesgeven. Zijn eerste investering in de jaren zestig was $1.000 in een flatgebouw in West Los Angeles. Hij had veel succes in de onroerend goed business en samen met zakenpartner Frank Mariani richtte hij de investeringsmaatschappij Mariani-Buss Associates op.
In 1974 produceerde Buss een film genaamd Black Eye met in de hoofdrol voormalig gridiron ster Fred “the Hammer” Williamson. In 1979 kocht Jerry Pickfair Mansion in Beverly Hills uit de nalatenschap van Mary Pickford.
Hij was eigenaar van de Phoenix-locatie van de Playboy Club. In 1987 verkocht Buss de Pickfair, het 42 kamers tellende landgoed in Beverly Hills dat ooit eigendom was van de stille filmsterren Mary Pickford en Douglas Fairbanks, aan Hollywood-mogul Meshulam Riklis en Pia Zadora.
Eigendom van sportteamsEdit
Buss werd eigenaar van de Los Angeles Strings in World Team Tennis. Hij kocht de Los Angeles Lakers van de NBA samen met het Los Angeles Kings ijshockeyteam van de NHL, The Forum (alles voor een toenmalig recordbedrag van 67,5 miljoen dollar voor deze drie eigendommen), en een grote ranch van Jack Kent Cooke in 1979, in een deal die ook het eigendom van het Chrysler Building overdroeg. Buss verkocht later zijn meerderheidsbelang in de Kings aan Bruce McNall in 1988 (die dat jaar de krantenkoppen haalde door Wayne Gretzky van de Edmonton Oilers te kopen), maar behield het eigendom van de Lakers en The Forum. Hij sloot toen een belangrijke reclame-overeenkomst met de Great Western Bank voor de naamrechten van The Forum, waardoor de officiële naam van het gebouw werd veranderd in het Great Western Forum.
Later, toen de WNBA werd opgericht in 1996, nam Buss de leiding over de Los Angeles franchise van die competitie, de Los Angeles Sparks. Uiteindelijk verhuisden alle drie de teams naar een moderner stadion in het centrum van Los Angeles, het Staples Center, dat in 1999 werd geopend. Als onderdeel van de deal om de Lakers naar Staples Center te verhuizen, verkocht Buss het Great Western Forum (dat later zijn oorspronkelijke naam terugkreeg).
De Lakers waren zeer succesvol onder Buss’ eigenaarschap en wonnen tien NBA-kampioenschappen met spelers als Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, James Worthy, Shaquille O’Neal, Kobe Bryant en Pau Gasol, en met coaches Pat Riley en Phil Jackson. Hij inspireerde het Showtime-tijdperk van de Lakers met zijn visie dat basketbalwedstrijden onderhoudend moeten zijn. De Sparks kenden ook hun deel van het succes en wonnen twee WNBA kampioenschappen met speelsters als Lisa Leslie, Tamecka Dixon en DeLisha Milton-Jones.
In 2002, toen de WNBA werd geherstructureerd om de teams individuele eigenaren te geven, werd Buss eigenaar van de Sparks. Hij verkocht het team in 2006. Buss was ook eigenaar van de Los Angeles Lazers van de Major Indoor Soccer League. De Lazers speelden ook in The Forum. Het team werd in 1989 opgedoekt en de competitie drie jaar later.
Zijn bijdragen aan het basketbal werden erkend door zijn opname in de Basketball Hall of Fame in 2010. Buss ontving de Golden Plate Award van de American Academy of Achievement in 1983.