Englewood, New Jersey
Horoscoop: Waterman
Gelukkig hoefde niemand de acteur te vertellen dat hij een andere carrière moest kiezen. Op 24-jarige leeftijd, net een jaar voor de deadline die hij zichzelf had gesteld, was het bewijs dat hij zijn stempel had gedrukt voor iedereen zichtbaar. Zijn rollen in Grease en Saturday Night Fever hadden hem tot superster gekatapulteerd, terwijl Time Magazine hem vergeleek met Robert De Niro en Al Pacino.
John Joseph Travolta kwam ter wereld op 18 februari 1954 als jongste van zes kinderen van Salvatore Travolta, een Italiaanse Amerikaan van de tweede generatie, en Helen Cecilia Burke, een Ierse Amerikaanse actrice en zangeres. Hij groeide op in New Jersey, waar zijn vader, een voormalig semi-prof American football speler, een bandenreparatiebedrijf had.
Als tiener had hij zijn zinnen gezet op werken op een vliegveld als bagage afhandelaar of kaartjesverkoper, maar in plaats daarvan besloot hij zijn moeder te volgen in de acteerwereld. Dus verhuisde hij op 16-jarige leeftijd naar New York om zijn droom na te jagen.
Tegen de tijd dat hij 18 was, had John in Amerika getoerd als lid van de Grease-cast, op Broadway opgetreden en in verschillende tv-drama’s gespeeld. Zijn rol in de jaren ’70 TV show Welcome Back Kotter vestigde hem als een Amerikaanse tiener hartenbreker.
Zijn eerste grote filmrol was in de Steven King film Carrie. Maar het was zijn rol als de narcistische, in wit pak geklede, discokoning Tony Manero in de film Saturday Night Fever uit 1978 – waarvoor hij maandenlang een uitgebreide danstraining volgde – die de aandacht trok van het publiek over de hele wereld. Het leverde hem ook een Oscarknip op.
Een jaar later werd zijn status als een van Hollywoods populairste hoofdrolspelers bevestigd toen hij de harten van vrouwen sneller deed kloppen als in leer gehulde hartenbreker Danny Zuko in de verfilming van Grease.
De jaren tachtig waren minder vriendelijk voor de knappe ster, toen zijn carrière een wending nam nadat hij in een reeks werken verscheen die niet in de smaak vielen bij de critici. Velen vonden dat hij was getypecast als een disco-icoon uit de jaren zeventig, en zagen zijn aantrekkingskracht afnemen. In die tijd werd hij een aanhanger van de Scientology beweging, iets wat hem volgens de acteur hielp om met moeilijke tijden om te gaan.
Johns geluk veranderde echter toen Quentin Tarrantino hem uitnodigde om vechtersbaas Vinnie Vega te spelen in zijn film Pulp Fiction uit 1997, ter vervanging van Michael Madson die had afgehaakt om Wyatt Earp te maken. Zijn optreden in de cultklassieker kreeg lovende kritieken en leverde hem een tweede Oscarnominatie op. Plotseling was hij weer in trek, en de scripts stroomden binnen.
Op advies van Tarantino accepteerde hij een rol in Get Shorty, die hem in 1996 een Golden Globe opleverde. En er volgden verschillende opmerkelijke rollen, waaronder die van een FBI-agent die de identiteit van zijn agent aanneemt in Face/Off, de baas van de hackersoperatie in Swordfish en de beschermende moeder Edna Turnblad in Hairspray uit 2007.
Ooit een van Hollywoods meest begeerde vrijgezellen, stapte John uit met Brooke Shields en Catherine Deneuve, en danste hij zelfs met wijlen Prinses Diana tijdens een diner in het Witte Huis – een moment dat hij sindsdien beschouwt als een bijdrage aan het weer op gang brengen van zijn carrière. In 1991 kwam hij tot rust en trouwde met actrice Kelly Preston, twee jaar nadat ze samen The Experts hadden gefilmd. Hun zoon Jett kwam in april 1992 en dochter Ella Bleu deed een jaar later haar intrede.
Met het financiële succes kwam ook de mogelijkheid om zijn jeugdliefde voor vliegtuigen uit te leven en in de loop der jaren had hij zijn vloot van ultramoderne vliegtuigen uitgebreid. Op zijn 26e behaalde hij zijn vliegbrevet voor een Boeing 747 – een viermotorig passagiersvliegtuig met 189 zitplaatsen.
In januari 2009 sloeg het noodlot toe met de dood van zijn geliefde zoon Jett. De 16-jarige, die aan autisme leed, overleed na een aanval terwijl het gezin op vakantie was op de Bahama’s.
“We zijn er kapot van dat onze tijd met hem zo kort was. We zullen de tijd die we met hem hadden voor de rest van ons leven koesteren,” staat in een verklaring van het ontredderde echtpaar. “Jett was de meest geweldige zoon die twee ouders zich ooit konden wensen en hij verlichtte het leven van iedereen die hij ontmoette.”
De rouwende familie was vervolgens het middelpunt van een poging tot afpersing, nadat een paramedicus die Jett kort voor zijn dood behandelde, had gedreigd privé-informatie vrij te geven tenzij de Grease-ster 25 miljoen dollar zou betalen. De zaak kwam voor de rechter, maar de Travolta’s lieten de aanklacht uiteindelijk vallen.
“De familie Travolta heeft gezegd dat deze zaak hen ongelofelijk veel stress en pijn heeft bezorgd en dat ze deze hele zaak achter zich willen laten,” zei hun advocaat.
In mei 2010 was er vreugde voor John en Kelly, die aankondigden dat ze een kind verwachtten. “Het is onmogelijk om een geheim te bewaren… vooral één zo prachtig als deze,” kondigden ze aan, zoals een vriend zei: “Deze baby is zo’n genezende baby”.