Joseph Lister

Werk in antisepsis

In deze afdeling begon Lister zijn experimenten met antisepsis. Veel van zijn eerder gepubliceerde werk had betrekking op het mechanisme van de bloedstolling en de rol van de bloedvaten in de eerste stadia van ontsteking. Beide onderzoeken waren afhankelijk van de microscoop en hielden rechtstreeks verband met de genezing van wonden. Lister had reeds methodes uitgeprobeerd om een zuivere genezing te bevorderen en had theorieën gevormd om de prevalentie van sepsis te verklaren. Hij verwierp het populaire concept van miasma – directe infectie door slechte lucht – en stelde dat sepsis zou kunnen worden veroorzaakt door een pollenachtig stof. Er is geen bewijs dat hij geloofde dat dit stof levende materie was, maar hij was dicht bij de waarheid gekomen. Het is daarom des te verbazingwekkender dat hij pas in 1865 kennis maakte met het werk van de bacterioloog Louis Pasteur.

Pasteur was tot zijn theorie gekomen dat micro-organismen gisting en ziekte veroorzaken door experimenten met gisting en rotting. Lister’s opleiding en zijn vertrouwdheid met de microscoop, het gistingsproces en de natuurlijke verschijnselen van ontsteking en stolling van het bloed dwongen hem ertoe de theorie van Pasteur te aanvaarden als de volledige openbaring van een halfvermoede waarheid. Aanvankelijk geloofde hij dat de ziektekiemen uitsluitend door de lucht werden overgebracht. Deze onjuiste mening bleek nuttig, want zij verplichtte hem ertoe de enige haalbare methode van chirurgisch zuivere behandeling toe te passen. In zijn poging om een antiseptische barrière op te werpen tussen de wond en de lucht, beschermde hij de plaats van operatie tegen besmetting door de handen en instrumenten van de chirurg. Hij vond een doeltreffend antisepticum in carbolzuur, dat reeds was gebruikt als middel om stinkende riolen te reinigen en dat in 1863 empirisch was geadviseerd als wondverband. Lister paste zijn nieuwe methode voor het eerst met succes toe op 12 augustus 1865; in maart 1867 publiceerde hij een reeks gevallen. De resultaten waren dramatisch. Tussen 1865 en 1869 daalde het sterftecijfer door operaties op zijn afdeling voor ongelukken bij mannen van 45 naar 15 procent.

In 1869 volgde Lister Syme op in de leerstoel Klinische Chirurgie in Edinburgh. Daar volgden de zeven gelukkigste jaren van zijn leven toen, grotendeels als gevolg van Duitse experimenten met antisepsis tijdens de Frans-Duitse oorlog, zijn klinieken overvol waren met bezoekers en enthousiaste studenten. In 1875 maakte Lister een triomftocht langs de belangrijkste chirurgische centra in Duitsland. Het volgende jaar bezocht hij Amerika, maar werd met weinig enthousiasme ontvangen, behalve in Boston en New York City.

Lister’s werk was in Engeland en de Verenigde Staten grotendeels verkeerd begrepen. De oppositie richtte zich meer tegen zijn kiemtheorie dan tegen zijn “carbolische behandeling”. De meerderheid van de praktiserende chirurgen waren niet overtuigd; hoewel niet antagonistisch, wachtten zij op duidelijk bewijs dat antisepsis een grote vooruitgang betekende. Lister was geen spectaculair opererend chirurg en weigerde statistieken te publiceren. Edinburgh, ondanks de oude faam van zijn medische school, werd beschouwd als een provinciaal centrum. Lister begreep dat hij Londen moest overtuigen voordat het nut van zijn werk algemeen zou worden aanvaard.

Zijn kans deed zich voor in 1877, toen hem de leerstoel Klinische Chirurgie aan King’s College werd aangeboden. Op 26 oktober 1877 voerde Lister in het King’s College Hospital voor het eerst de destijds revolutionaire operatie uit waarbij een gebroken knieschijf werd bedraad. Het betrof de opzettelijke omzetting van een eenvoudige breuk, die geen gevaar voor het leven inhield, in een samengestelde breuk, die vaak een algemene infectie en de dood tot gevolg had. Het voorstel van Lister kreeg veel publiciteit en riep veel weerstand op. Het volledige succes van zijn operatie, uitgevoerd onder antiseptische omstandigheden, dwong de chirurgische opinie over de hele wereld om te aanvaarden dat zijn methode veel had bijgedragen tot de veiligheid van de operatieve chirurgie.

Meer gelukkig dan vele pioniers, zag Lister de bijna universele aanvaarding van zijn principe tijdens zijn werkzame leven. Hij trok zich terug uit de chirurgische praktijk in 1893, na de dood van zijn vrouw in het jaar daarvoor. Hij ontving vele onderscheidingen. Hij werd in 1883 tot baronet benoemd, in 1897 tot Baron Lister van Lyme Regis en in 1902 tot een van de 12 oorspronkelijke leden van de Orde van Verdienste. Hij was een zachtaardige, verlegen, bescheiden man, standvastig in zijn doel omdat hij nederig geloofde dat hij door God werd geleid. Hij was niet geïnteresseerd in sociaal succes of financiële beloning. In persoon was hij knap, met een mooi atletisch figuur, een frisse teint, hazelnootkleurige ogen en zilverkleurig haar. Gedurende enkele jaren voor zijn dood was hij echter bijna volledig blind en doof. Lister schreef geen boeken, maar leverde vele bijdragen aan vaktijdschriften. Deze zijn opgenomen in The Collected Papers of Joseph, Baron Lister, 2 vol. (1909).

Frederick F. Cartwright