Mededeling: Het volgende essay is met toestemming overgenomen van The Conversation, een online publicatie over het nieuwste onderzoek.
Als je deze zomer een jonge koekoek tegenkomt, ben je getuige van een van de meest bizarre bezienswaardigheden in de natuur. Koekoekskuikens zijn indringers in de nesten van andere soorten, en je ziet ze verwoed gevoederd worden door hun onwetende pleegouders, hoewel ze vaak duidelijk vele malen groter zijn dan hun gastheren. Het doet je afvragen: waarom besteedt deze vogel in hemelsnaam zoveel energie aan het grootbrengen van zulke duidelijk niet verwante nakomelingen? De aanwijzing komt van het denken over deze puzzel in termen van kosten en baten.
Het grootbrengen van een koekoekskuiken gaat vaak ten koste van gastkuikens. Het is bijvoorbeeld bekend dat koekoekskuikens alle eieren of jongen van de gastheer binnen enkele dagen na het uitkomen uit het nest verwijderen. Kuikens van een paar andere koekoeksoorten groeien echter op naast de eigen jongen van hun gastheer. Maar ze nemen nog steeds concurrentie weg – de kuikens van ekstergastheren sterven vaak van de honger omdat bijvoorbeeld de kuikens van de grote bonte koekoek smeken om intensiever gevoed te worden.
Maar parasitisme hoeft niet altijd kostbaar te zijn. Grote koekoeken parasiteren ook op aasetende kraaien, maar omdat kraaikuikens veel groter zijn dan koekoeken, worden ze nooit weggeconcurreerd en slagen kraaienouders er altijd in om zelf een paar jongen groot te brengen. Voor eksters is parasitisme door koekoeken kostbaar, voor kraaien is dat minder het geval.
Dus terwijl eksters koekoeken uit hun nest verjagen, of vreemde eieren herkennen en verwijderen, doen kraaien dat niet. Maar zelfs als de kosten laag zijn, is er toch een evolutionair voordeel aan het vermijden van het grootbrengen van andermans kuiken?
In de late 18e eeuw kwam de Duitse ornitholoog Johann Bechstein met een ander idee. In plaats van dat gastheren werden uitgebuit, stelde hij voor dat ze “buiten zichzelf van vreugde” waren bij de kans om een koekoekkuiken groot te brengen. Het was “een eer” om voor het kuiken te zorgen. Moderne biologen verwerpen dit idee, omdat eigenbelang, en niet vrijgevigheid, de valuta is van evolutie door natuurlijke selectie. Maar de resultaten van een 16 jaar durend onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Science, suggereren dat hij misschien wel iets op het spoor was.
Door op een andere manier naar de relatie tussen deze soorten te kijken, onthult het onderzoek, geleid door Daniela Canestrari, dat kraaien zich niet verdedigen omdat ze eigenlijk baat hebben bij de aanwezigheid van een koekoek in hun nest. Door gegevens te combineren die gedurende 16 jaar zijn verzameld met zorgvuldige veldexperimenten, toont de studie aan dat nesten met koekoeken meer kraaikuikens voortbrengen dan nesten zonder koekoek. Beter nog, de auteurs laten zien hoe deze volledig tegen-intuïtieve conclusie wordt bereikt.
Wanneer koekoekskuikens worden verstoord, stoten ze overvloedige hoeveelheden van een kleverige, stinkende stof uit. De auteurs testten de nieuwe hypothese dat deze stinkende stof roofdieren afschrikt van het nest. Als katten en haviken smakelijke stukjes kippenvlees kregen, maar ingesmeerd met de uitwerpselen van de koekoek, werden deze typische nestroofdieren afgeschrikt. Dit wijst erop dat de uitscheiding van de koekoek een zeer krachtig verdedigingsmechanisme is, dat waarschijnlijk zowel koekoeks- als kraaikuikens zal redden als een roofdier komt aanlopen.
Dus hoewel kraaien zich vrijgevig lijken te gedragen tegenover koekoeken, zijn ze in feite nog steeds egoïstisch – ze tolereren koekoeken vanwege het voordeel dat ze hun eigen jongen bieden.
Maar “verwelkomen” kraaien koekoeken, zoals Bechstein suggereerde? Het ligt waarschijnlijk iets gecompliceerder dan dit. Kraaien nestelen gezamenlijk – hun borstelige nesten zijn vaak zichtbaar door de score in de kale takken van bomen – en een eerdere studie op deze zelfde veldlocatie toonde aan dat grotere groepen kraaiennesten minder kans hebben om door koekoeken te worden geparasiteerd. Als het grootbrengen van een koekoek zo gunstig is voor de overlevingskansen van kraaikuikens, zouden we het tegenovergestelde verwachten. Misschien helpt het hebben van andere kraaien om kuikens groot te brengen ook om roofdieren af te schrikken – het voordeel van de koekoeksuitwerpselen weegt niet langer op tegen de kosten ervan.
Van de koekoeksoorten die hun nestgenoten niet verjagen, stoten veel soorten ook soortgelijke stinkende vloeistoffen uit. Deze studie toont dus aan dat het misschien tijd is om onze conclusies te herzien over de vraag waarom hun gastheren niet ook verdedigingsmechanismen hebben ontwikkeld. In gebieden met veel roofdieren kan zelfs het kleinste voordeel van een koekoekskuiken voldoende zijn om de natuurlijke evolutie van afweer in de gastheersoort te belemmeren.
In het verleden, toen we gastheren van broedparasieten ontdekten zonder duidelijke afweer tegen parasitisme, zijn we tot een andere conclusie gekomen. Misschien zullen deze gastheren wel afweerstoffen ontwikkelen, maar heeft de evolutie daarvoor nog niet voldoende tijd gehad – de gastheren lopen achter. Dergelijke verklaringen zijn weliswaar plausibel, maar zelden bevredigend, omdat ze bijna onmogelijk te testen of te falsifiëren zijn. Daniela Canestrari en haar collega’s hebben dit nu wel gedaan. Hoewel stinkend, is hun verklaring veel bevredigender.
Rose Thorogood ontvangt financiering van de Natural Environment Research Council UK (NERC) en een Society in Science – Branco Weiss fellowship.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.