1983 NFL Draft
In de NFL Draft van 1983 werd Elway als eerste gekozen door de Baltimore Colts. Elway was huiverig om voor de Colts te spelen, die op dat moment tot de slechtste teams in de competitie behoorden, en zijn vader raadde hem af om voor hoofdcoach Frank Kush te spelen, die de reputatie had een harde leermeester te zijn. Hoewel Elway de voorkeur gaf aan football, verklaarde zijn agent Marvin Demoff later dat honkbal in die tijd “een reële optie” voor hem was. De mogelijkheid gaf Elway houvast in de onderhandelingen met de Colts.
Elway vertelde de Colts in december 1982 dat hij niet voor het team wilde spelen, en vertelde de Colts later dat hij aan de Westkust wilde spelen of voor de Dallas Cowboys of Miami Dolphins. Na een vergeefse poging om een onderhandse overeenkomst met de Colts te sluiten waarin Elway zijn vermeende wens om aan de Westkust te blijven zou aanvoeren om te verklaren waarom de ploeg hem zou ruilen, dreigde Elway publiekelijk om voltijds bij de Yankees te gaan spelen als de Colts hem niet zouden ruilen; Demoff schreef in zijn dagboek, dat drie decennia later werd gepubliceerd, dat “hij een vuilnisman zou zijn voor hij voor Baltimore zou spelen”. Elway’s weigering om bij de Colts te komen was controversieel – Pittsburgh Steelers quarterback Terry Bradshaw hekelde hem en verklaarde “je zou honkbal moeten spelen … hij is niet het soort man waarmee je kampioenschappen wint” – maar veel andere NFL teams begonnen onderhandelingen met de Colts voor de quarterback. Eén mogelijkheid was Elway te ruilen voor Joe Montana van de San Francisco 49ers, wiens team een slecht seizoen had gehad in 1982. Een andere mogelijkheid was een ruil met de San Diego Chargers, die aan het onderhandelen waren over een nieuw contract met hun ster quarterback Dan Fouts. De New England Patriots waren geïnteresseerd, maar de Colts wilden Elway niet ruilen met een ploeg in dezelfde divisie. De Los Angeles Raiders traden bijna voor Elway de dag voor de draft, maar de Raiders konden een vereiste handel met de Chicago Bears niet afronden.
Met geen succesvolle handel voor de draft, moesten de Colts Elway opstellen en hem mogelijk later ruilen. Team general manager Ernie Accorsi wilde Elway omdat, zo zei Accorsi later, hij niet verwachtte dat de 1984 Draft eerste-ronde quarterbacks zou opleveren. Accorsi kondigde Elway zo snel mogelijk aan als de keuze van het team tijdens het 15-minuten venster op de draft dag, wat waarnemers verraste, maar Kush had Elway’s familie al per telefoon verteld dat de Colts hem zouden kiezen, ongeacht het honkbal. Elway herhaalde die dag zijn wens om niet voor de Colts te spelen op een persconferentie, en zei: “Zoals ik hier nu sta, speel ik honkbal”. (Toen een verslaggever hem erop wees dat de Yankees niet aan de westkust gevestigd zijn, antwoordde Elway: “Ze spelen honkbal in de zomer”). Jack Elway zei dat John “nooit voor Irsay of Coach Kush zal spelen”.
Bang dat de Colts hun keuze zouden verspillen, begon teameigenaar Robert Irsay voor de draft te onderhandelen met de Denver Broncos. Zijn team was geïnteresseerd in offensive lineman Chris Hinton, die de Broncos hadden gekozen als de vierde keus in de eerste ronde. Op 2 mei kwamen Irsay en Accorsi overeen om Elway te ruilen voor Hinton, reserve quarterback Mark Herrmann, en een eerste ronde pick in de 1984 Draft, die offensive lineman Ron Solt werd. De controversiële verhuizing van de Colts naar Indianapolis het jaar daarop zou later blijken de zorgen van Jack Elway enigszins te rechtvaardigen, en die franchise zou grotendeels worstelen tot de komst van Peyton Manning tijdens Elway’s laatste seizoen als speler.
Denver Broncos
Als een van de beste quarterbacks ooit opgesteld, Elway werd in Denver een van de meest verwachte atleten in de geschiedenis van de NFL. De lokale kranten hadden een rubriek die “The Elway Watch” heette. Nadat Craig Morton na het seizoen 1982 met pensioen ging en Herrmann werd verhandeld, verwachtte de pers dat Elway wel eens de startende quarterback zou kunnen worden tijdens het seizoen 1983. Hij debuteerde voor de Broncos in de seizoensopener tegen de Pittsburgh Steelers in Three Rivers Stadium, en werd voor de eerste keer in zijn NFL-carrière van het veld geslagen door linebacker en mede Hall of Famer Jack Lambert. In zijn eerste wedstrijd werd Elway afgelost door veteraan quarterback Steve DeBerg, die de Broncos naar een overwinning leidde. Elway’s tweede wedstrijd was ook op de weg bij Baltimore, en werd door zijn aflossing van de franchise. In wat Elway’s enige professionele wedstrijd in Baltimore zou blijken te zijn, werd Elway in een close game opnieuw afgelost door DeBerg, die de Broncos opnieuw naar een overwinning leidde. Begin oktober werd DeBerg door derdejaars hoofdcoach Dan Reeves tot starter benoemd voor de rest van het seizoen, maar een schouderblessure bracht Elway een maand later terug.
In het seizoen 1986 leidde Elway de Broncos naar Super Bowl XXI, na het verslaan van de Cleveland Browns op een beroemde balbezit aan het einde van het vierde kwart dat bekend werd als “The Drive”. (In een tijdsbestek van 5 minuten en 2 seconden, leidde Elway zijn ploeg 98 yards om de wedstrijd gelijk te spelen met nog 37 seconden te gaan in regulatie. De Broncos wonnen de wedstrijd in overtime). Elway en de Broncos begonnen de Super Bowl tegen de New York Giants zeer goed, bouwden een 10-7 voorsprong op en reden in het tweede kwart naar de 1-yard lijn van de Giants. De Broncos verloren echter vijf yards in hun volgende drie plays en kwamen niet verder nadat kicker Rich Karlis de field goal poging miste. Vanaf dat moment ging de rest van de wedstrijd bergaf voor de Broncos. Elway werd in de end zone ge-sacked voor een safety op het daaropvolgende balbezit van de Broncos, waardoor hun voorsprong slonk tot 10-9. In de tweede helft scoorden de Giants 30 punten en wonnen uiteindelijk de wedstrijd met 39-20. Toch had Elway een indrukwekkend optreden, hij gooide 304 yards en een touchdown, met één interception, terwijl hij ook Denver aanvoerde bij het rushen met 27 yards en een touchdown op de grond.
In het seizoen 1987, Elway werd geselecteerd voor het American Football Conference (AFC) Pro Bowl-team en won de NFL Most Valuable Player Award. Hij leidde de Broncos opnieuw naar een overwinning op de Browns in de AFC titelstrijd en verdiende hun tweede opeenvolgende deelname aan de Super Bowl, deze keer tegen de Washington Redskins. De wedstrijd begon zeer goed voor Denver, en ze bouwden een 10-0 voorsprong op tegen het einde van het eerste kwart. Op dat moment had geen enkel team ooit een 10-0 achterstand overwonnen in de Super Bowl. Maar in het tweede kwart stormden de Redskins plotseling terug met een record van 35 punten, en wonnen uiteindelijk Super Bowl XXII met 42-10. Elway had een paar hoogtepunten. Zijn 56-yard touchdown pass naar Ricky Nattiel na slechts 1:57 was verstreken in de wedstrijd vestigde een record voor de snelste touchdown in de geschiedenis van de Super Bowl, op dat moment. Hij werd ook de eerste quarterback ooit die een pass ving in de Super Bowl, met een 23-yard ontvangst van halfback Steve Sewell op een halfback option play. Met een poreuze verdediging die de aanval van de Redskins niet kon stoppen, werd Elway gedwongen om meer risico’s te nemen aan de offensieve kant. Als gevolg daarvan was Elway’s prestatie nogal teleurstellend: slechts 14 van de 38 completions voor 257 yards en één touchdown, met drie interceptions.
Na een 8-8 record in 1988, leidde Elway zijn team opnieuw naar de Super Bowl na het seizoen 1989, met weer een overwinning op de Browns in de AFC championship game, om het op te nemen tegen de San Francisco 49ers in Super Bowl XXIV. Maar deze wedstrijd eindigde nog slechter voor de Broncos dan hun vorige Super Bowl nederlagen. San Francisco versloeg Denver met 55-10, de meest ruime score in de geschiedenis van de Super Bowl. Hoewel Elway de enige touchdown voor zijn team scoorde op een drie-yard run, was zijn prestatie bedroevend: 10 van de 26 completions voor 108 yards met geen touchdown passes en twee interceptions. Maar hij probeerde zich niet te verstoppen voor de media na de wedstrijd of zijn slechte prestatie te bagatelliseren. En toen hem werd gevraagd of hij terug wilde naar de Super Bowl na drie nederlagen, antwoordde hij dat hij elk jaar terug wilde, zelfs als zijn team bleef verliezen. Nog steeds werd door velen betwijfeld of hij ooit in zijn carrière een Super Bowl zou winnen.
Het kostte Elway nog acht jaar, maar uiteindelijk leidde hij zijn team weer naar de Super Bowl, na het seizoen van 1997. Tijdens het voorseizoen van de American Bowl in Mexico City scheurde Elway zijn rechter (werparm) bicepspees. Het werd niet-operatief behandeld, en hij speelde 19 dagen later terug, en de ploeg drong door tot Super Bowl XXXII, Elway’s vierde, waar ze het opnamen tegen de Green Bay Packers, de verdedigende kampioenen. Ondanks het feit dat Elway slechts 11 van de 22 passes voltooide, geen touchdowns gooide, maar één interception, versloegen de Broncos de Packers met 31-24 en wonnen hun eerste Super Bowl, na drie mislukte pogingen voor Elway (en vier voor het team).
In het seizoen 1998 herhaalden de Broncos deze prestatie en Elway werd uitgeroepen tot MVP van Super Bowl XXXIII, hij gooide 336 yards en één touchdown met één interception, terwijl hij ook een rushing touchdown scoorde in Denver’s 34-19 overwinning op de Atlanta Falcons. Het was zijn laatste wedstrijd, anders dan de Pro Bowl van 1999.
Erfenis
Op 2 mei 1999, op 38-jarige leeftijd, kondigde Elway aan te stoppen met professioneel football. Elway wordt beschouwd als een van de beste quarterbacks die ooit het spel hebben gespeeld. Hij heeft een van de beste winstpercentages in de geschiedenis van de competitie (148-82-1), en had de op één na meeste Pro Bowl-selecties voor een quarterback (negen) op het moment van zijn pensionering. Elway speelde in 22 wedstrijden in het naseizoen met de Broncos, waarvan 21 als starter, en leidde het team naar de overwinning in 14 van die wedstrijden. In die wedstrijden gooide hij 4.964 yards en 27 touchdowns, met 21 interceptions, terwijl hij ook 461 yards rende en nog eens 6 scores scoorde. Hij staat momenteel op de 9e plaats allertijden in passerende yards, 10e in voltooide passes, en 12e in passerende touchdowns. Zijn vier totale rushing touchdowns in zijn Super Bowl wedstrijden zijn de meeste ooit door een quarterback. Hij is ook de tweede speler ooit die een rushing touchdown scoorde in vier verschillende Super Bowls (running back Thurman Thomas was de eerste).
Op 13 september 1999 werd Elway’s nummer 7 shirt door de Denver Broncos met pensioen gestuurd tijdens de rust van een Monday Night wedstrijd tegen de Miami Dolphins; diezelfde avond werd hij opgenomen in de Denver Broncos Ring of Fame. (Craig Morton, zijn directe voorganger in Denver, droeg ook nummer 7 en staat in de Ring of Fame naast Elway). Hij was de eerste Broncos-speler voor wie de wachtperiode van vijf jaar werd opgeheven. Ook in 1999 werd hij opgenomen in de Colorado Sports Hall of Fame.
Ook in 1999 stond Elway op plaats 16 van de lijst van de 100 beste footballspelers van The Sporting News, de enige speler die het grootste deel van zijn carrière bij de Broncos doorbracht en op de lijst stond (Willie Brown, die zijn carrière bij de Broncos begon maar het grootste deel ervan bij de Oakland Raiders doorbracht, stond ook op de lijst). In 2005 publiceerde TSN nog een speciale rubriek waarin de 50 Beste Quarterbacks werden geëerd. Elway werd derde achter Johnny Unitas en Joe Montana.
Elway werd door Sports Illustrated uitgeroepen tot de beste atleet die de #7 droeg. De huidige quarterback Ben Roethlisberger van de Pittsburgh Steelers, die opgroeide met Elway en Joe Montana als idool, draagt nummer 7 ter ere van Elway.
Notable statistics
Elway eindigde zijn carrière met een recordaantal van 148 overwinningen, inmiddels overtroffen door Brett Favre, Peyton Manning en Tom Brady voor de meeste overwinningen door een startende quarterback. Hij eindigde zijn carrière met 774 rushing pogingen, momenteel vierde in de competitiegeschiedenis achter Cam Newton (934), Michael Vick (873), en Randall Cunningham (775). Elway’s 3.407 rushing yards staan zevende aller tijden onder NFL QB’s achter Cunningham, Vick, Newton, Steve Young, Fran Tarkenton, en Steve McNair.
Elway gooide voor 1.128 yards in zijn vijf Super Bowls, vierde meeste achter Tom Brady, Kurt Warner, en Joe Montana. Zijn 76 Super Bowl pass completions staan op de vijfde plaats, en zijn 152 pogingen waren een Super Bowl record voordat ze werden verbroken door Tom Brady. Hij is een van de enige twee spelers ooit die een rush touchdown scoorde in vier verschillende Super Bowls (de andere is Thurman Thomas) en de enige quarterback die dat deed. (156 pogingen)
Tegen de NFL off-season van 2017, was Elway houder van ten minste 33 Broncos franchise records, waaronder:
- Completions: carrière (4.123), playoffs (355), rookie seizoen (123)
- Pass Attempts: carrière (7.250), wedstrijd (59 op 1993-10-10 @GNB; met Peyton Manning), playoffs (651), rookie seizoen (259 in 1983), rookie wedstrijd (44 op 1983-12-11 BAL )
- Passing Yards: carrière (51.475), playoffs (4.964), rookie wedstrijd (345 op 1983-12-11 BAL )
- Passing Touchdowns: carrière (300), playoffs (27), playoff seizoen (6 in 1987), playoff wedstrijd (3 op 1988-01-17 CLE, 1990-01-14 CLE, en 1994-01-09 @RAI; met Peyton Manning)
- Intercepted: carrière (226), playoffs (21), playoff seizoen (5 in 1987)
- Sacked: carrière (516), game (7 op 1989-10-29 PHI en 1993-10-18 RAI; met Tim Tebow), playoffs (39), playoff game (5 op 1988-01-31 NWAS; met Tim Tebow en Peyton Manning), rookie seizoen (28 in 1983)
- Yds/Pass Att: playoffs (7.63), rookie game (11.83 op 1983-12-04 CLE)
- Rush Yds/Att: playoff seizoen (6.73 in 1986)
- 300+ yard passing games: carrière (40), playoffs (4), rookie seizoen (1; met Marlin Briscoe en Tim Tebow)
- Most Total Offensive Yards: 54.882 yards (51.475 passing, 3.407 rushing)
- Meest totale touchdowns: 334 (300 passing, 33 rushing, 1 receiving)
- Meeste totale plays: 8.027
- Winnaars Percentage: .641 (148-82-1)
Hall of Fame
Op 8 augustus 2004 werd Elway opgenomen in de Pro Football Hall of Fame. Hij werd gekozen in zijn eerste jaar dat hij in aanmerking kwam. Hij werd voorgesteld door zijn oudste dochter Jessica. In 2000 werd hij opgenomen in de College Football Hall of Fame.
Carrière hoogtepunten
- In 1979 werd Elway na zijn middelbare schooltijd opgeroepen door de Kansas City Royals om honkbal te gaan spelen in de Major League Baseball. George Brett, de toekomstige Hall of Fame derde honkman van de Royals, zou hebben gezegd: “Ik hoop dat deze jongen voetbal speelt.”
- In de MLB Draft van 1981 werd Elway in de tweede ronde geselecteerd door de New York Yankees. Het jaar daarop speelde hij in 42 wedstrijden outfield voor de Oneonta Yankees van de Class A New York-Penn League. Hij had een slaggemiddelde van .318, met vier homeruns, 13 gestolen honken, en een team-high 25 RBI.
- In de NFL Draft van 1983 werd Elway als eerste gekozen door de Baltimore Colts, en op 2 mei werd hij verhandeld aan de Denver Broncos.
- Op 11 januari 1987 voerde Elway “The Drive” uit – een last-ditch, vijf minuten, 15 plays, 98-yard touchdown drive in de AFC Championship tegen de Cleveland Browns om laat in het vierde kwart de wedstrijd gelijk te trekken, wat leidde tot een overtime overwinning door field goal (van Rich Karlis) voor de Broncos. Het omvatte zes passes (negen pogingen), vijf rushes en een acht-yard sack. Hij werd uitgeroepen tot de NFL Most Valuable Player en de AFC Offensive MVP.
- Elway is de enige speler die meer dan 3.000 yards gooide en meer dan 200 yards rushte in zeven opeenvolgende seizoenen (1985-91).
- Elway werd in 1993 uitgeroepen tot AFC Offensive MVP toen hij 4.030 yards en 25 touchdowns wist te scoren. Hij had een quarterback rating van 92.8.
- In 1997 leidde Elway de Broncos naar hun allereerste Super Bowl-overwinning in Super Bowl XXXII. Zijn drie eerdere pogingen in Super Bowls XXI, XXII en XXIV waren niet succesvol.
- Elway is een van de slechts twee spelers die in vier Super Bowls (XXI, XXIV, XXXII, XXXIII) voor een touchdown rushte. Thurman Thomas is de andere.
- Op 31 januari 1999, in Super Bowl XXXIII, slaagde Elway voor 336 yards in een 34-19 overwinning op de Atlanta Falcons. Hij werd uitgeroepen tot de Super Bowl MVP.
- Elway werd negen keer geselecteerd voor de Pro Bowl tijdens zijn 16 seizoenen bij de Broncos, een franchise record.
- Over zijn professionele carrière leidde Elway Denver naar 35 comeback overwinningen in het 4e kwart & overtime, gelijk voor de derde plaats met Johnny Unitas.
- Elway’s 148 overwinningen plaatsen hem op de vierde plaats achter Peyton Manning, Brett Favre, en Tom Brady voor carrière overwinningen onder quarterbacks.
- Elway werd 516 keer gesackt, tweede na Favre voor de meeste keren gesackt in de NFL geschiedenis.
- Elway’s 300 touchdown passes plaatsen hem op de tiende plaats achter Favre, Dan Marino, Fran Tarkenton, Peyton Manning, Tom Brady, Drew Brees, Eli Manning, Philip Rivers, en Ben Roethlisberger.
- Elway is een van de zes quarterbacks die in 12 seizoenen ten minste 3.000 yards heeft gehaald; Favre, Marino, Brees, Brady en Manning zijn de anderen.
- Op 31 januari 2004 werd Elway gekozen in de Pro Football Hall of Fame.
- Elway’s No. 7 Stanford Cardinal jersey werd op 7 november 2013, tijdens de rust van de wedstrijd Stanford-Oregon, met pensioen gestuurd.