Er werd geen doodsoorzaak opgegeven.
“Als je begint met mijn tweede en laatste naam,” vertelde Earle in 2011 aan The Times, “hoeveel slechter kunnen de verwachtingen dan zijn? Mijn vader is een van de grootste songwriters die ooit heeft geleefd, en ik zou nog geen nummer als Townes Van Zandt kunnen schrijven als mijn leven ervan afhing. Maar als je door de deur gaat, weet je dat je daarop beoordeeld gaat worden, dus je kunt er maar beter klaar voor zijn.”
Toen hij 14 was, deed Earle residenties in de competitieve Nashville songwriters scene. Het was midden jaren negentig, en artiesten in de zogenaamde alternatieve country beweging, aangevoerd door acts als Uncle Tupelo, BR-549 en Neko Case, mengden post-punk energie met honky-tonk twang. Earle’s eerste drie platen werden uitgebracht door Bloodshot Records, een van de aanjagers van de scene en erfgenamen van Steve Earle’s jaren ’80 blue-collar barroom country.
Net als zijn vader streed Earle tegen drugsmisbruik. Tegen de tijd dat hij in de puberteit kwam, was hij verslaafd aan opiaten. “Ik heb altijd geweten dat er iets anders was aan de manier waarop ik drugs gebruikte en dronk dan mijn vrienden, maar het is heftig om op je 16e wakker te worden en te beseffen dat je niet kunt stoppen met spuiten,” vertelde hij de Edinburgh Scotsman in 2015.
Hoewel zijn moeder, Carol-Ann Hunter, en vader scheidden toen hij nog heel jong was, trok Earle als tiener in bij zijn vader, die zelf een jarenlange verslaving had overleefd. Toen de jongere Earle van zijn verslaving afkickte, begon hij na te denken over een toekomst via het schrijven van liedjes: “Ik realiseerde me dat er een manier was om uit de plaats te komen waar ik vandaan kwam,” zei hij. “Ik vond er een zekere mate van troost in en ik vond ook iets waar ik goed in was en dat legaal was.”
Earle deed bandervaring op in een ragtime-outfit genaamd de Swindlers en een country-punkband genaamd de Distributors, en was een af en toe lid van de rauwe country-rockband the Sadies. Naarmate Earle meer zelfvertrouwen kreeg, besloot hij soloartiest te worden en baande hij zich een weg door de onafhankelijke countrygemeenschap van Nashville.
Zijn reputatie ging hem voor, en zijn songcraft trok een groot aantal bewonderaars. De Grammy-winnende alternatieve country ster Jason Isbell trok al vroeg de aandacht als lid van Earle’s band, deel van een nieuwe generatie muzikanten die zich graag met een Earle wilde mengen. In 2009 veroverde Earle de eer van nieuwe en opkomende artiest bij de Americana Music Awards.
Bekende leeftijdsgenoten en fans brachten Earle hulde op sociale media.
“Justin kocht het pak waarin ik trouwde,” schreef Isbell op Twitter. “Had veel goede tijden en maakte veel goede muziek met JTE. Zo verdrietig voor zijn familie vanavond.”
Het solowerk van Earle richtte zich vanaf het begin op karakters met gebreken, gehinderd door het lot. Op zijn gelijknamige album uit 2019 noemde hij zichzelf “The Saint of Lost Causes”. Tegen die tijd had hij al acht albums uitgebracht, geput uit country, rock en rustieke folkmuziek.
“Ik heb veel van Townes overgenomen,” vertelde hij de Schot. “Leg niet te veel uit of schrijf je lied alsof het een scriptie is, geef ze niet alle informatie, laat sommige dingen weg voor interpretatie.”
Earle wordt overleefd door zijn moeder, zijn vrouw, Jenn Marie, en hun dochter, Etta St. James Earle.