Kate Smith’s ‘God Bless America’ Dropped By Two Major Sports Teams

De opname van “God Bless America” door zangeres Kate Smith is al decennia lang een gekoesterd onderdeel van de sporttraditie in de V.S. Maar in de nasleep van de ontdekking dat de zangeres in de jaren dertig ook minstens twee liedjes met racistische inhoud heeft opgenomen, hebben twee grote Amerikaanse sportteams, de New York Yankees van het honkbal en de Philadelphia Flyers van het ijshockey, aangekondigd dat ze Smiths vertolking van de patriottische klassieker van Irving Berlin niet meer zullen spelen. Zondag haalden de Flyers ook een standbeeld van Smith weg dat sinds 1987 voor hun stadion stond.

Een fan maakte de Yankees er vorige week op attent dat Smith tenminste twee problematische liedjes had opgenomen – “That’s Why Darkies Were Born” uit 1931 en “Pickaninny Heaven,” uit 1933 uit de film Hello, Everybody! –

Op zondag verwijderden de Philadelphia Flyers een standbeeld van Smith dat sinds 1987 buiten de arena van het team stond, eerst in het Spectrum en later in de Xfinity Live! venue. Smith zong “God Bless America” live voor de Flyers voor Game 6 van de Stanley Cup finales van 1974 – waarna de Flyers de Boston Bruins versloegen. Sindsdien behandelden de Flyers Smiths vertolking als een talisman voor het team.

In een zondag gepubliceerde verklaring zei Flyers-president Paul Holmgren: “Het NHL-principe ‘Hockey is voor iedereen’ vormt de kern van alles waar de Flyers voor staan. Als gevolg daarvan kunnen we niet werkloos toezien hoe materiaal uit een ander tijdperk in de weg staat van wie we vandaag zijn.”

In de verklaring stond ook: “Hoewel de uitvoering van ‘God Bless America’ door Kate Smith niet van haar plaats in de geschiedenis van de Flyers kan worden gewist, zal die vertolking niet langer te zien zijn in onze wedstrijdpresentaties.”

Vrijdag had het team van Philadelphia het standbeeld met zwart doek bedekt. Een woordvoerder van de Flyers zei vrijdag tegen NBC10 in Philadelphia: “We zijn ons er onlangs van bewust geworden dat verschillende liedjes, uitgevoerd door Kate Smith, beledigende teksten bevatten die niet onze waarden als organisatie weerspiegelen.” De woordvoerder voegde eraan toe: “Terwijl we deze ernstige zaak verder onderzoeken, verwijderen we Kate Smith’s opname van ‘God Bless America’ uit onze bibliotheek en bedekken we het standbeeld dat buiten onze arena staat.”

Smith’s carrière omspant meer dan vijf decennia en omvatte radio, meerdere televisieshows onder haar naam, commercials en meer dan twee dozijn albums en honderden singles. Maar het lijkt erop dat geen enkele functionaris van een van beide teams op de hoogte was van deze twee liedjes.

De Yankees speelden Smith’s opname van “God Bless America” tijdens de seventh-inning stretch sinds kort na de terroristische aanslagen van 11 september. Een woordvoerder vertelde de Daily News afgelopen donderdag: “De Yankees zijn geattendeerd op een opname die tot dan toe bij ons onbekend was en hebben besloten deze nieuwe informatie onmiddellijk en zorgvuldig te herzien. De Yankees nemen sociale, raciale en culturele ongevoeligheden zeer ernstig. En hoewel er nog geen definitieve conclusies zijn getrokken, laten we het zekere voor het onzekere.”

Smith, die in 1986 op 79-jarige leeftijd overleed, ontving in 1982 van president Ronald Reagan de Presidential Medal of Freedom – de hoogste burgerlijke onderscheiding van de Verenigde Staten – ter ere van haar artistieke en patriottische bijdragen. In zijn toespraak zei Reagan: “Er is echt gezegd dat een van de meest inspirerende dingen die onze GI’s in de Tweede Wereldoorlog, Europa en de Pacific, en later in Korea en Vietnam, ooit hebben gehoord, de stem van Kate Smith was – en hetzelfde geldt voor ons allemaal. … Die eenvoudige maar diep ontroerende woorden, ‘God bless America,’ hebben voor ons allemaal een extra betekenis gekregen door de manier waarop Kate Smith ze zong. Dankzij haar zijn ze een gekoesterd onderdeel van al onze levens geworden, een onsterfelijke herinnering aan de schoonheid, de moed en het hart van dit grote land van ons.”

Smith was tijdens de Tweede Wereldoorlog een van de grondleggers van de popcultuur en gebruikte haar roem om honderden miljoenen dollars in te zamelen voor de oorlogsinspanningen van de Amerikaanse regering. Alleen al tijdens een 18 uur durende uitzending op het CBS-radionetwerk hielp ze meer dan 100 miljoen dollar aan oorlogsobligaties bijeen te brengen. (Dat zou in dollars van 2019 neerkomen op meer dan 1,4 miljard dollar.)

In de film uit 1933 zegt Smith dat ze “Pickaninny Heaven” zingt voor “een heleboel kleine gekleurde kinderen, die meeluisteren in een weeshuis in New York City.” De scène bevat beelden van onverzorgde zwarte kinderen, terwijl Smith zingt over een “pickaninny hemel” waar “Mammy” op hen wacht, evenals “grote watermeloenen.”

“That’s Why Darkies Were Born” werd geschreven voor een Broadway revue uit 1931 genaamd “George White’s Scandals,” een show waarin sterren uit die tijd als Rudy Vallee en Ethel Barrymore te zien waren.

Sommige critici hebben beweerd dat het “Darkies”-lied bedoeld was als satire op blanke supremacistische ideeën – en het was beroemd genoeg in zijn tijd om er in de Marx Brothers film Duck Soup naar te verwijzen. Maar het hedendaagse publiek krimpt onvermijdelijk ineen bij zinnen als “Someone had to pick the cotton / Someone had to plant the corn / Someone had to slave and be able to sing / That’s why darkies were born.”

“That’s Why Darkies Were Born” werd ook opgenomen door de baanbrekende en gerespecteerde zwarte basbariton Paul Robeson – die in zijn contract voor EMI tussen 1928 en 1939 heel wat liedjes opnam die veel hedendaagse luisteraars zeer problematisch zullen vinden, waaronder “De Li’l Pickaninny’s Gone to Sleep,” Stephen Foster’s plantage liedjes en “Poor Old Joe” (ook bekend als “Old Black Joe”).