Vroege campagnesEdit
Omstreeks 1700 sloten de vorsten van Denemarken-Noorwegen, Saksen (onder leiding van keurvorst August II van Polen, die tevens koning van Polen-Litouwen was) en Rusland een bondgenootschap tegen Zweden, grotendeels dankzij de inspanningen van Johann Reinhold Patkul, een Livonische edelman die verrader werd toen de “grote reductie” van Karel XI in 1680 een groot deel van de adel van zijn land en bezittingen beroofde. Eind 1699 zond Karel een klein detachement om zijn zwager hertog Frederik IV van Holstein-Gottorp te versterken, die het jaar daarop door Deense troepen werd aangevallen. Een Saksisch leger viel tegelijkertijd Zweeds Lijfland binnen en omsingelde in februari 1700 Riga, de dichtstbevolkte stad van het Zweedse rijk. Rusland verklaarde ook de oorlog (augustus 1700), maar zag af van een aanval op Zweeds Ingria tot september 1700.
Karels eerste veldtocht was tegen Denemarken-Noorwegen, geregeerd door zijn neef Frederik IV van Denemarken. Voor deze veldtocht verzekerde Karel zich van de steun van Engeland en Nederland, beide maritieme mogendheden bezorgd over de dreiging van Denemarken te dicht bij de Sont. Karel leidde een troepenmacht van 8.000 man en 43 schepen bij een invasie in Seeland en dwong de Denen snel tot onderwerping aan de Vrede van Travendal in augustus 1700, waarbij Holstein werd vrijgekocht.Nadat Karel Denemarken en Noorwegen binnen enkele maanden tot vrede had gedwongen, richtte hij zijn aandacht op de twee andere machtige buren, koning Augustus II (neef van zowel Karel XII als Frederik IV van Denemarken en Noorwegen) en Peter de Grote van Rusland, die ook tegen hem in oorlog waren geraakt, ironisch genoeg op dezelfde dag dat Denemarken een akkoord sloot.
Rusland was zijn deel van de oorlog begonnen met een invasie in de in Zweedse handen zijnde gebieden Livonië en Estland. Karel reageerde hierop door de Russische belegeraars aan te vallen in de Slag bij Narva (november 1700). De Russen overtroffen het Zweedse leger van tienduizend man met bijna vier tegen één. Karel viel aan onder dekking van een sneeuwstorm, spleet het Russische leger effectief in tweeën en won de slag. Veel van Peter’s troepen die het slagveld ontvluchtten, verdronken in de rivier de Narva. Aan het eind van de slag waren in totaal ongeveer 10.000 Russen gesneuveld, terwijl de Zweedse troepen 667 man verloren.
Karels zette geen achtervolging in op het Russische leger. In plaats daarvan keerde hij zich tegen Polen-Litouwen, dat op dat moment formeel neutraal was, en negeerde daarbij Poolse onderhandelingsvoorstellen die door het Zweedse parlement werden gesteund. Karel versloeg de Poolse koning Augustus II en zijn Saksische bondgenoten in de Slag bij Kliszow in 1702 en veroverde vele steden van het Gemenebest. Na de afzetting van Augustus als koning van het Pools-Litouwse Gemenebest, plaatste Karel XII Stanisław Leszczyński als zijn marionet op de Poolse troon (1704).
Russische wederopstandingEdit
Terwijl Karel een aantal beslissende veldslagen in het Gemenebest won en uiteindelijk de kroning van zijn bondgenoot Stanisław Leszczyński en de overgave van Saksen veiligstelde, begon de Russische tsaar Peter de Grote aan een militair hervormingsplan dat het Russische leger verbeterde, waarbij hij de effectief georganiseerde Zweden en andere Europese standaarden als rolmodel gebruikte. Russische troepen slaagden erin Ingria binnen te dringen en vestigden er een nieuwe stad, Sint-Petersburg. Karel plande een invasie in het Russische binnenland, waarbij hij een verbond sloot met Ivan Mazepa, de Hetman van de Oekraïense Kozakken. De omvang van het binnenvallende Zweedse leger werd afgezwakt toen Karel Leszczyński verliet met zo’n 24.000 Duitse en Poolse troepen, die eind 1707 vanuit Saksen oostwaarts vertrokken met zo’n 35.000 manschappen, en daar nog eens 12.500 manschappen aan toevoegde onder Adam Ludwig Lewenhaupt die vanuit Livonië oprukte. Karel verliet het vaderland met een verdediging van ongeveer 28.800 man, met nog eens 14.000 in Zweeds Finland en verdere garnizoenen in de Baltische en Duitse provincies.
Na het behalen van zijn “favoriete” overwinning in de Slag bij Holowczyn, ondanks het feit dat hij meer dan drie keer in de minderheid was ten opzichte van het nieuwe Russische leger, koos Karel ervoor om oostwaarts op te rukken naar Moskou in plaats van te proberen Sint Petersburg in te nemen, dat vijf jaar eerder was gesticht vanuit de Zweedse stad Nyenskans. Peter de Grote slaagde er echter in Lewenhaupt’s leger bij Lesnaya in een hinderlaag te lokken voordat Karel zijn krachten kon bundelen, waardoor kostbare voorraden, artillerie en de helft van Lewenhaupt’s manschappen verloren gingen. Karels Poolse bondgenoot, Stanisław Leszczyński, kampte zelf met interne problemen. Karel verwachtte steun van een massale Kozakkenopstand onder leiding van Mazepa in Oekraïne, die naar schatting zo’n 40.000 manschappen op de been zou kunnen brengen, maar de Russen onderwierpen de opstand en verwoestten de hoofdstad Baturin vóór de komst van de Zweedse troepen. Het barre klimaat eiste ook zijn tol toen Karel zijn troepen naar het winterkamp in Oekraïne afvaardigde.
Tegen de tijd van de beslissende Slag om Poltava was Karel gewond, een derde van zijn infanterie was dood, en zijn voorraadtrein was vernietigd. De koning was uitgeschakeld door een coma als gevolg van zijn verwondingen en was niet in staat om de Zweedse troepen te leiden. Met de aantallen van Karels leger gereduceerd tot ongeveer 23.000, met een aantal gewonden en het afhandelen van het beleg van Poltava, had zijn generaal Carl Gustav Rehnskiöld een duidelijk inferieure troepenmacht tegenover het versterkte en gemoderniseerde leger van tsaar Peter, met ongeveer 45.000 man. De Zweedse aanval eindigde in een ramp en de koning vluchtte met een kleine entourage naar het zuiden, naar het Ottomaanse Rijk, waar hij met ongeveer 1000 van zijn Karoleeërs (“Karoliner” in het Zweeds) zijn kamp opsloeg bij Bender. De rest van het leger gaf zich dagen later over bij Perevolochna onder Lewenhaupt’s commando, de meesten van hen (inclusief Lewenhaupt zelf) brachten de rest van hun dagen door in Russische gevangenschap.
De Zweedse nederlaag bij Poltava in 1709 markeert de ondergang van het Zweedse Rijk, evenals de oprichting van het Russische Rijk.
Ballingschap in het Ottomaanse Rijk
Charles XII Ottomaanse ballingschap (1709 – 1714)De Ottomanen verwelkomden de Zweedse koning aanvankelijk, waar hij zich begaf naar Abdurrahman Pasja, de bevelhebber van het Özü-kasteel, omdat hij op het punt stond in handen te vallen van het Russische leger, en hij op het laatste moment zijn toevlucht kon zoeken in het kasteel. Daarna vestigde hij zich in Bender op uitnodiging van de gouverneur, Yusuf Pasja.
In de tussentijd stuurde Karel Stanislaw Poniatowski en Thomas Funck als zijn boodschappers naar Constantinopel. Zij slaagden erin indirect contact te leggen met Gülnuş Sultan, de moeder van Sultan Ahmed III, die geïntrigeerd raakte door Karel, waarop zij belangstelling toonde voor zijn zaak, en zelfs met hem correspondeerde in Bender.
Zijn uitgaven tijdens zijn lange verblijf in het Ottomaanse Rijk werden gedekt door de Ottomaanse staatsbegroting, als onderdeel van de vaste activa (Demirbaş in het Turks), vandaar zijn bijnaam Demirbaş Şarl (Vaste Activa Karel) in Turkije.
Op den duur moest er een klein dorp genaamd Karlstad (Varnița) worden gebouwd in de buurt van Bender om de steeds groeiende Zweedse bevolking aldaar te huisvesten. Sultan Ahmet III had, als gebaar naar de koning, een aantal Zweedse vrouwen en kinderen die door de Russen te koop waren aangeboden, opgekocht en aan de Zweden overgedragen, waardoor de groeiende gemeenschap van Karolezen verder werd versterkt.
Gülnuş Sultan overtuigde haar zoon ervan de oorlog aan Rusland te verklaren, omdat zij vond dat Karl een man was die het waard was een risico te nemen. Later ondertekenden de Ottomanen en de Russen het Verdrag van Pruth en het Verdrag van Adrianople om de vijandelijkheden tussen hen te beëindigen. De verdragen maakten de oorlogszuchtige partij, gesteund door koning Karel en Stanislaw Poniatowski, ontevreden, maar zij slaagden er niet in het conflict nieuw leven in te blazen.
De onderdanen van sultan Ahmed III in het rijk kregen echter uiteindelijk genoeg van het gekonkel van Karel. Zijn entourage stapelde ook enorme schulden op bij Bender kooplieden. Uiteindelijk vielen “menigten” stedelingen de Zweedse kolonie in Bender aan en moest Karel zich verdedigen tegen de menigten en de betrokken Ottomaanse Janitsaren. Deze opstand werd “kalabalık” (Turks voor menigte) genoemd, wat later een plaats kreeg in het Zweedse lexicon als verwijzing naar een oproer. De Janitsaren schoten Karel niet neer tijdens de schermutseling bij Bender, maar namen hem gevangen en plaatsten hem onder huisarrest in Dimetoka (tegenwoordig Didimoticho) en Constantinopel. Tijdens zijn semi-gevangenschap speelde de koning schaak en bestudeerde hij de Ottomaanse marine en de scheepsarchitectuur van de Ottomaanse galjoenen. Zijn schetsen en ontwerpen leidden uiteindelijk tot de beroemde Zweedse oorlogsschepen Jarramas (Yaramaz) en Jilderim (Yıldırım).
Tussen herwonnen en verruimden Rusland en Polen hun grenzen. Groot-Brittannië, een tegenstander van Zweden, onttrok zich aan zijn bondgenootschappelijke verplichtingen, terwijl Pruisen de Zweedse bezittingen in Duitsland aanviel. Rusland bezette Finland (de Grote Woede 1713-1721). Na nederlagen van het Zweedse leger, voornamelijk bestaande uit Finse troepen in de Slag bij Pälkäne 1713 en de Slag bij Storkyro 1714, ontsnapten het leger, de administratie en de geestelijken uit Finland, dat onder Russisch militair bewind kwam te staan.
Tijdens zijn vijfjarig verblijf in het Ottomaanse Rijk correspondeerde Karel XII met zijn zuster (en uiteindelijke opvolgster), Ulrika Eleonora. Volgens mevrouw Ragnhild Marie Hatton, een Noors-Britse historica, uitte Karel in sommige van die brieven zijn wens voor een vredesverdrag dat verdedigbaar zou zijn in de ogen van de toekomstige Zweedse generaties. Hij benadrukte echter dat alleen een groter respect voor Zweden in Europa hem in staat zou stellen zo’n vredesverdrag te bereiken. Intussen probeerden de Zweedse Raad van State (regering) en Estates/Diet (parlement) het belegerde Zweden op de een of andere manier georganiseerd en onafhankelijk te houden. Uiteindelijk, in de herfst van 1714, bereikte hun waarschuwingsbrief hem. Daarin vertelden deze uitvoerende en wetgevende organen de afwezige koning dat zij, tenzij hij snel naar Zweden zou terugkeren, onafhankelijk een haalbaar vredesverdrag zouden sluiten met Rusland, Polen en Denemarken. Deze scherpe vermaning zette Karel ertoe aan zich naar Zweden te haasten.
Charles reisde terug naar Zweden met een groep Ottomanen, soldaten als begeleiders en zakenlieden aan wie hij beloofde zijn schulden tijdens zijn verblijf in het Ottomaanse Rijk terug te betalen, maar zij moesten nog enkele jaren wachten voordat het zover was. Volgens de toen in Zweden heersende kerkelijke wet zou iedereen die in het land woonde, maar geen lid was van de Zweedse staatskerk, gedoopt worden. Om de joodse en islamitische schuldeisers dit te besparen, schreef Karel een “vrije brief”, zodat zij hun godsdienst konden belijden zonder gestraft te worden. De soldaten verkozen in Zweden te blijven in plaats van moeilijke reizen naar huis te maken. Zij werden “Askersson” genoemd (het woord asker in het Turks betekent soldaat). In de loop van de geschiedenis werden de nakomelingen van deze Turken die nog in Zweden woonden, weggevaagd.
Pommeren en NoorwegenEdit
Karels stemde toe Constantinopel te verlaten en keerde terug naar Zweeds Pommeren. Hij maakte de reis te paard en doorkruiste Europa in slechts vijftien dagen. Hij reisde door het Habsburgse Koninkrijk Hongarije naar Wenen en kwam aan in Stralsund. Een medaille met Karel te paard, zijn lange haren wapperend in de wind, werd geslagen in 1714 om de snelle rit te herdenken. De tekst luidt: Was sorget Ihr doch? Gott und Ich leben noch. (Wat baart u zo veel zorgen? God en ik leven nog.)
Na vijf jaar afwezigheid trof Karel bij aankomst in Zweden zijn vaderland aan in oorlog met Rusland, Saksen, Hannover, Groot-Brittannië en Denemarken. De westelijke vijanden van Zweden vielen Zuid- en West-Zweden aan, terwijl Russische troepen dwars door Finland trokken om het district Stockholm aan te vallen. Voor de eerste keer bevond Zweden zich in een defensieve oorlog. Het plan van Karel was om Denemarken aan te vallen door haar bezittingen in Noorwegen aan te vallen. Men hoopte dat door het afsnijden van de Noorse aanvoerlijnen van Denemarken de Denen gedwongen zouden worden hun troepen uit het Zweedse Skåne terug te trekken.
Karels viel Noorwegen binnen in 1716 met een gecombineerde troepenmacht van 7.000 man. Hij bezette de hoofdstad Christiania, (het huidige Oslo), en belegerde daar het fort Akershus. Door een gebrek aan zware belegeringskanonnen slaagde hij er niet in de Noorse troepen binnenin te verdrijven. Na aanzienlijke verliezen aan manschappen en materieel werd Karel op 29 april gedwongen zich uit de hoofdstad terug te trekken. Half mei viel Karel opnieuw binnen, ditmaal bij de grensstad Fredrikshald, nu Halden, in een poging de vesting Fredriksten te veroveren. De aanvallende Zweden kwamen onder zwaar kanonvuur van de vesting en werden gedwongen zich terug te trekken toen de Noren de stad Fredrikshald in brand staken. Het aantal Zweedse slachtoffers in Fredrikshald werd geschat op 500 man. Terwijl het beleg van Fredrikshald aan de gang was, werd de Zweedse bevoorradingsvloot aangevallen en verslagen door Tordenskjold in de Slag bij Dynekilen.
In 1718 viel Karel opnieuw Noorwegen binnen. Met een hoofdmacht van 40.000 man belegerde hij opnieuw de vesting Fredriksten met uitzicht op de stad Fredrikshald. Tijdens de belegering werd Karel door het hoofd geschoten en gedood, terwijl hij de loopgraven inspecteerde. De invasie werd gestaakt en het lichaam van Karel werd naar Zweden teruggebracht. Een tweede troepenmacht, onder leiding van Carl Gustaf Armfeldt, marcheerde met 10.000 man naar Trondheim, maar werd gedwongen zich terug te trekken. In de daarop volgende mars kwamen veel van de 5.800 overgebleven mannen om in een zware winterstorm.