John Stith Pemberton (1831-1888)

John Stith Pemberton was de uitvinder van de Coca-Cola-drank. In zijn tijd was Pemberton een zeer gerespecteerd lid van het medisch establishment van de staat, maar zijn gave lag meer bij de medische chemie dan bij de reguliere geneeskunde. Hij was een zeer bekwaam apotheker en chemicus, die zijn hele leven actief was op het gebied van medische hervormingen en een gerespecteerd zakenman was. Zijn meest blijvende verwezenlijkingen hebben betrekking op zijn laboratoria, die meer dan 125 jaar later nog steeds in gebruik zijn als onderdeel van het Ministerie van Landbouw van Georgia. Deze laboratoria, omgebouwd tot de eerste testlaboratoria van de staat en bemand met door Pemberton zelf uitgekozen medewerkers, hebben bijna eigenhandig de verkoop van frauduleuze landbouwchemicaliën in de staat geëlimineerd en gezorgd voor succesvolle vervolging van degenen die probeerden ze te verkopen.

Vroeg leven en carrière

Geboren op 8 januari 1831 in Knoxville, in Crawford County, groeide Pemberton op en bezocht de plaatselijke scholen in Rome, waar zijn familie bijna dertig jaar woonde. Hij studeerde medicijnen en farmacie aan het Reform Medical College of Georgia in Macon, en in 1850, op negentienjarige leeftijd, kreeg hij vergunning om zijn praktijk te beoefenen volgens Thomsoniaanse of botanische principes (dergelijke beoefenaars vertrouwden sterk op kruidenremedies en op het zuiveren van het lichaam van gifstoffen, en zij werden door het grote publiek met argusogen bekeken). Hij beoefende de geneeskunde en chirurgie eerst in Rome en omgeving en daarna in Columbus, waar hij in 1855 een groothandel in geneesmiddelen oprichtte, gespecialiseerd in materia medica (stoffen die gebruikt worden bij de samenstelling van geneeskrachtige middelen). Enige tijd voor de Burgeroorlog (1861-65) behaalde hij een graad in de farmacie, maar de exacte datum en plaats zijn onbekend.

De analytische en productielaboratoria van J. S. Pemberton and Company of Columbus waren uniek in het Zuiden. “Wij zijn directe importeurs,” beweerde het bedrijf, “die alle farmaceutische en chemische preparaten vervaardigen die in de kunsten en wetenschappen worden gebruikt.” Opgericht in 1860 en uitgerust met zo’n $35.000 aan de nieuwste en meest verbeterde apparatuur – waarvan sommige door het bedrijf ontworpen en gepatenteerd – was het “een prachtig etablissement”, verkondigde een enthousiaste verslaggever van de Atlanta in 1869 toen de laboratoria naar Atlanta werden verplaatst, “een van de schitterendste Chemische Laboratoria die er in het land zijn.”

Pemberton diende met onderscheiding als luitenant-kolonel in het Derde Georgia Cavalerie Bataljon tijdens de Burgeroorlog en werd bijna gedood in de gevechten bij Columbus in april 1865. In 1869 werd hij een van de belangrijkste partners in de firma Pemberton, Wilson, Taylor and Company, die gevestigd was in Atlanta, waar hij in 1870 naartoe verhuisde. Twee jaar later werd hij trustee van het Atlanta Medical College (later Emory University School of Medicine) en richtte hij een bedrijf op in Philadelphia, Pennsylvania, waar zijn eigen farmaceutische merken op grote schaal werden vervaardigd. Hij was ook zes jaar (1881-87) lid van de eerste examencommissie voor de toelating van apothekers in Georgia.

Pemberton was “de meest bekende arts die Atlanta ooit heeft gehad”, aldus de kranten van Atlanta, maar hij is het meest bekend om zijn expertise in het laboratorium, waar hij de formule voor Coca-Cola perfectioneerde.

De oorsprong van Coca-Cola

Een paar jaar voor Coca-Cola aan zijn spectaculaire opmars naar internationale faam begon, was een drankje dat bekend stond als Pemberton’s French Wine Coca zeer populair in Atlanta. Het verspreidde zich over het hele zuidoosten, en de vraag naar de smakelijke drank was groot.

In 1885 benaderde een verslaggever van de Atlanta Journal de maker van French Wine Coca en vroeg hem om een gedetailleerde analyse van de nieuwe drank. Pemberton antwoordde: “Het is samengesteld uit een extract van het blad van Peruviaanse Coca, de zuiverste wijn, en de Kola noot. Het is de meest voortreffelijke van alle tonica, het helpt de spijsvertering, geeft energie aan de ademhalingsorganen, en versterkt het spier- en zenuwstelsel.” Hij legde uit dat de Zuid-Amerikaanse Indianen de cocaplant als een heilig kruid beschouwden en de heilzame werking ervan op lichaam en geest prezen. Met behulp van de cocaplant hadden de Indianen “verbazingwekkende” prestaties geleverd, zei hij, “zonder vermoeid te raken.” Pemberton gaf toen toe dat zijn coca en kola drank gebaseerd was op Vin Mariani, een Franse formule geperfectioneerd door Mariani and Company uit Parijs, die sinds 1863 ’s werelds enige standaard bereiding van erythroxylon coca was.

In 1886 voerde de stad Atlanta een verbod in, dat onder andere de verkoop van wijn verbood. Pemberton besloot een andere versie van zijn populaire drankje te maken. Hij liet de verwijzing naar wijn in de naam van de drank vallen, verving de wijn door suikersiroop en bedacht de naam “Coca-Cola” om zijn formule aan te duiden. Voortaan zou hij Coca-Cola de ideale drank voor matiging noemen, zowel op het etiket als in de reclame.

Om zich te realiseren dat hij financiële steun nodig had om deze alcoholvrije versie van French Wine Coca op grote schaal op de markt te brengen, richtte Pemberton een bedrijf op voor dat doel. Hij gaf zijn zoon Charles de leiding over de productie van Coca-Cola, en nadat de drooglegging in 1887 was beëindigd, produceerde hij opnieuw French Wine Coca. Hij kondigde aan dat hij zich zou terugtrekken uit de actieve praktijk, zijn drogisterijen in Atlanta en elders in de staat zou verkopen en al zijn tijd zou wijden aan de promotie van zijn dranken. Intussen ging een groep zakenlieden in op de oproep van Pemberton om de nieuwe Coca-Cola Company te financieren. Hij zou een royalty van vijf cent ontvangen voor elke verkochte gallon Coca-Cola.

Het was Pemberton’s gewoonte om een bedrijf op te zetten als vennootschap en het vervolgens om te zetten in een corporatie. In maart 1888, na acht maanden zaken te hebben gedaan als vennoot, diende hij de aanvraag in voor de oprichting van de eerste Coca-Cola Company in het Fulton County Superior Court. Vijf maanden later, op 16 augustus 1888, overleed hij thuis in Atlanta.

Op de dag van Pemberton’s begrafenis sloten de drogisten in Atlanta hun winkels en woonden massaal de diensten bij als eerbetoon. Op die dag werd er in de hele stad geen druppel Coca-Cola gedistribueerd. Bij zonsopgang de volgende dag bracht een speciale trein zijn lichaam naar Columbus, waar een grote groep vrienden, familieleden en bewonderaars hem ter ruste legden. De kranten van Atlanta noemden hem “de oudste drogist van Atlanta en een van haar bekendste burgers”