Als onafhankelijk station (1969-1986)Edit
Kanaal 30 kwam op 8 juni 1969 voor het eerst in de lucht als het eerste UHF-televisiestation op de St. Louis-markt, en het eerste nieuwe station in meer dan twaalf jaar. Hoewel de bouwvergunning in 1966 door de Federal Communications Commission (FCC) was verleend aan een groep lokale investeerders onder de naam Greater Saint Louis Television Corporation, werd het station in 1968 eigendom van Evans Broadcasting, een in New York City gevestigd bedrijf dat de vergunning verwierf. Aanvankelijk had KDNL-TV een format van zakelijk nieuws, religieuze shows, afgekeurde netwerkprogramma’s van NBC filiaal KSD-TV (kanaal 5, nu KSDK) en toen-ABC filiaal KTVI (kanaal 2), en klassieke films. In 1976 werd de programmering van het station meer zoals toen gebruikelijk voor onafhankelijke stations uit die tijd, met tekenfilms, westerns, sitcoms, religieuze programma’s in de vroege ochtend en films op primetime en ’s avonds laat. In 1976 begon KDNL ook met het uitzenden van hockeywedstrijden van de St. Louis Blues, die vijf seizoenen lang op het station te zien waren.
In 1977 werd het zakelijke nieuwsblok geleidelijk afgeschaft, om plaats te maken voor een paar klassieke sitcoms uit de tweede hand. Ook werden de Engelse nasynchronisaties van Japanse programma’s geleidelijk afgeschaft. Tegen die tijd was het station geëvolueerd tot een meer conventionele algemene entertainment onafhankelijke, maar de kijkcijfers bleven ver achter bij die van de gevestigde onafhankelijke KPLR-TV (kanaal 11), aangezien KDNL’s grote nadeel in die tijd was dat het het enige UHF station in St. Louis was.
In maart 1981 kwam Evans Broadcasting overeen om het station te verkopen aan het in Atlanta gevestigde Cox Enterprises. De programmering bleef gedurende deze tijd bestaan uit klassieke sitcoms, een paar afgekeurde netwerkprogramma’s, en een aantal religieuze programma’s overdag. Ook in 1981 begon Channel 30 met het uitzenden van zakelijk nieuws van het Financial News Network. Op 1 juni 1982, niet lang nadat Cox de controle over het station overnam, begon KDNL-TV met het uitzenden van de abonnements-tv-service Preview tijdens de nachtelijke uren, waardoor KPLR-TV overbleef als het enige voltijdse onafhankelijke station in de St. Preview faalde in St. Louis als gevolg van slechte economische omstandigheden en een gebrek aan sportrechten, naast een sneller dan verwachte bekabeling van het gebied voor de kabel. Na een geschat verlies van 100.000 dollar per maand werd Preview zeven maanden later opgeheven en ging het station verder met de gebruikelijke primetime uitzendingen van films en klassieke sitcoms tot 1:00 of 2:00 a.m. Channel 30 kreeg de uitzendrechten van de Blues in 1983 terug voor nog eens drie seizoenen. In 1984 werden tekenfilms aan het programma toegevoegd en verminderde de zender het aantal religieuze programma’s. Ook onder Cox won het station biedingen om sterkere sitcoms van buiten het netwerk te verwerven.
Als Fox filiaal (1986-1995)Edit
Op 9 oktober 1986 sloten KDNL-TV en Cox’s andere twee onafhankelijke stations, KTVU in Oakland en WKBD-TV in Detroit, zich aan bij de Fox Broadcasting Company als charter filialen. Uiteindelijk werd de zender begin jaren negentig “Fox 30” genoemd. Het station was echter nog steeds geprogrammeerd als een onafhankelijke zender, omdat Fox pas in september 1993 een volledige programmering van een week uitzond. Toch, gedurende deze tijd, begon de zender dichter bij KPLR te komen (die de Fox affiliatie had afgewezen voordat het netwerk KDNL benaderde) in de kijkcijfers na ver achter channel 11 te hebben gezeten voor het grootste deel van haar eerste twee decennia in de lucht. In 1989 verkocht Cox kanaal 30 aan het in St. Louis gevestigde River City Broadcasting, een nieuw bedrijf opgericht door twee voormalige KPLR-werknemers.
Als Fox-filiaal had KDNL een van de grootste Fox Kids Clubs in het land, alleen de tweede die werd beheerd door WOIO in Cleveland.
Als een ABC filiaal (1995-heden)
In mei 1994 kocht New World Communications het oude ABC filiaal van St. Louis, KTVI, en drie andere stations van Argyle Television. Op 22 mei van dat jaar tekende New World een affiliatie overeenkomst om de meerderheid van zijn stations, inclusief KTVI, over te schakelen naar Fox. ABC had veertien maanden speling om een nieuw filiaal te vinden in St. Louis, aangezien haar contract met KTVI pas op 1 juli 1995 afliep; haar aansluitingscontracten liepen slechts één maand later af aangezien de overeenkomst van CBS met KDFW en KTBC volgens plan zou aflopen, waardoor de netwerken die reeds waren aangesloten bij de drie voormalige Argyle-zenders die naar Fox zouden overstappen een langere respijtperiode hadden om nieuwe aansluitingen te vinden dan CBS, NBC en/of ABC kregen op de meeste andere markten die bij de Fox-New World-overeenkomst betrokken waren (ABC’s aansluitingscontracten met WGHP en WBRC liepen zelfs nog later af, respectievelijk in september 1995 en september 1996). Van ABC’s opties vielen er vier automatisch af: KSDK zat midden in een langlopende affiliatieovereenkomst tussen de toenmalige eigenaar, Multimedia Broadcasting, en NBC; KMOV zat in een langlopende overeenkomst tussen CBS en Paramount Stations Group (die bezig was KMOV en haar vier andere grote netwerkfilialen te verkopen om zich te concentreren op haar Fox-geaffilieerde en onafhankelijke zenders die charterfilialen zouden worden van het toenmalige United Paramount Network van de moedermaatschappij Viacom); KNLC (kanaal 24, nu een filiaal van MeTV) en WHSL (kanaal 46, nu een door Ion Television geëxploiteerd station WRBU) waren destijds respectievelijk eigendom van de lokale New Life Christian Church en het Home Shopping Network, en beide stations hadden inferieure signalen, waardoor het onwaarschijnlijk was dat ze als laatste redmiddel zouden worden gebruikt. ABC wilde zich oorspronkelijk aansluiten bij het reeds langer bestaande KPLR; dat station koos er echter voor zich aan te sluiten bij The WB (als voorbereiding op de lancering van dat netwerk in januari 1995). In augustus 1994 sloot ABC een overeenkomst om zich aan te sluiten bij KDNL; het station zou op 7 augustus 1995 van affiliatie ruilen met KTVI. Kort na de aansluiting bij het netwerk begon KDNL met het vertonen van UPN programma’s tijdens de late avonduren. Ondanks zijn grote omvang had de markt van St. Louis op dat moment niet genoeg commerciële zenders om een voltijdse UPN-zender te ondersteunen. Het station begon geleidelijk het uiterlijk van een grote netwerkzender aan te nemen, met meer eerste uitzending van syndicaatprogramma’s en minder afhankelijkheid van oudere sitcoms. Ironisch genoeg maakte The Walt Disney Company ten tijde van de omschakeling plannen bekend om Capital Cities/ABC te kopen, het bedrijf dat eigenaar was van KDNL’s op dat moment gelieerde netwerk.
Op 11 april 1996 kondigde River City aan dat het zou fuseren met de Sinclair Broadcast Group voor $2,3 miljard. KDNL liet de secundaire UPN-aansluiting in januari 1998 vallen, waardoor het netwerk zonder een verkooppunt in St. Louis bleef totdat de religieuze zender KNLC (kanaal 24) zich in mei 1999 bij het netwerk aansloot (de UPN-aansluiting zou vervolgens het volgende jaar naar KPLR verhuizen; St. Louis had geen fulltime UPN-filiaal totdat East St. Louis-based WRBU (kanaal 46, nu een Ion Television owned-and-operated station) zich in april 2003 bij het netwerk aansloot). In juni 1999 probeerde Sinclair KDNL te verkopen aan Emmis Communications als onderdeel van een verkoop die zes lokale radiostations omvatte die het bedrijf op dat moment ook in St. Louis bezat – KPNT (105.7 FM); KXOK-FM (97.1 FM, nu KFTK-FM); WVRV (101.1 FM, nu WXOS); WRTH (1430 AM, nu KZQZ); WIL-FM (92.3); en KIHT (96.3 FM, nu WFUN-FM); Sinclair trok later KDNL terug uit de Emmis-deal en koos ervoor om alleen de radio-eigendommen te verkopen aan de in Indianapolis gevestigde omroep voor 220 miljoen dollar in juni 2000. Sinclair probeerde opnieuw het station te verkopen in juni 2002, als onderdeel van de uiteindelijk afgebroken poging van het bedrijf om alle zeven van haar ABC-geaffilieerde stations te verkopen om zich te concentreren op haar Fox en WB stations.
Voor het grootste deel van haar ambtstermijn als een ABC-filiaal, is KDNL een van de zwakste filialen van het netwerk geweest (dit is in schril contrast met KTVI, die een van ABC’s sterkste filialen was geweest). Verscheidene ABC programma’s, zoals Good Morning America en World News Tonight, hebben in de St. Louis markt zulke lage kijkcijfers behaald dat A.C. Nielsen ze zelfs niet kan beoordelen omdat de steekproef te klein is om een kijkcijfer te genereren. Als gevolg daarvan heeft KDNL meestal de vijfde plaats onder de televisiezenders in de St. Louis markt, achter KPLR (een zeldzame vierde plaats voor KDNL in 2013 speelde een rol in het feit dat KPLR eigenaar Tribune Broadcasting in staat was om KTVI te kopen als onderdeel van de aankoop van Local TV, wat gezien KDNL’s gebruikelijke ratings prestaties, anders niet zou zijn toegestaan onder de duopolieregels van de FCC). Ironisch genoeg was KDNL, gezien zijn status, de lokale omroep voor de overwinning van de St. Louis Rams in Super Bowl XXXIV, die werd uitgezonden op ABC.
Het station stond er ook om bekend ABC prime time programma’s voor te trekken ten gunste van betaalde programma’s. In november 2004 onderbrak KDNL ABC’s uitzending van de film Saving Private Ryan, in navolging van andere ABC-vestigingen van Sinclair, vanwege bezorgdheid over de gewelddadige gevechtsscènes en godslastering die intact waren gelaten toen ABC de film ongesneden uitzond (dit gebeurde negen maanden na de controverse over de halftime show van Super Bowl XXXVIII).
Sinclair weigerde Charter Communications toestemming te geven om het HD-signaal van KDNL door te geven tot 19 april 2007 (toen KDNL-DT begon uit te zenden op Charter digitaal kanaal 780 als onderdeel van een driejarige nationale doorgifte-overeenkomst tussen Sinclair en Charter), waardoor het station de langst volhardende in het gebied was om zijn digitale HD-feed beschikbaar te maken voor de provider (CBS-filiaal KMOV, dat in januari 2007 zijn HD-signaal van Charter terugtrok, niet meegerekend). Op 23 juni 2011 heeft KDNL zijn noodweer-ticker geüpgraded om te worden overlapt op high definition-programma’s zonder dat HD-inhoud hoeft te worden gedownconverteerd naar standaarddefinitie.
Omwille van de matige prestaties van het station, zijn er steeds terugkerende geruchten over KPLR die de ABC affiliatie nastreeft (ondanks de sterke affiliatie banden van eigenaar Tribune Broadcasting met The CW, en het feit dat de groep bijna geen Big Three netwerk filialen onder haar stations heeft tot het de Local TV zender groep overnam) nadat KDNL’s affiliatie overeenkomst afliep als gevolg van dat station’s management overeenkomst met (en nu, KTVI (en nu de volledige eigenaar van) en het afzwakken van verwijzingen naar de CW-affiliatie als onderdeel van de on-air branding van dat station, samen met het experimenteren met het primetime schema van The CW om de kijkcijfers te maximaliseren. Sinclair is echter KDNL blijven opnemen als onderdeel van de vernieuwingen van de aansluitingsovereenkomsten met de andere ABC-zenders van de groep. Onlangs heeft het netwerk zijn affiliatieovereenkomst met KDNL en de andere ABC-stations van Sinclair met vijf jaar verlengd op 30 september 2014, waardoor KDNL tot ten minste augustus 2020 aan het netwerk verbonden zal blijven. Vanaf 2014, door de verschillende stationsovernames van het bedrijf in de voorgaande drie jaar, is Sinclair nu de grootste ABC-filiaalgroep, waardoor het onwaarschijnlijk is dat het station zijn affiliatie met het netwerk in de nabije toekomst zal verliezen.
Op 8 mei 2017 sloot Sinclair een overeenkomst om Tribune Media te verwerven – die sinds 2013 KTVI en KPLR in handen heeft – voor $ 3,9 miljard, plus de overname van $ 2,7 miljard aan schulden van Tribune. (Christopher Ripley, CEO van Sinclair, noemde St. Louis als een van de drie markten van de veertien waar eigendomsconflicten bestaan tussen de twee groepen, en de voorgestelde overname zou waarschijnlijk leiden tot afstotingen). Hoewel het ook moest voldoen aan regels die omroepen verbieden om wettelijk meer dan twee full-power televisiestations in één markt te bezitten, leverde de unieke situatie tussen KDNL en KPLR ook problemen op voor de zendercombinatie waarvan Sinclair rechtstreeks eigenaar kon zijn. KTVI behoort steevast tot de vier best gewaardeerde zenders op de St. Louis-markt wat betreft het totale aantal kijkers per dag, maar KDNL en KPLR staan afwisselend op de vierde en vijfde plaats wat betreft het totale aantal kijkers per dag sinds de sluiting van de nieuwsafdeling van KDNL in 2001, waarbij kanaal 11 op de vierde plaats stond en KDNL op de vijfde plaats op het tijdstip van de aankondiging van de fusie, hetgeen een rechtstreekse overname van KTVI verhinderde tenzij KPLR werd verkocht. (Daarentegen mochten KPLR en KTVI wettelijk mede-eigendom zijn toen Tribune in december 2013 de voormalige KTVI-eigenaar Local TV verwierf, omdat KDNL op dat moment de vierde plaats innam op de outlet.)
Sinclair was oorspronkelijk van plan om operationeel rentmeesterschap van KPLR-TV te behouden door middel van een lokale marketingovereenkomst (mogelijk met betrokkenheid van een van zijn partnerbedrijven); in een amendement op de Sinclair-Tribune-fusie dat op 21 februari 2018 werd ingediend, kondigde de groep echter aan dat het KDNL zou behouden, de licentie en activa van KTVI zou kopen en KPLR-TV zou verkopen aan een onafhankelijke derde partij. Op 24 april 2018 kondigde de in Des Moines, Iowa gevestigde Meredith Corporation aan dat het KPLR-TV zou kopen voor $ 65 miljoen; de deal zou een nieuw duopolie hebben gecreëerd tussen KPLR-TV en KMOV, waarvan de laatste sinds februari 2014 eigendom is van Meredith. De verkoop werd op 15 mei geannuleerd, vanwege bezwaren van het ministerie van Justitie, waarschijnlijk vanwege vergelijkbare kijkers- en advertentiemarktomstandigheden die ertoe leidden dat het agentschap het voorstel van Gannett Company uit 2013 verwierp om KMOV te exploiteren onder een LMA met KSDK (nu eigendom van Gannett broadcasting spinoff Tegna) en de licentie van de eerstgenoemde te verkopen aan Tucker Operating Company LLC; in een herziene indiening zei Sinclair dat het in plaats daarvan KPLR in een desinvesteringstrust zou plaatsen die wordt beheerd door Rafamedia LLC, onder leiding van media-makelaar Richard A. Foreman, voor verkoop aan een onafhankelijke derde partij die nog geen televisiestation in St. Louis bezit.
Drie weken na de stemming van de FCC op 18 juli om de deal te laten herzien door een administratieve rechter vanwege “ernstige zorgen” over de openhartigheid van Sinclair in zijn aanvragen om bepaalde conflicteigendommen te verkopen, op 9 augustus 2018, Tribune kondigde aan dat het de Sinclair-deal zou beëindigen, met de intentie om andere M&A-mogelijkheden te zoeken. Tribune heeft ook een rechtszaak wegens contractbreuk aangespannen bij de Delaware Chancery Court, waarin wordt beweerd dat Sinclair langdurige onderhandelingen voerde met de FCC en de Antitrust Division van het Amerikaanse ministerie van Justitie over regelgevingskwesties, weigerde stations te verkopen in markten waar het al eigendommen had, en desinvesteringen voorstelde aan partijen met banden met Sinclair-bestuursvoorzitter David D. Smith die werden afgewezen of in hoge mate onderhevig waren aan afwijzing om de controle te behouden over stations die het moest verkopen.