Wereldoorlog IIEdit
In april 1942 kwamen luitenant-kolonel Jimmy Doolittle en zijn bemanning in China aan land na de razzia in Tokio. Ze waren vanaf het vliegdekschip USS Hornet (CV-8) gevlogen, hadden Tokio gebombardeerd en waren vervolgens naar het Chinese vasteland gevlogen. Na hun redding werden ze gered door Chinese burgers en over de rivier voorbij de Japanse linies gesmokkeld in de provincie Zhejiang. Birch ontmoette hen bij toeval en hielp hen.
Toen Doolittle in Chongqing aankwam, vertelde hij kolonel Claire Chennault, leider van de Vliegende Tijgers, over Birch’s hulp. Chennault zei dat hij wel een Chinees sprekende Amerikaan kon gebruiken die het land goed kende en hij gaf Birch op 4 juli 1942 de opdracht als eerste luitenant om als veld inlichtingenofficier te werken, hoewel Birch had verwacht als aalmoezenier te gaan werken.
Birch diende bij de China Air Task Force, die op 5 maart 1943 de Veertiende Luchtmacht werd, en werd later gedetacheerd bij het Amerikaanse Office of Strategic Services (OSS). Hij bekritiseerde de OSS en wilde alleen voor Chennault werken. Hij bouwde formidabele inlichtingennetwerken op van sympathiserende Chinese informanten en voorzag Chennault van informatie over Japanse troepenbewegingen en verschepingen, waarbij hij vaak gevaarlijke opdrachten in het veld uitvoerde, waarbij hij op zondag schaamteloos kerkdiensten hield voor Chinese christenen. Majoor Gustav Krause, bevelvoerend officier van de basis, noteerde in zijn dagboek: “Birch is een goede officier, maar ik ben bang dat hij te brutaal is en in de problemen kan komen.” Aangedrongen om verlof te nemen, weigerde Birch en vertelde Chennault dat hij China niet zou verlaten “totdat de laatste Japanner dat zou doen.”
Hij werd bevorderd tot kapitein en ontving het Legioen van Verdienste op 17 juli 1944, en werd in januari 1946 goedgekeurd voor een eikenloof (tweede Legioen van Verdienste). In november 1945 werd hem postuum de Orde van de Wolk en Banier toegekend door de Republiek China. Kolonel Wilfred Smith beval Birch aan voor een postume Zilveren Ster, maar noch de Zilveren Ster noch het Purple Heart werd goedgekeurd op basis van geschiktheid voor de onderscheiding.
OverlijdenEdit
V-J-dag, 14 augustus 1945, betekende het einde van de formele vijandelijkheden, maar onder de voorwaarden van de Japanse overgave werd het Japanse leger opgedragen de gebieden die het controleerde te blijven bezetten totdat deze aan de Nationalistische regering konden worden overgegeven, zelfs op plaatsen waar de door de Chinese communisten geleide regering al een decennium de facto de staat was geweest. Dit leidde tot voortdurende gevechten toen het Volksbevrijdingsleger (PLA) alle Japanse keizerlijke troepen trachtte te verdrijven, waartoe volgens hen ook Amerikaans personeel behoorde, dat vervolgens openlijk samenwerkte met de overgebleven Japanse troepen.
Op 25 augustus, toen kapitein Birch een groep van elf Amerikanen, Chinese nationalisten en Koreanen aanvoerde op een missie om inlichtingen te verzamelen in Xuzhou, werden ze tegengehouden door een PLA-troepenmacht in een klein stadje waar de communisten hadden gevochten tegen Japanse troepen. Birch weigerde zijn revolver af te geven en er werden harde woorden en beledigingen uitgewisseld. Birch werd neergeschoten en gedood, en een Chinese nationalistische adjudant werd neergeschoten en raakte gewond, maar overleefde het. De rest van de groep werd gevangen genomen, maar twee maanden later weer vrijgelaten.