John Denver’s Genealogische Landweg Leidt Naar Oklahoma, Niet Colorado: Korte biografie

Foto credit: Joan Shurtliff, courtesy of American Historical Society of Germans from Russia

Een familiegeschiedenisonderzoeker moet altijd op de uitkijk staan, want om elke hoek liggen interessante feiten en voorwerpen. En wat gevonden wordt, kan zelfs bij de meest doorgewinterde genealogische onderzoeker een ‘echt waar’ ontlokken. Zelfs als ervaren genealoog was ik een beetje verrast toen ik een paar maanden geleden de Amerikaanse Historische Vereniging van Duitsers uit Rusland (AHSGR) in Lincoln, Nebraska, bezocht. Het hoofdkwartier van de vereniging is gevestigd in een bescheiden gebouw, dat ontworpen is om de bezoekers een gevoel van het oude land te geven. Het aangrenzende museum behandelt meer dan twee eeuwen geschiedenis van de Duitsers uit Rusland door middel van displays die enkele bijgebouwen omvatten, waaronder een kerk, een winkel en een zomerkeuken.

Er staat een standbeeld voor het gebouw, maar ook de grond is geplaveid met bakstenen waarop de namen staan van families die het museum steunen. Een bepaalde steen die mijn aandacht trok, droeg de inscriptie John Denver.

Ik heb er geen moeite mee toe te geven dat ik een fan was van John Denver, al vanaf mijn studietijd. Zijn blonde haar, grote grijns, bril, en down-home houding sprak me aan. Ik wist dat hij van Duitse afkomst was, maar ik wist niet dat hij Duitsers uit Rusland in zijn erfgoed had. Nieuwsgierigheid overviel me en de genealogische onderzoeker nam het over.

John Denver’s voornaam was Henry John Deutschendorf Jr. Door de teksten van zijn liedjes, zijn boek getiteld Take Me Home: An Autobiography, samen met het genealogisch onderzoek dat zijn familieleden hebben gedaan, hebben het Germans From Russia Museum and Library in Lincoln en online een behoorlijke hoeveelheid informatie over de geschiedenis en de familie van Henry John Deutschendorf. De landwegen van John Denver’s leven leiden niet naar West Virginia, Colorado, of de bergen – eerder naar een kleine boerengemeenschap in west-centraal Oklahoma genaamd Corn (vroeger gespeld als “Korn”).

Er zijn enkele data in zijn biografie die herinnerd moeten worden:

• 1892 – Oklahoma land rush
• Late jaren 1890 – Duitsers uit Rusland begonnen zich in Oklahoma te vestigen
• Omstreeks 1900 – Korn, Oklahoma, werd gesticht
• 1901 – Land werd geschonken aan de Mennonietenkerk voor de Mennonite Brethren begraafplaats
• 1907 – Oklahoma trad toe tot de Unie
• 1917 – Anti-Duitse gevoelens liepen hoog op tijdens WO I, en Duitse immigranten in de Verenigde Staten hadden te maken met sterke negatieve gevoelens met betrekking tot hun erfgoed. Het was rond deze tijd dat Korn (Duits) Corn werd
• Midden jaren 1930 – De Dust Bowl dwong veel Oklahoma boeren het land te verlaten
• 1941 – Pearl Harbor

Koop – Deutschendorf Family Tree

• Henry Koop, geb. 31 mrt. 1870 in Rusland; ged. 2 aug. 1913 in Washita Co, OK; geh. 16 mrt. 1892, Elizabeth Janzen. Zij kregen een dochter,
• Anna Elizabeth Koop, geb. 8 aug. 1901 in Oklahoma; ged. 26 dec. 1985 in Washita Co., OK; geh. 15 sep. 1917 in Washita Co., OK,
• Johann Heinrich Deutschendorf, geb. 12 sep. 1895 in Rusland; ged. 8 okt. 1943 in Washita Co., OK. Zij kregen een zoon,
• Henry John Deutschendorf, geb. 15 Apr. 1920 in Washita Co., OK; ged. 15 Mrt. 1982 in Denver Co., CO; geh. Erma Louise Swope, geb. 7 Aug. 1922 in Beggs, OK; ged. 17 Jan. 2010 in Denver Co., CO. Zij kregen een zoon,
• Henry John Deutschendorf, ook bekend als John Denver, geb. 31 Dec. 1943 in NM; ged. 12 Okt. 1997 in CA.

Deutschendorf en de Koops waren afstammelingen van een groep Duitse boeren die ingingen op een uitnodiging van Catharina de Grote om zich te vestigen bij de rivier de Wolga in Rusland in de jaren 1700. In het midden van de 18e eeuw veranderde de politieke situatie in Rusland en begon de hartelijke relatie met de Duitse kolonisten te verslechteren. De Duitsers uit Rusland begonnen naar de Verenigde Staten te emigreren.

Denvers grootvader van vaderskant, Johann Heinrich Deutschendorf, werd in september 1895 in Rusland uit Duitse ouders geboren. Volgens de Amerikaanse volkstelling van 1920 emigreerde hij in 1913 naar de Verenigde Staten en vestigde zich in Washita County, Oklahoma. Hij bezat geen land omdat, tegen de tijd dat hij aankwam, gratis of goedkoop land verdwenen was; in plaats daarvan huurde hij landbouwgrond.

In 1917 trouwde hij met buurvrouw Anna Elizabeth Koop. De families waren van het mennonitische geloof – een conservatieve religieuze sekte die in het gebied van Zuid-Duitsland/Zwitserland werd gesticht in het begin van de 15e eeuw. De Mennonieten beschouwen zichzelf als eenvoudige, vredelievende mensen met religieuze banden met de Amish en de Hutterieten. De drie groepen geloven in de volwassendoop, en vaders en echtgenoten dienen als hoofd van het huishouden. Hoewel muziek een rol speelde in de religieuze eredienst, werd er thuis weinig gezongen.

De ouders van Anna Koop, Henry en Elizabeth Janzen Koop, waren Russische immigranten die in december 1893 aankwamen. Ze verlieten Duitsland vanuit de haven van Bremen en voeren op het schip Stuttgart.

Na hun aankomst gingen de Koops op weg naar Kansas. Tussen 1895 en 1899 verhuisde het gezin naar Washita County, Oklahoma. Henry kocht in april 1905 een stuk land van 160 acres in sectie 25, Township 10 North, Range 16 West. Het land was bevredigend en ondersteunde het groeiende gezin. De goede tijden duurden echter niet lang – patriarch Henry Koop stierf in 1913:

Mennonite Brethren Cemetery – Corn, Washita County, Oklahoma

• Anna Elizabeth Koop Deutschendorf, geb. 8 aug. 1901; overl. 26 dec. 1985
• Anna Elizabeth Koop Deutschendorf, geb. 8 aug. 1901; overl. 26, 1985
• Johann Heinrich Deutschendorf, geb. 12 sep. 1895; ged. 8 okt. 1943
• Henry Koop, geb. 31 mrt. 1870; ged. 2 aug. 1913
• Elizabeth Janzen (Koop) Pauls, geb. 24 jul. 1874; ged. 11 juni 1930

Het huishouden van Deutschendorf was in 1920 een drukte van belang. De volkstelling werd half februari van dat jaar gehouden, en daaruit bleek dat Elizabeth en haar kinderen deel uitmaakten van het huishouden, en dat John en Anna op 15 april een zoon kregen, Henry John.

1920 U.S. Census – Staat, Oklahoma; County, Washita; Seger Township; ED 196; Sheet 10B; Lines 89-96

• Deutschendorf, John Head 24 Geboren in Rusland, ouders geboren in Duitsland
• Anna Wife 18
• Anna Daughter 1 7/12
• Koop, Elizabeth schoonmoeder 45
• Sam schoonbroer 20
• Jacob schoonbroer 17
• Lena schoonzus 15
• Aaron schoonbroer 8

Terwijl veel gezinnen Oklahoma verlieten tijdens de droge jaren van het midden van de jaren dertig, hield John Deutschendorf vol. De bevolking van Washita County daalde van 29.435 in 1930 tot 22.279 in 1940. In de Amerikaanse volkstelling van 1940 vermeldde John zijn beroep als boer. Zoon Henry John had op 19-jarige leeftijd drie jaar middelbare school afgemaakt en verdiende geld als hulpconciërge op de openbare school. In die tijd dreigde de oorlog in Europa, en Henry John nam een beslissing die totaal niet paste bij zijn religieuze mennonitische achtergrond – hij ging in het leger.

Ik kan me de gesprekken in het huishouden vóór de dienstneming bijna voorstellen; de oudere Deutschendorf zal niet blij geweest zijn. Niet alleen was het besluit van zijn zoon een grote breuk met de mennonitische traditie, maar omdat Henry John intelligent, jong en sterk was, zou zijn hulp op de boerderij gemist worden. Op 30 november 1940 meldde Henry John zich als soldaat bij het leger in Oklahoma City. Hij verklaarde dat zijn burgerberoep boerenknecht was, en dat hij alleenstaand was zonder personen ten laste. Hij kon niet weten wat zijn toekomst zou brengen, maar de hemel was de limiet. Het leger werd zijn leven.

Niet lang na Henry Johns indiensttreding ontmoette hij een meisje uit Tulsa – Erma Louise Swope. Ze werden verliefd op elkaar, trouwden en kregen in 1943 een zoon, Henry John Deutschendorf Jr.

Terwijl Henry John Sr. opgroeide, maakte de technologie een enorme ontwikkeling door. Hij moet als kind op de prairie twee-vliegtuigen hebben gezien. De twee vleugels werden één, en de bekleding veranderde van stof in glanzend zilvermetaal. Motoren verbeterden en de vliegtuigen werden steeds groter, sneller en hoger. Het leger gaf Deutschendorf – die moest beschikken over een uitstekend gezichtsvermogen, intelligentie, uitstekende reflexen en kennis van de werking van motoren – de kans om te leren vliegen met de nieuwe vliegtuigen. Hij werd luchtmachtpiloot in 1947 en vloog uiteindelijk met de B-58 Hustler sneller dan de snelheid van het geluid. Een hoogtepunt in zijn carrière kwam op 12 januari 1961 toen hij en zijn bemanning zes wereldsnelheidsrecords vestigden.

Er is weinig dat de militairen en de Duitse Mennonieten gemeen hebben, maar één ding is structuur. Misschien gaf het leger een nieuwe routine aan het leven van Henry John Deutschendorf Sr., ter vervanging van de routine die hij op de boerderij had achtergelaten. De mennonieten hielden meer van werk en deden zonder klagen wat er van hen verwacht werd, en de discipline die van een militaire piloot verlangd werd paste daar zeker bij. Toch volgde Henry John Deutschendorf Sr. zijn eigen weg, die door zijn mennonitische verwanten heel goed als vrijgevochten zou kunnen zijn beschouwd. Wat de meningen ook waren, het besluit van Henry John Deutschendorf Sr. om te breken met zijn mennonitische erfenis veranderde de loop van zijn familie. Zijn zoon, John Denver, was niet minder gedisciplineerd dan zijn vader; maar zijn weg was er een van kunstzinnigheid, en hij werd zeker beschouwd als vrijgevochten. Waar de muzikale artisticiteit vandaan kwam is een mysterie, maar het is mogelijk dat het van John’s moeder, Erma Swope, kwam. De volgende keer dat ik in de Amerikaanse Historische Vereniging van Duitsers uit Rusland ben, zal ik zeker een kijkje nemen aan haar kant van de familie.

Voor meer informatie over de AHSGR en het museum, zie Joan’s blog Another Genealogical Gem: Germans From Russia Find a Home in the U.S.

Voor hulp bij het zoeken naar uw voorouders kunt u de genealogische onderzoeksdiensten van RecordClick overwegen.

Bronnen:

• 1900 U.S. Census
• 1910 U.S. Census
• 1920 U.S. Census
• 1930 U.S. Census
• 1940 U.S. Census
• 1920 U.S. Census
• 1930 U.S. Census
• 1940 U.S. Census
• 1940 U.S. Volkstelling
• American Historical Society of Germans From Russia; Lincoln, Nebraska Ancestry of John Denver; samengesteld door William Addams Reitwiesner; www.wargs.com/other/denver.html
• The B-58 Hustler Association Homepage; www.b58hustlerassn.net
• FindAGrave; www.findagrave.com: Deutschendorf, Anna Elizabeth Koop; Deutschendorf, Johann Heinrich; Koop, Heinrich T. “Henry”; Pauls, Elizabeth Janzen; Deutschendorf, Mrs. Erma Louise Swope; Deutschendorf, Henry John “Dutch”
• National Archives; World War II Army Enlistment Records die de periode ca. 1938-1946 documenteren; www.archives.gov
• Oklahoma Historical Society’s Encyclopedia of Oklahoma Culture and History; http://digital.library.okstate.edu
• Striplin/Thomas Family Tree; www.ancestry.com
• U.S. Census Bureau; www.census.gov
• U.S. Department of the Interior, Bureau of Land Management, General Land Office Records; www.glorecords.blm.gov