Weinig lijnen verdelen sprekers zo nadrukkelijk als die tussen de uitspraak ‘noo-clee-ur’ en ‘nucular’ voor nucleair. Voor degenen die weten hoe het woord wordt gespeld, is de nucular-uitspraak als vingers die over een schoolbord krassen. De Amerikaanse president Dwight Eisenhower gebruikte het in de jaren vijftig, en president George W. Bush gaf een recenter voorbeeld tijdens het debat met de kandidaten op 30 september in Coral Gables, Fla. “Als jullie verwachten lid te worden van de internationale gemeenschap,” zei hij tegen Noord-Korea en Iran, “doe dan jullie nucleaire programma’s van de hand.”
Sommigen verdedigen de uitspraak als een regionale variant, in dezelfde trant als het zuidelijke Amerikaanse gebruik van nother voor other, als in, “That’s a whole nother thing.” Anderen zeggen dat nuclear gewoon te moeilijk is om op de juiste manier uit te spreken. Het addertje onder het gras, zoals taalkundige Geoffrey Nunberg van de Stanford Universiteit opmerkt in zijn recente boek Going Nucular: Language, Politics and Culture in Confrontational Times, is dat nucleair fonetisch lijkt op ‘waarschijnlijker’, en “niemand zegt ooit: ‘De eerste uitkomst was waarschijnlijker dan de tweede’. “Nunbergs theorie is dat bepaalde anders opgeleide mensen ervoor kiezen om ‘nucular’ te zeggen omdat het volks klinkt of, nog onheilspellender, omdat ze in een gezaghebbende positie verkeren en anderen uitdagen om hen te corrigeren. Hij suggereert dat als ze het hebben over nuculaire wapens en nuculaire families, je het kunt zien als een toevallige aanstellerij, maar als ze het hebben over nucleaire families en nuculair reserveren voor wapens, “is het waarschijnlijk een beetje geleende Pentagon branie.”
De recente vermelding in deze column van de strijdende termen pausneus en pastoorsneus voor de vettige overblijfselen van de staart van een gekookte kalkoen (of ander gevogelte) bracht ons op de hoogte van een andere kanshebber. De Canadese woordkunstenaar en columnist Bill Casselman merkt in zijn boek Casselmania uit 1996 op dat een derde woord voor het uitsteeksel “diakenneus” is, waarmee de catalogus van religieuze beledigingen die lang gebruikt zijn door mensen die aan een stevige maaltijd zitten, uitgebreid wordt. Ik heb nog nooit gehoord van een “kapelaanneus”, misschien omdat de kapelaan al is opgezadeld met de uitdrukking “kapelaanei”, uit een vroege cartoon in het tijdschrift Punch. Een bezoekende kapelaan, bezorgd geen aanstoot te geven wanneer hij aan de tafel van een parochiaan een bedorven ei gepresenteerd kreeg, stond toe dat het “goed was, in delen.”
Casselman biedt als niet-religieus alternatief een technisch woord uit de ornithologie: uropygium, van het Griekse ouropygion, wat staart-romp-let betekent, kleine staart-romp.
“Een uropygiale klier opent zich dorsaal aan de basis van de staartveren op het uropygium en scheidt een olie af die door de vogel wordt gebruikt bij het prepareren van zijn veren,” zegt hij. “De vogel brengt de olie uit deze klier over naar zijn snavel en smeert zo nodig een laagje op elke veer.”
Het is misschien onnodig, en onverstandig, om deze details aan de eettafel uit te diepen, maar het woord uropygium naar voren brengen wanneer het volgende gevogelte wordt opgediend, kan indruk maken op je tafelgenoten.
Er is ook het kleine toeval dat het uropygium van een kalkoen begint met de klank “Europa” en Turkije is een land dat ten minste gedeeltelijk in Europa ligt. Nogmaals, dit is misschien geen verstandig punt om aan te kaarten bij uw Turkse vrienden.
Casselman merkt op dat de neus van de paus voorkomt in het eerste hoofdstuk van James Joyce’s A Portrait of the Artist as a Young Man. Joyce schrijft dat de vader van Stephen Dedalus “met de snijders aan het eind van de schotel wortelde en zei: ‘Er is hier een smakelijk stukje dat we de neus van de paus noemen. Als een dame of heer. . . .’ Hij hield een stuk gevogelte omhoog aan de punt van de vleesvork. Niemand sprak.” Uiteindelijk deed iemand dat wel. “Dante zei: ‘Er kan geen geluk of genade zijn in een huis waar geen respect is voor de voorgangers van de kerk. “Het was allemaal voorbij, op de tranen en het slaan van deuren na. De ruzie werd tenminste niet genuanceerd.