Miami, Florida
Voor de analogie: stel, je hebt een gekke oom die op je zolder woont. Mensen komen van heinde en verre om hem te zien, omdat hij zo grappig is. Je familie schaamt zich, maar grijnst en verdraagt het in de hoop dat de bezoekers uiteindelijk zullen ontdekken dat de rest van je familie net zo vermakelijk is, en de gekke oom zullen vergeten.
Dat is in grote lijnen wat er gebeurt op Jungle Island.
Parrot Jungle Gardens, zoals het oorspronkelijk heette, werd geopend door de Oostenrijkse immigrant Franz Scherr in 1936. De Depressie maakte een einde aan zijn bouwcarrière en hij belandde in Pinecrest, Florida, waar hij een diervoederwinkel opende en een aantal levende papegaaien tentoonstelde. De vogels werden een plaatselijke attractie en Scherr besefte dat toeristen wilden betalen om ze te zien. Volgens Grace DuMond, weduwe van Joseph DuMond, de stichter van het toenmalige nabijgelegen Monkey Jungle, was Scherr een lastpak die altijd suggesties deed aan Joe. “‘Waarom doe je dit niet en waarom probeer je dat niet?'” herinnert ze zich. “Uiteindelijk zei Joe hem gewoon zijn eigen jungle te beginnen, en dat deed hij.”
In 1956 kon een man voor de toegangsprijs in Parrot Jungle poseren met vijf papegaaien.
Parrot Jungle Gardens werd al snel een klassieker in Florida. Het had een troep dieproze Greater Flamingo’s (die in de jaren tachtig te zien waren in de aftiteling van Miami Vice) en een “Papegaaiencircus”, waar de vogels strijdwagens trokken en met een raket naar de maan vlogen. De ster was Pinky, een kaketoe die op een klein Parrot Jungle-fietsje langs een hoge draad reed. Ze was zo’n icoon dat we haar op de cover van het eerste Roadside America-boek hebben gezet.
Tegen de eeuwwisseling waren de prijzen van onroerend goed in Pinecrest door het dak gegaan, dus verkocht de Papegaaienjungle zijn eigendom en verhuisde naar Watson Island in Biscayne Bay, net buiten Miami, in 2003.
Met de verhuizing werd de Papegaaienjungle omgedoopt tot een mega-attractie, met personeel, faciliteiten en prijzen die daarbij passen. Het kost $ om te parkeren, en nog eens 40-50 dollar om door de tourniquet te komen. Voor dat geld levert Papegaaien Jungle Eiland meer dan papegaaien. Het uitgestrekte, smetteloze terrein bevat nu een “Treetop Ballroom” (beschikbaar voor privéfeesten) en, in de zomer, ’s werelds grootste opblaasbare waterglijbaan. Het gehele Miami Serpentarium, dat halverwege de jaren tachtig werd gesloten, is hier nieuw leven ingeblazen. “Het Jungle Theater, een van de vele openlucht amfitheaters van Parrot Jungle, is ontworpen door dezelfde man die het Sydney Opera House bouwde.
De papegaaien zijn er ook, meer dan duizend, maar ze zijn soms moeilijk te zien tussen alle luxe diversificatie. Er is nog steeds de Bird Walk, waar kleurrijke ara’s en papegaaien neerstrijken, in de open lucht, zodat voorbijgangers ze kunnen voeren. Er is nog steeds de papegaaienposeerzone, waar u een klassieke foto kunt laten maken met vijf of zes papegaaien die zich aan uw armen en hoofd vastklampen. Geen reis naar Florida is compleet zonder een papegaai. Maar u kunt niet uw eigen foto nemen, en Parrot Jungle vraagt een flinke vergoeding om iemand anders de foto voor u te laten nemen. Iemand moet het personeel en het nieuwe gebouw betalen, en de dieren moeten eten.
Wat ons zorgen baart, is dat de vermakelijke kwaliteiten van de vogels langzaam worden tenietgedaan, zoals het oerwoud een Maya-ruïne opslokt, of je familie die gekke oom op zolder negeert. Het Papegaaiencircus is omgetoverd tot de gelikte “Gevleugelde Wonderen” show in de Papegaaienkom, met twee meter hoge kasuarissen en condors die op dramatische wijze de lucht ingaan en strijden om de aandacht van het publiek.
De show heeft nog steeds een fietsende valkparkiet – Nikki, Pinky’s opvolger (Pinky, die ooit optrad voor Winston Churchill, is in de 90 en woont nog steeds op Jungle Eiland) – maar het is bijna onmogelijk om een goed zicht op de voorstelling te krijgen vanaf de achterkant van een amfitheater met 1.200 zitplaatsen.
Parrot Jungle Island is nog steeds tijdloos dierenvermaak in Florida — in ieder geval een deel ervan — en het is nog steeds de beste plek om dicht bij papegaaien te komen, waarvan velen het park vrij mogen rondlopen. Wees alleen bereid om veel afleiding te zoeken, en te betalen voor het voorrecht.